洪秀全，原名洪仁坤，廣東花縣人。他爹是鄰近諸村的保正，家裡薄有田產，社會地位和經濟條件在當地是好的。他有兩個哥哥，三兄弟中唯有他讀書求功名。洪秀全7歲入本地私塾讀書，從13歲考到30多歲，考了四次，都未能考上秀才。洪秀全學問太陋，總是達不到小學畢業水平。1857年太平天國刊印頒行的經典官書之一《天父詩》，收選了500首天王大作，其中476首是洪秀全進入南京頭三年中寫給后妃的，叫妻妾宮女們背誦。我們可以學習一下天父的詩，是洪天父訂的「十該打」條規：服事不虔誠一該打。硬頸不聽教二該打。
起眼看丈夫三該打。問王不虔誠四該打。
躁氣不純靜五該打。講話極大聲六該打。
有喚不應聲七該打。面情不喜歡八該打。
眼左望右九該打。
講話不悠然十該打。（詩17、詩18）
起眼看主是逆天，不止半點罪萬千。（詩197）
看主單准看到肩，最好道理看胸前。（詩237）
因何當睡又不睡，因何不當睡又睡。
因何不顧主顧睡，因何到今還敢睡。（詩294）
看畢天王創作的這些詩歌，大家就會明白他為什麼四次參加科舉都考不上。天王在一再落榜到公開造反期間，不止一次坐館當私塾先生，教小孩識字和基礎文化知識，私塾先生是當時相當多老童生所從事的不固定職業。一般說來，此類老童生的收入比普通農民好不了多少，只是身份不同罷了。
1837年洪秀全第三次參加科舉，並再次落榜。這個一向自視極高並被族人寄予厚望的人，這回現大了。精神、心理受到巨大打擊的洪秀全，回到家裡，隨即大病一場，發燒做夢，據說夢見了上帝。洪秀全夢裡的上帝是個黑袍，背一把龍泉劍的白鬍子老頭。進過教堂的人看見過耶穌像、聖母像，上帝是什麼模樣？上帝是個靈，沒有形象。洪秀全見到的大概是太上老君。全知全能的上帝，也不知道用什麼語言跟他交談，沒準上帝也會講客家話。反正就這麼個人，把龍泉寶劍交給他，讓他到人間斬邪留正，並且跟洪秀全說你是我的二兒子。上帝唯一的兒子應該是耶穌基督，他非說是上帝的二兒子，這容易讓上帝解釋不清楚，人品敗壞，滿口誑語嘛。燒糊塗了的洪秀全依稀記得一本宣揚基督教的小冊子上有天主上帝幾個字，經過本土改良，他開始小範圍傳播他的「教」。這應該是強烈刺激造成的輕度精神病變。
不過，洪天王勇氣實在可嘉。1842年，洪秀全第四次參加了科舉考試，卻依舊不盡如人意，榜上無名。一起落榜的馮雲山出於對考試的極端不滿，從星相術角度看出洪秀全「多異相」、「有王者風」，鼓動洪秀全造反。馮的勸說，符合洪秀全燒糊塗時的夢幻，於是洪天王徹底斷了科舉仕進的念頭。老洪決心造反之後，正式改名為洪秀全。據學者潘旭瀾分析，洪先生改名是很費一番心思的，秀全拆開，是「禾（吾）乃人王」。回顧洪天王走過的這些路，簡括地說，進不了學，考不上秀才，是造反的決定性原因，造反是為了做人王。做了人王，不但可以實現「等我自己來開科取天下士」，還能夠「手握乾坤殺伐權」，殺盡所痛恨、憎惡的人。當然不只是造反、報復，更重要的是佔有和享受：佔有一切，「禾乃玉食」，「世間萬寶歸我有的了」。這些早期直言不諱的言志，說明了洪走上「革命」道路的初衷。
太平天國真是中國近代史上的一幕滑稽劇。甭管什麼宗教都是博愛不殺生，洪秀全卻不，他就創立這麼一個教，叫做拜上帝教，目的是反政府。
中國民族革命的洪流，起伏約200年，太平天國最終成在兩廣地區，成為洶湧的波濤發展起來有其深層次原因。英國在廣東受了多年壓迫，對於廣東政府和人民怨氣頗深，好不容易打了勝仗，對於此地人民的盤剝便開始變本加厲。此處積怨最深。加之，廣東人民族觀念強，性情剛毅，從第一次鴉片戰爭起，廣東人民便自發地組織三元里平英團抗擊英軍。而地方官吏不能處理，壓抑人民順外夷，廣西同廣東交界，所以兩廣地區的人仇英仇官便是常事。
作為最早受到資本主義壓迫的兩廣地區，人民一方面要抵抗外力，一方面要反抗政府，轉而發展成為一種自覺。兩廣成為革命的策源地，有一定的群眾基礎，兩廣地區，民間自發組織的抗英活動不斷，民間流傳著「百姓怕官，官怕洋鬼，洋鬼怕百姓」的說法。
