張鼓峰又名刀山，位於朝鮮、蘇聯和中國交界處一個地圖上幾乎找不到的地方，發源於長白山天池的圖們江從這裡經過。從朝鮮羅津（今羅先）至吉林琿春的鐵路也從山下經過，山的東邊有一個被當地人稱為長湖的小湖泊。這裡冬天長達8個月，一年中有200多天被冰雪覆蓋，但每年4月份以後，小湖就成了黑天鵝和丹頂鶴的家園。這一帶長滿了亭亭玉立的東北美人松，而從小湖往東則是無邊的草原。就在這片人跡罕至的荒僻之地，上演了一幕驚心動魄的戰爭。
1938年7月9日，蘇軍突然開進張鼓峰地區，並在山上構築工事。已經把東北變成偽滿洲國、把朝鮮作為殖民地的日本人不幹了，尤其是關東軍那幫爺們兒，他們無法無天，幾個小參謀就能策劃「九一八」事變。但是當時日本陸軍全面侵華，正在進行武漢會戰，偽滿地區兵力比較薄弱。當時日軍在華共有32個師團，其中關東軍只有8個師團——1、2、4、7、8、12、23、104師團。像23師團、104師團，都屬於丙種師團。所以，關東軍還抽調了駐朝鮮的19師團38旅團組織反擊。雖然當時日本大本營決定停止使用武力，並且把決定下達給了朝鮮軍司令部，但是當時19師團38旅團已經集結完畢，這等於抗命。一個旅團就敢拒絕大本營命令，可見當時大本營幾乎指揮不動前線的這些驕兵悍將。
7月30日，19師團38旅團在得到關東軍加強後，猛攻張鼓峰，第二天就佔領了張鼓峰主陣地。但蘇軍沒有後退，反覆爭奪，用炮兵猛轟日軍炮兵陣地，並派大批飛機轟炸日軍前線，還轟炸了北朝鮮一些城市。儘管如此，日軍當日還是守住了張鼓峰。日本19師團38旅團的這次作戰行動，未經大本營同意，甚至未經朝鮮軍司令官同意，其實是師團長尾高中將抗命搞的一場戰鬥。
蘇聯一看小日本挺牛，炸不死，就下令成立步兵第39軍，由三個步兵師、一個機械化旅、一支國境警備隊，另外還有一些航空隊組成，開始猛烈反攻。蘇軍出動坦克、飛機增援，一直打到8月10日。日軍大本營下令駐朝鮮軍司令官停止攻擊，同時蘇軍也停止了炮擊，雙方軍隊從實際戰線各自後退500米，衝突結束。戰鬥的結果是，雖然雙方都沒能完全佔領張鼓峰，但蘇聯控制了張鼓峰大部，實際上取得了這場戰鬥的勝利。
日軍損失慘重。當然，日本人認為蘇聯人之所以能夠佔便宜，是因為蘇軍集中優勢兵力，而日軍受制於全面侵華戰爭，相對兵力不足，同時日本政府比較克制，在蘇聯大舉進攻的時候沒有增兵。
蘇聯打張鼓峰是「殺雞用牛刀」，用了一個軍的規模，打日本一個旅團，日本的一個旅團下轄兩個聯隊，也就六七千人。蘇聯人動用這麼多軍隊，還沒能完全佔領日軍兩個聯隊駐守的陣地。因此，這一仗之後，日本人對蘇軍的戰鬥力更加輕視，堅信自己的肉體可以碰撞別人的鋼鐵，更堅信皇軍的白刃戰術是成功的，是武運長久、無敵於天下的。在戰鬥中抗命的19師團長尾高中將，不僅沒受到責罰，反而被提升為軍司令官，體現了日本人對蘇聯紅軍的蔑視。
與此相對的是，蘇聯在戰後也得論功行賞，第40師師長獲得了列寧勳章。但遠東蘇軍總司令布留赫爾元帥，也就是北伐戰爭時蔣介石的軍事顧問「加倫將軍」，沒有得到任何獎勵，不久就受到清洗，被說成「日本特務」，被處決了，成了「張鼓峰事件」的替罪羊。布留赫爾元帥這樣一員久經沙場的老將被處決，更使日本人堅信遠東蘇軍不堪一擊。日本人牢牢固守日俄戰爭的經驗，其實日俄戰爭的時候就能看出來，俄軍的裝備比日軍要先進，日軍打一個旅順203高地損失慘重，掛了1萬多人，完全是拿胸膛和俄軍的機槍較量，但日本人還是覺得白刃戰術無敵於天下。
關東軍司令部在研究了「張鼓峰事件」後，司令官植田謙吉大將（「一·二八」淞滬抗戰時的第9師團長，中國人民的「老朋友」）簽發了《滿蘇邊境糾紛處理綱要》，指出下次再遇到類似國境糾紛，就要學習駐朝鮮軍第19師團步兵38旅團的做法，要堅決回擊，趁機佔領陣地，然後造成既成事實，迫使蘇聯承認關東軍的領土要求。
「張鼓峰事件」後不久，關東軍又增建了23師團和24師團，其中23師團是國境警戒師團，戰鬥水平較低，24師團是野戰師團。這時候，蘇聯也檢討了「張鼓峰事件」中暴露出的問題，包括三個步兵師、一個機械化旅在內的優勢兵力，居然沒能完全佔領日本兩個聯隊駐守的陣地。於是遠東方面軍被解散，改成了兩個特別集團軍。布留赫爾元帥被處決後，遠東地區的大清洗也就結束了。莫斯科當局也認識到再這麼自毀長城不行了，對戰技戰術進行了調整、總結，使作戰能力有所提高，為之後的諾門坎戰役打下了基礎。