1943年8月，庫爾斯克戰役結束後，蘇德戰場的力量對比，已經發生變化。此時，蘇軍兵力擴展到了630多萬，士兵作戰能力普遍提高。而德軍及其僕從國軍隊縮減到了490萬人，士氣低落。同時，英美盟國給蘇聯提供了大量先進武器和燃料，使蘇軍實力很快增長。到1943年底，蘇軍坦克、大炮的數量超過德軍70%，飛機數量超過德軍170%，德軍喪失了戰略進攻能力，被迫轉入防禦。但是，要想在漫長戰線上建立穩固的防線是非常困難的。於是，蘇聯最高統帥部決定抓住時機，發動全面反攻。
從1944年年初開始，蘇軍連續發動了10次迅猛突擊，肅清蘇聯境內的德軍，把戰線推到了國境之外。
蘇軍第一次突擊地點選在蘇德戰場北翼。雖然1943年蘇軍突破了德軍對列寧格勒的封鎖，但還沒有解除德軍對列寧格勒的威脅，列寧格勒隨時有被再次圍困的危險。希特勒命令北方集團軍群不惜一切代價，堅守列寧格勒外圍地區，以保障德國艦隊在波羅的海的自由行動，保持德軍對列寧格勒的威脅。為了長期堅守，德軍在圍困列寧格勒的27個月時間，構築了堅固的縱深防禦工事。
為此，斯大林決定對列寧格勒附近的德軍實施一次強有力的打擊，徹底將這一地區的德軍驅逐出去。
1944年1月14日，蘇軍3個方面軍的兵力向列寧格勒附近的德軍發起大規模進攻，揭開了「第一次突擊」的序幕。到1月27日，蘇軍推進了150～200公里，擊潰德軍23個師，殲滅2個師。到2月底，蘇軍打通了列寧格勒通往莫斯科的鐵路，徹底將列寧格勒從德軍的圍困中解脫了出來。當天，列寧格勒鳴禮炮20響歡慶勝利。這次突擊的勝利，為隨後蘇軍攻佔波羅的海沿岸打通了道路。
在北線反攻的同時，1944年1月至3月，蘇軍又在南部第聶伯河西岸發起「第二次突擊」。當時，德軍統帥部為了扼守第聶伯河西岸的烏克蘭地區，在此集中了96個師，180萬人，其中裝甲師的數量佔東線德軍裝甲師的70%以上。德軍統帥部意識到，能否堅守這一地區，將決定德軍在整個東線戰場勝利或潰敗的命運。
蘇軍為徹底殲滅蘇德戰場南翼的德軍集團，收復整個第聶伯河西岸的烏克蘭地區，集中了烏克蘭4個方面軍共200萬兵力。這次突擊開始於早春時節，積雪消融、河水泛濫、天降大雨、地面泥濘，德軍根本沒有料到，蘇軍會在這種非常不利作戰的季節發動大規模進攻。蘇軍的突擊，重創了德軍南方集團軍群，殲滅德軍10個師又1個旅。到3月底，蘇軍向西推進了400公里，收復了第聶伯河以西的全部烏克蘭領土，並進入了羅馬尼亞境內，打開了進入東歐和巴爾幹的道路。
1944年3月底，蘇軍乘勝出擊，又發動「第三次突擊」，一舉收復了敖德薩和整個克里米亞半島，奪回了著名的塞瓦斯托波爾要塞，殲敵近15萬人。蘇聯黑海艦隊重新獲得行動自由，為從海上進攻羅馬尼亞和保加利亞創造了有利的條件。
這3次突擊，掀起了蘇軍全面反攻的浪潮。蘇聯士兵憑著3年來用鮮血換取的作戰經驗，開著美英提供的坦克、飛機一路殺來，德軍全線疲於應對，只有招架之功，毫無還手之力，跟戰爭初期的蘇聯一樣，只有挨打的份兒了。
戰爭進行到這個階段，德軍唯一的優勢就是士兵的戰術素質仍然優於蘇軍。其實，不論你的武器先進與否，充分發揮武器的作用才是最關鍵的，只有這樣，才可以以弱勝強。
此時，德軍東線戰場上湧現的各種「王牌」發揮了作用，德軍全靠這些精英鼓舞士氣，苦苦支撐。他們之中，既有王牌飛行員，又有王牌坦克手。
二戰中，空軍的巨大作用，得到了充分體現。在德國空軍中，出現了埃里希·哈特曼這樣的頭號空戰王牌。
哈特曼於1922年出生在德國，當時的德國正處在一戰後百業蕭條、民生困苦的時期。哈特曼3歲時，舉家遷往中國，他爹老哈特曼是個醫生，在湖南長沙開了一家診所。嶽麓山下、橘子洲頭，哈特曼喝著湘江水長大。中國近代有句話：無湘不成軍。湖湘子弟能文能武，出了不少鐵血男兒。哈特曼日後成為王牌飛行員，可能跟他的童年經歷也有關係。
1929年，哈特曼回到德國。他的飛行天賦遺傳自母親，飛行技術也是被母親訓練出來的。哈特曼的母親是德國飛行界「教母」級人物。哈特曼幼年時，母親鼓勵他用滑翔傘從屋頂跳下來，體驗飛翔的感覺。等兒子長大一點兒，母親就開著飛機帶他上天去感受。到1934年，哈特曼夫人發起成立航空俱樂部，擔任教官訓練飛行員。那時，哈特曼正在上中學，也成了學員。
