斯大林格勒戰役結束後，蘇德戰場的局面，似乎有扭轉之勢。蘇軍連續發動一系列反攻，德軍節節後退。於是，很多人認為德國人在東線頂不住了。實際上，1943年初的德軍，仍有再出手的能力。很多蘇軍統帥沒有注意到，德國人的撤退很講技巧，他們往往以大量殺傷蘇軍作為撤退的代價。比如曼施坦因指揮部隊後撤時，每次都讓對手付出的代價比自己高，才撤出一塊地方。而蘇軍急於反擊，根本不在乎死多少人。同時，蘇軍反擊面過寬，戰線拉得太長，首尾難以相顧。蘇聯人似乎正在犯德國人剛剛犯的錯誤。
德軍在斯大林格勒的慘敗，並沒有讓希特勒難過多久，他仍然要把戰爭進行到底。此戰之後，德國實行了全國總動員，竭力擴充兵員，幾個月內便將蘇德戰場的德軍總數補充到520萬。希特勒和他的將領們希望奪回戰場主動權，狠狠揍一頓蘇聯人。
在這種情形下，蘇軍上下仍是一片盲目樂觀。斯大林在1943年5月1日簽署的命令中說：「德國、義大利法西斯陣營正在經歷著最嚴重的危機，面臨著滅亡的危險。」個別蘇聯軍官看出苗頭不對，但是，誰要說出來，便會吃不了兜著走。蘇軍最高統帥對在斯大林格勒戰役中遭到沉重打擊的德國東山再起、招兵買馬的能力，明顯估計不足。那些敢於實事求是評價戰局的將領，全都斷送了自己的前程。比如，斯摩棱斯克炮兵學校校長彼德羅夫少將在一次會議上發表意見說：「斯大林格勒保衛戰之後，德國人養好了自己的傷口，並且變得更加強大，應該給予足夠重視。」結果他立即遭到逮捕，並被判處25年徒刑。
其實，兩國交兵，藐視敵人是很平常之事。問題是，戰略上藐視敵人，戰術上得重視敵人。要是在戰略上藐視敵人，戰術上也藐視敵人，那就麻煩了。極端地拒絕真相，真相就會逃之夭夭嗎？當然不會！1943年，蘇聯人帶著恐怖威懾下的樂觀精神，跟他們的老對手又斗在一處，他們相信德國人除了敗退已別無選擇。
戰鬥一開始也確實如此。德軍第六集團軍在斯大林格勒被包圍後，蘇軍發動了大規模攻勢，打擊德軍南方集團軍群的其他部隊。1943年1月2日，蘇軍發動「星球」行動，準備收復哈爾科夫、別爾哥羅德及庫爾斯克。雖然希特勒下令堅守，但德軍仍然在2月16日棄守烏克蘭重鎮哈爾科夫。
2月19日，曼施坦因指揮南方集團軍群向頓涅茨河和第聶伯河之間的蘇聯西南方面軍發起反擊。至3月2日，蘇軍西南方面軍遭到了重創，3月14日，蘇軍被迫放棄剛剛攻佔的哈爾科夫，後撤至庫爾斯克南面的奧博揚地區。
曼施坦因的這次反擊，造成蘇德戰線形成了一個以庫爾斯克為中心的突出部。在其北部，德軍中央集團軍群控制了奧廖爾一帶。在其南面，曼施坦因的南方集團軍群控制了別爾哥羅德地區。在突出部內的是蘇軍中央方面軍和沃羅涅日方面軍。蘇德雙方重兵雲集，在此形成僵持，一場規模宏大的戰役即將開始。德國人最新研製的「虎」式重型坦克，在白茫茫的大地上碾過，威力巨大的88毫米坦克炮讓人望而生畏。
一場惡戰即將打響。
對於庫爾斯克戰役，德軍名將曼施坦因提出了兩個方案，一是趁蘇軍立足未穩，立即發動進攻；二是等蘇軍先行進攻，待其疲憊之後，德軍再行反攻，並包抄蘇軍後路。在這兩個方案中，曼施坦因更看好第二個，卻被希特勒拒絕了。希特勒認為讓蘇軍搶先進攻太過冒險。然而，希特勒雖然選擇第一個方案，卻又一再猶豫和推遲，以便集中足夠多的新式坦克。事實卻是，有了英美的援助，蘇軍的力量增長已經超過德軍。
庫爾斯克突出部就像一個拳頭，從蘇軍的戰線中延伸出來，其正面長約250英里，而底部卻不到70英里。蘇軍有眾多部隊駐紮在這個突出部。曼施坦因主張在南北兩翼同時發起鉗形攻擊，合圍並殲滅突出部內的全部蘇軍。
曼施坦因的方案，得到了德國陸軍總部參謀長蔡茨勒大將和中央集團軍群司令克魯格元帥的支持，但也遭到了裝甲兵總監古德里安大將的反對。古德里安的反對理由是，1943年春，德軍坦克在東線損失巨大，作為德軍主戰坦克的3號、4號坦克已被證明不是蘇軍T-34坦克的對手，而新研發的5號「豹」式坦克和6號「虎」式坦克，月產量卻很少，分別只有50輛和25輛，數量上處於劣勢。古德里安認為發動庫爾斯克戰役，將使德軍損失大量坦克。
