美軍攻佔硫黃島後，便為進攻日本本土做準備。為此，需要在與日本本土接近的地方建立基地。在美國人眼裡，北連日本列島、南接中國台灣的沖繩群島，做基地最為合適。
沖繩群島已經是日本本土防禦圈的最內層了，被譽為日本的「國門」。因此，沖繩島登陸戰就被稱作「破門之戰」。
沖繩群島古稱琉球國。根據有關記載，12世紀琉球開始出現國家，到15世紀被統一為琉球王國。琉球王國曾經向中國的明、清兩代朝貢，深受中國文化影響。在中國明、清兩代，新琉球國王即位之際，都要由中國皇帝進行冊封，只有經過中國皇帝冊封，其地位才有正統性。琉球王國首次接受中國冊封為明洪武十六年（1383年），這一年，明太祖冊封察度為琉球中山王。
琉球國因其特殊的地理位置，歷史上多次遭受日本入侵。1879年3月30日，日本吞併琉球，琉球王國滅亡。大部分國土被日本改設為沖繩縣，北部諸島則劃入鹿兒島縣。
當時，清政府在西北、東北被俄國侵略，無暇顧及琉球問題。清廷駐日公使建議：放棄琉球則傷害了琉球的感情，不放棄琉球則惹怒日本，多樹一敵，不如拖延擱置問題。清政府採納了這個建議。此後，清政府大臣李鴻章等人為琉球問題與日本有多次交涉，還請美國前總統格蘭特居中調停，但始終沒有結果，而琉球被日本佔領已成事實。雖然清朝最終未在與日本的談判條約上簽字，但琉球問題被長期擱置，琉球國終至滅亡。
沖繩島為琉球群島的第一大島，北距九州島630公里。島上北部多山，南部主要是丘陵，有機場、港灣多處。美軍佔領菲律賓後，沖繩島在日本本土防禦中的地位更加突出。對於日本來說，沖繩島一旦失守，日本本土、朝鮮以及日本對中國沿海地區的制海權、制空權將全部喪失，日本賴以維持生存的通往東南亞的海上交通線將被徹底切斷。因此，日軍大本營判斷美軍在進攻日本本土之前，必先在沖繩島登陸，所以對沖繩島的防禦極其重視。
至1945年1月，日軍在沖繩島的守備兵力為第三十二軍，共轄有四個師團和五個旅團，由牛島滿中將指揮。
牛島滿畢業於日本陸軍士官學校步兵科。1937年3月，任第六師團步兵第三十六旅團旅團長，曾率部在杭州灣金山衛登陸，包抄中國軍隊在淞滬抗戰部隊的側後。繼而率部協助攻取上海、南京，參與南京大屠殺。1938年，在日軍第六師團編製內參加武漢會戰。1939年，牛島滿升任陸軍中將，任日本唯一的專門實施兩棲登陸的師團——第十一師團的師團長。從1944年8月8日起，任第三十二軍軍長，受命防守沖繩島。
牛島滿原計畫以島中部的兩個機場為核心防禦地帶，先以海上和空中的「特攻」作戰削弱來犯美軍，再集中兵力將登陸之敵殲滅在灘頭。但在戰役前夕，日軍大本營判斷失誤，將沖繩島守備部隊中最具戰鬥力的第九師團調往中國台灣，打亂了牛島滿的全部計畫，引起他的極度不滿。牛島滿在這個小島上組織抗擊，就像一頭困獸，瘋狂地垂死掙扎。
美軍登陸前，日軍在沖繩島上的兵力為陸軍兩個師團和一個旅團，加上海軍的一些警備部隊和陸戰隊，共約10萬人。
為確保沖繩島不失，日軍大本營制定了代號為「天號作戰」的航空兵決戰計畫。日軍集中了陸海軍航空兵總計達2990架作戰飛機，其中自殺式飛機1230架。
美軍多次領教了日軍的瘋狂，也預料到進攻沖繩島必定會遭到日軍自殺式飛機的拚死衝撞。儘管日軍的這種戰術並不能改變戰爭的結局，但對美軍的威脅很大。
因此，美軍計畫在登陸之前，先以航空兵對日本本土、沖繩群島和中國台灣等地的日軍航空基地進行大規模突擊，儘可能削弱日軍航空力量。
於是，李梅少將大顯身手的機會到了。
美軍第二十一航空隊司令李梅少將為提高對日本的轟炸效果，將戰術改為夜間低空轟炸，並拆除了B-29轟炸機上除尾炮以外的所有武器，這樣就使B-29的載彈量增加到了7噸，而且全部使用燃燒彈。這一戰術，史稱「李梅火攻」。
3月10日晚，美軍334架B-29轟炸機在東京投下了近2000噸的燃燒彈，將東京三分之一的城區化為一片廢墟，建築物被毀達到25萬幢，100餘萬人無家可歸，平民死亡達8.3萬人，傷10萬人，破壞程度絲毫不亞於一顆原子彈。