廣東相對來說比較發達，廣東人見過真的基督教，人家不信洪天王那一套，於是他輾轉到了廣西深山裡傳教。兩廣地區對於朝廷和洋人的仇恨，可謂一觸即發，洪秀全起事的時機比較成熟。1851年老洪金田舉事前，朝廷得到密報，派前雲貴總督林則徐前去平定叛亂。當時林則徐正生病卧床，接到命令後星夜兼程，病情加重。其子心疼老爸，勸他休息，林則徐回答：我在新疆，兩萬里冰天雪地里尚且隻身持戈從來沒有說過苦，現在又怎麼會害怕勞累？林則徐並隨口寫了一聯：「苟利國家生死以，豈因禍福避趨之」，繼而繼續趕路。帶病急行的林則徐最終死於半路。得知林文忠公要來的洪秀全一夥本準備作鳥獸散，結果沒想到林文忠公半路離世，這下子一場大戲就開始上演了。
金田起義後，洪秀全建號太平天國。剛弄一村就建國，這也太失策，一下子把朝廷的注意力吸引過來。這可不是小流氓偷雞摸狗的行為，這可是性質嚴重的反革命顛覆政府的大動作，朝廷立馬調集重兵進行鎮壓。
洪秀全在轉戰中攻下一鄉，就自稱天王。就是這個打了一個村就建國，打了一個鄉就稱天王的主，稱天王的時候，光嬪妃就有36人，什麼叫邪教，就在這裡，不光騙財還得騙色，不過那個地方的色大概也沒什麼。到最後洪秀全80多個妃子，都認不全，只能編號，一號妃二號妃，完全實現數字化管理，清朝嬪妃最多的乾隆爺也只有50多個。
太平天國實行一夫多妻制。天國重要領導人楊秀清公開承認：「兄弟聘娶妻妾，婚姻天定，多少聽天。」天王洪秀全擁有的妻妾是有準確的數字記錄的。據太平天國多位人士供認，洪秀全耽於女色。1864年湘軍收復南京，「幼天王」洪天貴福被俘後稱：「我現年16歲，老天王是我父親。我88個母后，我是第二個賴氏所生。我9歲時就給我4個妻子。」天王有88個后妃，已經超過了歷代封建帝王的三宮六院七十二后妃的人數，天王可以日日醉卧溫柔鄉了。
攻下南京後的洪天王，滿足於半壁江山到手，全心投入自己的天子生活，天王從41歲進南京，到1864年6月52歲時自殺，11年中從未邁出過京城一步。正值壯年的洪秀全大小事務全部交給了底下人，既不指揮殺敵，也不過問朝政。進駐南京後，洪天王每做生日，部下蒙得恩就要為他獻上美女6人；每年春暖花開之際，蒙得恩還要在天京13道城門口為洪秀全選美女；後來乾脆明文規定：所有少婦美女俱被天王選用。1861年太平軍進取蘇浙的時候，洪秀全又從李秀成選送到京城的3000名美女中挑出180人收入天王府。天王府宮中有橫直均八尺的大雕花床，幹什麼用的，不言而喻。
洪秀全一共擁有多少個女人，恐怕永遠難以準確統計。據一本叫做《江南春夢筆記》的書說，天王府連太監也不設，妃嬪加上服役的女官，總計有2300多名美女，陪侍洪秀全一個男人。
洪秀全在后妃的管理上，有他過人之處。他的88個后妃，一律沒有封號，統稱為妻。因妻妾太多，洪秀全自己連姓名都記不住，怎麼傳喚享用呢？洪秀全來了個古今中外後宮史無前例的創舉，數字化依次編號，於是就有了第25妻、第73妻等曠古未聞的名目。至於上千個如花似玉的宮女，更是比妻妾還要等而下之的備用享樂工具，所以連個數字編號都攤不上。洪秀全不理朝政，把精力放在了管理後宮上。後宮女人不敢惹惱天王，太平天國成立之初，「天下多男子全是兄弟之輩，天下多女子儘是姊妹之群」的口號，多少有些可笑。曾國藩捉摸不透他的這位對手，也絕對想不到自己處心積慮剿滅的對象，日日坐享榮華，夜夜在後宮與嬪妃娘娘飲酒笙歌，生活竟是這般模樣。
在永安，洪秀全重賞手下，封了五個「王」，這封王的詞估計是老洪從戲台上學來的。文盲楊秀清為「東王」，「管制東方各國」，應該包括日本，東方各國都歸他管；幫會頭子蕭朝貴為「西王」，管制西方各國，不知道英國聽不聽他的。軍師馮雲山為「南王」，當然包括馬來西亞都歸他管了；地主韋昌輝是「北王」，這包括俄羅斯的地界都歸他管；最後「翼王」石達開，石達開是太平天國里學歷最高的，武舉出身，據說還能寫兩筆詩，應該不是秘書代筆。洪秀全智商太低，沒有駕馭群雄的本領，他的朋友洪大全，謀士馮雲山，勇將蕭朝貴都戰死，更使他失去了靈魂。洪秀全讓楊秀清獨掌大權，其他人都受他節制。天王稱萬歲，東王稱九千歲，西王八千歲，南王七千歲，北王