20世紀30年代初期，斯大林戰勝反對派之後，已掌握大權，躊躇滿志。托洛茨基已被驅逐出境，徹底打翻在地，永世不得翻身，直到1940年被斯大林的特務暗殺。斯大林作為黨的總書記，通過伏羅希洛夫指揮紅軍，通過雅戈達指揮安全機構，通過宣傳機器把任何功績都與斯大林聯繫起來。於是，布爾什維克黨內和蘇聯國內，出現了近乎迷信的個人崇拜現象，斯大林儼然已成為了人民心目中的神明，一切成績的取得都歸功於斯大林，因為他是黨和國家的象徵。
1929年12月，蘇聯為斯大林50壽辰舉辦了盛大的慶祝活動，報刊上出現了對「偉大」甚至「天才」領袖和導師斯大林的祝賀。原來被擊敗的反對派，也參加了對斯大林歌功頌德的大合唱，季諾維也夫、加米涅夫、布哈林，以及其他領導人一個接一個地發表文章，在承認自己錯誤的同時，大談「全世界人民的偉大領袖」斯大林同志是如何正確。
與此同時，另一種傾向也是存在的，並形成一股潛流。斯大林所推行的政策，越來越依靠由他挑選、提拔的年輕幹部。老一代布爾什維克，絕不會有青年一代對斯大林的熱情、忠誠、崇拜。因此，斯大林對老一代布爾什維克的輕蔑態度，逐漸轉變為仇恨。他堅信必須把那些不同意或懷疑自己政策的人，趕下歷史舞台。這些人對他所設計的「偉大的社會主義事業」是有害的，起妨礙作用。
另外，1934年1月，蘇共在十七大形成了共產黨中央書記組成的秘密聯盟。據猜測，這次大會剛開始或大會前夕，一批黨的工作者和風頭正勁的政治局委員，同中央委員會書記基洛夫談過話，提出必要時撤換斯大林。從後來參加談話的人在肅反運動中的命運來看，斯大林通過秘密渠道，知道了這些談話內容。
對斯大林個人來講，1934年是他一生中重要的一年。正如他在前幾年擊敗反對派一樣，他要消滅、清洗新的一批敵人，包括基洛夫在內的曾幫他戰勝過反對派的這些人，但現在這些人已對他的統治構成了威脅。從政治經驗來講，他知道歷史給每個人一次機會。假若沒有戰勝對手，對手就要利用這個機會打倒自己。
聞到了「陰謀」的氣味
在蘇共十七大上，斯大林的「親密戰友」基洛夫在發言時22次提到斯大林，他為斯大林創造了好幾個新的專有名詞，譬如「偉大的社會主義建設的掌舵人」等，他甚至提出「把斯大林同志總結報告中的所有論點和結論，當作黨的法律來貫徹執行」。
基洛夫的這些話，每次都被熱烈的掌聲打斷，但斯大林沒有被假象所欺騙，他知道在掌聲和動聽的頌詞後面，一場針對他的前所未有的陰謀正在醞釀。
他聞出了聚集到十七大的「陰謀」氣味。按規定，黨的總書記，也就是斯大林，出現在主席台時，掌聲應該是10分鐘，政治局委員則應控制在2分鐘。可基洛夫上台時，暴風雨般的掌聲，遠遠超過了規定時間。
在這次的中央委員會選舉中，基洛夫得到的反對票最少，只有3票；而斯大林得到的最多，292票。政治局委員卡岡諾維奇下令將選票銷毀，宣布斯大林和基洛夫並列得到3張反對票。斯大林得以繼任總書記，而基洛夫任政治局委員、黨中央書記、中央組織局成員。斯大林曾建議基洛夫到莫斯科工作，基洛夫沒有同意，仍擔任列寧格勒州委書記。十七大以後，斯大林感到，他面臨著前所未有的嚴峻政治局勢。