這樣一來，二戰爆發前，義大利就吞併了兩塊地盤。而德國此時正在積蓄實力，以圖「稱霸武林」。除此之外，軸心國這個團伙里還有個兄弟，就是東方的日本。
在凡爾賽體系中最失意的是德國，而對華盛頓體系非常不滿的則是日本。這兩個國家成為二戰的發起國，並非偶然。特別是1929—1933年的世界經濟大蕭條，對日本的打擊很重。20世紀20年代中期，日本經濟就已跌至谷底，整個社會結構面臨解體的危險。當時日本的社會結構也是金字塔形，千百萬處在金字塔底層的人民，全在困境中掙扎。
1923年9月1日，日本經歷了一場著名的關東大地震。那場大地震幾乎使首都東京淪為一片廢墟，比1945年兩顆原子彈的殺傷力還大。地震造成很多銀行倒閉，許多人畢生的積蓄化為烏有。到1926年，失業的產業工人已達300萬。進城打工的農民返回家鄉，發現家鄉情況更糟，因為政府從朝鮮和中國台灣運來了大米，日本千百萬的農民種米無利可圖。日本當時農業生產占國民經濟的比重比較大，它在亞洲是稱王稱霸的資本主義國家，在世界上它的國力還不行。當時日本還有點像中國那種男耕女織的樣子，男的種植大米，女的生產生絲，生絲主要出口美國，但美國受經濟大蕭條影響，不再需要那麼多生絲。這樣，不管是城市裡的人，還是農村裡的人，都非常絕望，整個日本社會面臨爆發革命的危險。
1923年關東大地震，比1945年兩顆原子彈的破壞力還大。
面對經濟崩潰和社會動蕩，當時日本兩種社會思潮非常活躍，一種是社會主義思潮，另一種就是法西斯主義思潮。這兩派都認為要進行激烈的社會改革，分歧就在於是往左轉還是往右轉。當時右派分子，也就是法西斯分子佔有非常明顯的優勢，社會主義學說在日本沒什麼基礎，尤其沒有群眾基礎。因為，日本是以天皇為首的神道教國家，天皇既是國家元首，又是人們的教主，這種思想千百年來根深蒂固。日本的右派就說，馬克思主義跟日本的體制相抵觸，日本人無法想像沒有天皇的日子。日本歷史上那麼多幕府將軍改朝換代，殺掉舊的將軍，自己當新的將軍，但沒有一個人想著要換掉天皇。馬克思主義宣傳沒有天皇，人人平等，日本人就不知道該怎麼過日子。任何帶有共產主義氣息的東西，在日本都很難生根發芽。
給天皇做顧問的元老重臣們，日本的財閥、政客、將軍們，都支持日本向右轉。而且日本向右轉有得天獨厚的條件，君主專制跟法西斯專制有異曲同工之妙，這就等於條件是現成的。日本不需要像德國、義大利那樣，由一個來自民間的領袖，組織一個民間政黨，通過合法選舉或非法進軍，自下而上奪取政權。日本完全沒這個必要，一個現成的獨裁者擺在那兒——天皇。只要天皇一聲令下，日本全國就進入獨裁體制。但1889年頒布的《大日本帝國憲法》規定，日本是君主立憲制國家，天皇行政要通過內閣，所以法西斯分子就認為內閣阻撓了日本的法西斯化。
在當時日本全國向右轉的情況下，帝國議會在1925年通過了《治安維持法》，授權警察鎮壓思想危險分子，粉碎旨在顛覆國家的組織。一支被稱為特高的獨立力量獲得了授權，這就是日本的特別高等警察，有點像德國的蓋世太保。特高對日本共產党進行了殘酷的迫害。1927年，日本共產黨在東京、大阪、神戶發動五一節遊行，警察逮捕了1600名黨員，日本共產黨由此遭到沉重打擊。日本的農民團體和勞工團體，企圖在日本的政治體制內建立起社會主義聯盟，組織合法的工會、農會，但在特高的殘酷打擊下遭到失敗。同樣是要求社會變革的右翼，特高不動他們分毫，甚至暗中支持。日本的兩種極端勢力，極左被打掉，極右卻蓬勃發展。
日本特別有意思的一個現象是，天皇是一個半人半神的角色，既是國家元首，又是武裝部隊的最高統帥，同時還是國民的精神導師或精神象徵。天皇通過內閣行政，通過軍部來指揮軍隊。日本軍隊的特點之一是陸海軍分立，內閣中有陸軍省、海軍省，相當於咱們的國防部。日本沒有獨立的空軍，航空兵分別隸屬於陸海軍。特點之二就是軍政、軍令分立，陸軍省、海軍省只管招兵訓練、工資晉級、評定軍銜，指揮打仗他們管不了。那指揮打仗誰來管呢？陸軍參謀本部和海軍軍令部。也就是說，軍令機關是這些參謀機關。