曼施坦因和古德里安，都是德軍名將，他倆意見不一致，搞得希特勒猶豫不決。最終，希特勒決定採納曼施坦因的作戰計畫，作戰代號為「堡壘」。「堡壘」作戰本計畫在5月4日發動，但由於雨季來臨以及德軍準備不足而一再拖延，最後確定在7月5日發起進攻。
雖然7月5日是德軍選定的進攻時間，率先發動進攻的卻是蘇軍。7月4日夜，在突出部南部的蘇聯近衛第六集團軍俘虜了德軍的一個士兵，得知德軍即將在第二天開始進攻。7月5日凌晨，突出部北部的蘇聯第十三集團軍也俘虜了一個德軍中士，他也供認德軍將在幾小時後發起進攻。為了打亂德軍的進攻步驟，朱可夫立即下達了炮擊德軍陣地的命令。
庫爾斯克會戰開始了。
蘇軍的炮擊讓德軍措手不及，造成了很大損失，進攻時間比原計畫推遲了3個小時。在損失了36輛坦克後，德軍艱難地越過了蘇軍設置的反坦克雷區，猛攻蘇聯第六十七近衛步兵師的防線。面對德軍3個師的強攻，蘇聯第六十七近衛步兵師難以抵擋，被迫後退。蘇聯沃羅涅日方面軍司令瓦杜丁緊急抽調預備隊組織第二道防線，但德軍仍然在6日突破了蘇軍第二道防線。這天，德國空軍出擊的飛機超過1000架次，完全壓制住了蘇聯空軍。經過一整天的激戰，雙方的損失都很大。
6日傍晚，瓦杜丁向華西列夫斯基請求增援。華西列夫斯基在得到斯大林同意後，立即把草原方面軍第五近衛集團軍的第二、第十坦克軍的353輛坦克調給了瓦杜丁。斯大林還親自打電話給瓦杜丁，要他不惜一切代價，擋住德軍的進攻。
7日，苦戰一天的德軍只向前推進了幾公里。第二天，德軍仍然強攻蘇軍防線。逐漸站穩腳跟的瓦杜丁也在籌備反攻，他向最高統帥部請求把草原方面軍的第五近衛坦克集團軍和第五近衛集團軍調給他指揮。他的請求很快被斯大林批准，但這兩支部隊幾天後才能到達作戰地點。
經過7日和8日兩天的空戰，蘇聯空軍也逐漸扭轉了劣勢，奪取制空權只是時間問題。
9日，瓦杜丁指揮的蘇軍在正面抵擋德軍進攻的同時，在兩翼不斷發動反擊，雖然這些反擊都遭遇了挫敗，卻使德軍無法集中全部力量攻擊他們的目標。
此路不通走他路，曼施坦因見無法從正面突破奧博揚蘇軍陣地，便決定先從右翼突破，他命令第二黨衛裝甲軍轉向東北的普羅霍羅夫卡。德軍在右翼的進攻比較順利，經過兩天的戰鬥，攻到了普羅霍羅夫卡城下。庫爾斯克會戰的高潮——坦克大戰即將上演。
7月12日晨，蘇德雙方几乎在同時開始對攻，普羅霍羅夫卡坦克大戰打響了。
戰鬥中，德軍的「虎」式坦克大顯神威。「虎」式坦克的88毫米坦克炮可以在交戰距離以外就將蘇軍的T-34坦克擊毀，而T-34坦克的76毫米炮在同樣射程無法對「虎」式坦克造成威脅，所以T-34坦克根本不是「虎」式坦克的對手。蘇聯人自己也認識到了這一點，蘇聯近衛第五坦克集團軍的作戰報告中說，坦克軍已經喪失了進攻的能力，已經將剩餘的坦克編入步兵部隊。
蘇聯人習慣了誇大戰績，說在普羅霍羅夫卡坦克戰中德國人損失了300多輛坦克。事實上，與蘇聯近衛第五坦克集團軍交戰的德國坦克兵團，只被擊毀了5輛坦克，另有38輛坦克和12門突擊火炮受損。而蘇聯近衛第五坦克集團軍，則損失了不下300輛坦克和自行火炮。蘇軍的參戰坦克幾乎是對手的4倍，與德軍坦克的數量對比是1000:273。
德國坦克之所以能贏得這麼漂亮，主要是由技術決定的。德國的「虎」式、「豹」式坦克在各項重要的戰鬥技術指標上都超過了蘇聯的T-34坦克。另外，當時蘇聯的坦克駕駛員的訓練水平很低，平均實習時間只有5到10個小時，而熟練駕駛坦克至少需要25個小時。
在這次坦克大戰中，德軍雖然以相對較小的損失，摧毀了數倍於己的蘇軍坦克，卻沒有實現攻佔普羅霍羅夫卡的戰鬥目標。另外，蘇軍仍然擁有超過1000輛坦克，有實力發起大規模反攻，戰場上的主動權在向蘇軍傾斜。
在北線，德軍7月5日的進攻也因為蘇軍的炮擊而推遲了2個多小時。持續幾十分鐘的炮火打擊和空中轟炸之後，德國第九集團軍開始進攻。
德國第九集團軍司令莫德爾聲東擊西，先在左翼以3個步兵師實施佯攻，但被蘇軍擋住了。在主攻方向，德軍投入了4個裝甲師和3個步兵師，經過激