這一戰讓李梅將軍一戰成名，還贏得了一個外號——「鬼畜李梅」。因為日本人認為他是地獄中出來的惡魔，所以稱他為「鬼畜」。
3月10日是日本的「陸軍紀念日」，李梅特意在這一天給日本人「獻禮」。
美軍兩架導航機首先到達東京上空，在下町地區投下照明彈，然後以「十」字形投下燃燒彈，燃起兩條火龍，為後續轟炸機指引目標。接著，300多架B-29魚貫而下，在1500米的高度向下町地區投擲了2000多噸燃燒彈，還有數十架經過改裝的B-29直接撒下了數十噸汽油，原本零散的火焰迅速變成了一股烈焰風暴。
下町地區是東京人口最稠密的地方，用木頭和竹子建成的房屋密密麻麻地擠在一起。美軍轟炸機投下燃燒彈和汽油之後，下町地區很快變成了一片火海。半小時後，火勢已經無法控制。大火造成的灼熱氣浪與冷空氣形成強勁的對流風，風助火勢，火借風威，大火幾乎將所有東西都點燃了，金屬都被高溫熔化，人和木頭都在令人窒息的高溫中自燃！許多躲在防空洞里的人被活活烤死，四下奔逃的人群近乎瘋狂，到處是亂竄的火苗，到處是恐怖的慘叫。很多人認為水能滅火，紛紛跳入附近的池塘和河流。但是熾熱大火所形成的高溫，早已將水都燒開了！池塘幾乎成了沸騰的火鍋，水中避難的人們被滾燙的水活活煮死。不久之後，大街小巷都擺滿了一排排焦黑的屍體。在猛烈的大風裡，那些已經逃出大火範圍的人也會因為被風刮來的火星而燒著。
這股大火借著風力，燒死了無數試圖逃跑的日本人。許多人雖然沒有被燒死，卻死於窒息。日本記者加藤益雄回憶說：「火焰呼嘯著前進，大量吞噬著氧氣，成千上萬的人死在防空洞里、大街上、溝渠里，甚至是大面積的開闊地上，就像被抽幹了水的湖底上大量喘息掙扎的魚。」
皇宮的主要建築也被燒成了白地。燃燒彈在東京鬧市區引起的大火越過護城壕燒到了皇宮，裕仁天皇恐懼地躲在了地堡中。一夜間，東京三分之一的城區被燒成了白地。黎明時趕到下町的救護人員都被眼前的慘景震驚了：池塘里漂浮著無數屍體，都被大火燒成黑炭，根本無法分辨是男是女。待到天亮後，倖存者們被眼前的一切驚呆了：大部分建築物蕩然無存，街道已無法辨認，只剩下斷壁殘垣。一位倖存者回憶道：「我家附近所有的房屋都變得像熔化的糖塊一樣。河水幾乎都蒸發掉了，無數燒焦的屍體遍布乾涸的河床。士兵和警察正在堆放死屍，屍體呈各種姿勢蜷縮著。空氣中瀰漫著燒焦的臭味。天哪！那一刻我懷疑自己是否還在人間。」為了清理在這次襲擊中死去的居民屍體，倖存者們整整用了25天。
威力驚人的「李梅火攻」，建立了一種可怕的轟炸模式。隨後，第二十一航空隊又以同樣戰術對名古屋、大阪、神戶等城市進行了大規模轟炸。至3月19日，共出動B-29約1600架次，投擲燃燒彈近一萬噸，迫使日軍將這些城市的飛機製造廠進行了疏散，從而大大降低了飛機產量。
「李梅火攻」這種轟炸模式，在日本的許多城市裡留下了大片廢墟。戰爭結束後，日本戰敗回家的士兵下了船不認識路、找不到家門的例子比比皆是。因為路已經沒了，他們的家鄉早已變成了廢墟。
最有意思的是，戰後日本政府竟然給「鬼畜李梅」授勛，還不是一般的勳章，而是「勛一等旭日大綬章」，日本的最高榮譽。自1875年創製以來，截至目前，日本一共只頒授了1220枚，其中二戰結束前810枚。山下奉文在上法庭受審時還掛著那玩意兒，說明即使對山下奉文這樣的陸軍大將來說，這玩意兒也來之不易，就更不要說外國人了。日本鬼子這是犯得什麼二啊？
二戰時的日軍大本營有一個軍令部作戰參謀、海軍大佐源田實，奇襲珍珠港的計畫就是這個人制定的。他還參加過中途島海戰，日本投降時軍銜大佐。因為他是單純作戰的參謀軍官，不夠戰犯資格，所以，源田大佐戰後進了日本防衛廳，最後當上了航空自衛隊的最高長官。
美國人為了搞好美日關係，在源田實退役時，授給他一枚「將領級軍團殊勳章」。這種勳章分四等：統帥級、將領級、軍官級和軍人級。蔣介石和蘇聯元帥朱可夫拿過統帥級的，菲律賓的拉莫斯拿過將領級的，但這幾位都是反法西斯的。源田實是啥人？也有資格拿？這就是政治！
源田實受勛之後，也想讓自家老大表示一下，禮尚往來嘛。我炸美國人最狠，美國人卻