在日本，陸軍省、海軍省、陸軍參謀本部和海軍軍令部組成了個叫軍部的機構。這個機構並不是正式的，不是真有這麼一個機構，而是習慣上稱為軍部。軍部統帥權直屬天皇，內閣和議會都無權過問。隸屬於內閣的陸海軍大臣有一項特權，叫「帷幄上奏權」，可以越過首相直接上奏天皇。一旦陸海軍大臣對內閣不滿，就會行使「帷幄上奏權」。這就說明，內閣根本指揮不了軍隊。軍隊的勢力非常大，而軍隊中什麼人勢力更大呢？參謀。要是在咱們這兒，參謀不帶長，放屁都不響。參謀得聽主官的。日本不是，日本是下一級參謀聽上一級參謀的，比如我是聯隊的參謀，我聽旅團參謀的，旅團參謀聽師團參謀的，師團參謀聽軍參謀的，軍參謀聽大本營參謀的。你是師團長，但你指揮不了師團的參謀，旅團長指揮不了旅團的參謀，聯隊長也指揮不了聯隊的參謀。
中國學者俞天任寫了本書叫《有一類戰犯叫參謀》，他就多次提到日本對外的戰爭不是高層計畫的，而是幾個參謀一拍腦門就干，先斬後奏。比如「九一八」事變實際上就是關東軍的三個參謀策劃的，石原莞爾、板垣征四郎、土肥原賢二，就這幾個人就幹了起來。石原莞爾當時是一個中佐，板垣和土肥原是大佐。這三人都是校級軍官，營團級幹部就能幹出這麼大的事來。石原莞爾說，日本政府的政策會導致滿洲被極端反日的政權收回。他深信日本在滿洲的擴張是解決日本國內危機的良方，所以日本軍隊高層對石原十分讚賞，暗中支持關東軍佔領中國東北，扶植偽滿洲國。
在石原莞爾等人的夢想中，偽滿洲國是一片樂土，中國人、朝鮮人、滿洲人、蒙古人在日本人的統治下，就能解決日本的問題。這也就是說，關東軍三個小小的參謀，就能挑起一場事變，建立一個新的國家，這對後來日本軍隊中的大小參謀們，有了明顯的示範效應。後來日本的很多戰役都是陸海軍那些參謀力主發動的，比如陸軍最有名的辻政信，號稱「戰爭之神」。最終軍銜也就是個大佐，二戰打完他都沒晉陞到將官。但是，打索羅門群島有他，打瓜達爾卡納爾群島有他，列印度也有他，沒一個地兒沒他。這是非常奇特的現象。
日本還有一個特別有意思的現象，叫「下克上」。日本社會等級非常森嚴。日本兵為什麼上了戰場那麼殘忍？從某種程度上講，就是轉嫁壓迫。昨天老兵打我，我拿平民、戰俘撒氣。老兵為什麼打我呢？他被班長打了。班長為什麼打他呢？班長被排長打了，一級壓一級。但你要把我壓迫得實在活不下去了，天天讓我加班，不給我發加班費，還把我老婆睡了，我再忍就不是男人了，那怎麼辦？我把你幹掉，然後我剖腹自殺，這叫「下克上」，會得到廣泛的同情，你是個爺們，你沒剖腹都不判你死刑。
20世紀30年代，日本社會的極右翼宣揚這種「下克上」，全國瀰漫著一種下克上的情緒。這幫人認為，我們日本之所以國力衰落，就是因為天皇被財閥和內閣架空了，那該怎麼辦呢？幹掉他們，這樣我們就可以建立起天皇直接領導的社會政治體制，然後就能夠擴張。持這種思想的大部分是一些平民出身的中下級法西斯軍官。
當時日本軍官分成兩派，一派叫皇道派 ，一派叫統制派 。皇道派的代表人物是荒木貞夫，他雖為大將，但其手下主要是平民出身的法西斯青年軍官。統制派一般都是貴族出身，像永田鐵山、岡村寧次、東條英機。東條他爸爸就是中將，屬於貴族，高幹子弟出身。其實，兩派主張的大方向都一樣——建立法西斯專政，只是手段不同而已。皇道派更激進一些，凡是阻礙的人都殺，連統制派的人也殺。所以，1930年，濱口雄幸首相在東京火車站被刺成重傷，幾個月後不治身亡。刺客是極端主義團伙的年輕成員，由此開始了長達兩年、被日本政治家稱為沒頭腦的愛國主義時期。
這段時間主要是一幫愛國賊、右翼狂熱分子企圖通過暗殺領導人的方式來凈化日本。他們為什麼要殺濱口雄幸呢？因為濱口雄幸接受了倫敦海軍裁軍會議上的條件——日本跟美國主力艦的比例維持在3:5，原來想7:10，這樣，在日本法西斯愛國賊的眼中，濱口首相就成了賣國賊。1932年，日本「血盟團」成員又把堅決反對軍事擴張的大藏相（相當於財政部長）井上准之助暗殺；同年，三井財團總裁團塚磨被暗殺。警察逮捕了這個法西斯團伙，人民大眾卻認為這些刺客就像古代武士，為了日本的福祉不惜犧牲生命。逮捕了這個法西斯團伙之後，法庭要對暗殺團體「血盟團」成員進行審判。結果一個由九名陸軍和海軍年輕軍官組成的小團體，