正當希特勒在維也納混得很差勁時，一戰爆發了。一戰爆發，對希特勒來說是個好消息，儘管出生在奧地利，但他從小就受到了德意志民族主義的熏染——奧地利也說德語，他骨子裡是一個德意志民族主義者。
一戰爆發後，希特勒覺得自己大顯身手的時候到了！他報名參加奧匈帝國的軍隊，結果體檢不合格。於是，他又去慕尼黑報名參加巴伐利亞王國的軍隊，也就是德軍。那時德國打仗正缺人，不挑食，就把他接收到軍隊里，在巴伐利亞第16後備步兵團服役。
據說希特勒在戰場上表現出了驚人的勇敢，勇敢到了什麼程度呢？他在半年內就從一個傳令兵升到了下士，兩次因為英勇受到表彰，第二次受到表彰時，他被授予了一枚一級鐵十字勳章，這種勳章一般是不授給士兵的。希特勒後來做德國元首，在公開場合出現時，他一般身穿制服，扣子上別著二級鐵十字勳章綬帶，左胸佩戴三枚證章——最上面的是納粹黨的金制黨徽，中間的是一級鐵十字勳章，底下的是他的戰傷勳章。希特勒做元首時穿戴比較樸素，他佩戴那些證章並不是為了炫耀，他不像戈林那麼愛炫耀。
希特勒在戰場上除了勇敢，運氣還很好，他曾對一位英國記者說：「有一次我在戰壕里與幾位戰友一起吃晚飯，突然好像有個聲音在對我說，『快起來到那邊去』。聲音清晰，不絕於耳，我只好機械地服從，好像它就是一道軍令似的。我手裡捧著飯盒，立刻起身，沿著戰壕行進了約20碼。當我坐下來繼續進食，還沒吃幾口時，只見火光一閃，從我原來待過的地方傳來一聲巨響，一顆流彈在那裡爆炸了，留在那裡的人全被炸死了。」
對於這段話，不排除有希特勒自吹的成分，不過他運氣真的一直很好，直到戰爭結束時，他只負過一次傷。那是在一次戰鬥中，希特勒所在的第16後備步兵團被打得抬不起頭來。陣地上到處是彈坑，士兵們蜷縮在戰壕里，老兵全身麻木，新兵魂不附體。猛然間，一團被炮彈掀起的塵土，帶著刺鼻的煙味湧進了戰壕。不知誰喊了一聲：「毒氣！」那團被炮彈掀起的塵土中，混雜有芥子氣 。這是希特勒所在的第16後備步兵團首次遇到芥子氣。對於這種毒氣，有人聞著很香，有人聞著辛辣刺鼻，但人人的感覺相同：這玩意兒不利於人。
士兵們慌忙戴上防毒面具，彎腰曲背，一動不動地靠著戰壕的土牆。幾個小時過去了，防毒面具內的空氣已變得混濁不堪。有個新兵憋不過氣來，將面具取下，想呼吸些新鮮空氣，但吸進的是毒氣。毒氣一進入他的喉嚨，他便仰身倒地，口吐白沫，慢慢地死去。
到了拂曉，毒氣才慢慢消散。可毒氣一消散，炮擊又開始了。在敵人炮擊的過程中，第16後備步兵團的士兵們摘下面具，大口地呼吸著清晨的空氣。「空氣中還帶著芥子氣味，」有個人寫道，「還充滿了火藥味，但這對我們來說，已算是極好的了。」
炮擊之後，空氣中又充滿了毒氣。第16後備步兵團來不及戴面具的士兵，立即翻身倒斃。那些僥倖逃過一死的士兵，個個成了瞎子——只有一人除外，那人仍有一點模糊的視力。他時眾人說，大家彼此抓住衣尾，由他領路逃生。就這樣，第16後備步兵團的士兵們排成單行，半瞎的領著全瞎的，跌跌撞撞地前行，一直來到急救站。
從令人窒息的死亡中被營救出來的士兵里，有一名年輕下士，他就是阿道夫·希特勒。
希特勒被送往戰地醫院，等他眼睛上的紗布拿掉之後，一戰已經結束。這使希特勒特別痛苦，他立刻墜入了失望的深淵——他可能覺得一戰不結束，他就能做到軍官了，沒準兒還能升將軍呢。戰爭結束等於他又失業了。戰場滿足了他對成功的渴望，包括別人對他的肯定。