1937年，哈特曼15歲時，就拿到了最高級別的飛行執照，還成了希特勒青年飛行團的教練。可以說，這個人悟性很高，是個天才。1939年，哈特曼高中畢業，想去投奔空軍，但是老爹不想讓他參軍，認為德國一定會戰敗，參加空軍沒什麼好果子吃。事實證明，他老爹的眼光很准，真是一個預言家。
但是，母親願意他參加空軍，要圓兒子這個飛行夢。哈特曼在母親支持下加入了空軍，開始接受戰鬥機飛行訓練。因為有良好的飛行基礎，哈特曼參加空軍飛行員訓練一個月就放單飛了，半年之後，被派去駕駛最先機的BF-109戰鬥機。當時，他遇到的教官是德國最厲害的特級飛行員瞿哈根，此人特別欣賞哈特曼，把一些飛行「老鳥」才摸透的空戰技巧，毫無保留地傳授給了他。也就是說，哈特曼不但學到了武功的招式，還學了一套內功心法。
1942年，哈特曼畢業，軍銜是少尉。10月，剛滿20歲的哈特曼被分配到第五十二戰鬥機聯隊——德國空軍最有戰鬥力、最聲名赫赫的戰鬥機聯隊，然後就投入了東線戰場的廝殺。
哈特曼第一次參加空戰時，手忙腳亂，很難想像日後大名鼎鼎的空戰王牌會是這個樣子。當時，他求戰心切，自視技藝過人，一個勁兒地往前沖，一下子鑽到了一群敵機的中央，哈特曼心臟都快跳出嗓子眼兒了，眼看自己就要完蛋，出師未捷身先死了。後面的戰友很仗義，掩護他突出了重圍。接著，哈特曼又迷路了，飛機油料用盡，最後竟然迫降在一條公路上，這就是王牌飛行員的處女秀，全秀砸了。事後，隊長掰著手指頭一數，「菜鳥」愛犯的七種錯誤，哈特曼都犯齊了，就罰他掃跑道。哈特曼一邊掃跑道，一邊對自己說，這是好事，一個人一次把錯誤都犯齊了，以後就不犯了。
不到一個月，哈特曼再次參加空戰，對手是以「皮厚」著稱的蘇聯伊爾-2強擊機。這次哈特曼倒很冷靜，一直到距離敵機很近——100米了才開火，打中了！但是，伊爾-2是強擊機，有厚裝甲，機槍子彈傷不著它。最後哈特曼鑽到敵機下方，打中伊爾-2的化油器，這次成功了！可惜，由於跟敵機距離太近，被敵機爆炸的碎片擊傷了，敵機墜毀了，他自己也只好狼狽迫降，搞得非常鬱悶。
在受傷住院期間，哈特曼開始反思德國空軍的戰術，從這兒也能看出，他真是個空戰天才，兩場實戰就讓他看出了德國空軍戰術的缺陷。哈特曼認為，以後跟敵機作戰，發現敵機後先不要忙著攻擊，要注意探明情況。如果敵機沒有增援，再發動突然攻擊，然後迅速脫離。概括起來就是：蟄伏待機，打完就跑。這也成為他日後空戰的戰術精髓。
哈特曼出院後，開始憑藉新的戰術嶄露頭角。到1943年3月，他擊落15架敵機，獲得二級鐵十字勳章；到10月份，戰績飆升至150架，平均一個月擊落18架，最多時候一天擊落6架，一直到獲得騎士鐵十字勳章，成為超級王牌飛行員。
1944年前兩個月，他又打下50架飛機，個人戰績達到200架，聲名遠播。因為他的座機機頭畫著一個鬱金香花心箭頭，蘇聯飛行員給他起了一個「黑死神」的綽號。甚至，蘇聯飛行員看到哈特曼的座機飛來就遠遠避開，以至於哈特曼很長時間沒有戰果，變成《笑傲江湖》里的孤獨求敗了。怎麼辦呢？哈特曼改變策略，他讓下屬開著「黑死神」出去，自己開一架普通戰機混在大隊人馬里，當蘇聯飛行員看到「黑死神」匆忙躲避時，他從斜刺里突然殺出，幾次之後，哈特曼的戰績又直線飆升。
1944年3月2日，哈特曼回國接受希特勒授勛，然後衣錦回鄉看望父母。母親因為兒子成為了不起的飛行員而特別驕傲，但是老爹非常悲觀，他告誡兒子，你個人能力再強也無法挽回戰局，這場戰爭德國已經輸定了。哈特曼是熟知戰爭內情的，他也知道是怎麼回事兒，所以無言以對。
1944年，德軍空軍面臨一個強勁對手——美國的P-51「野馬」戰鬥機。1949年中華人民共和國開國大典，天安門廣場上空飛過的就是這種戰鬥機。它是螺旋槳式飛機的極致，性能全面超越德國的BF-109戰鬥機。所以，大批德國飛行員都調回本土參加空中防禦作戰，東線全靠哈特曼這些精英