1937年，上海。
今年的冬天比任何一年來得都早。天陰沉沉的，黃浦江的水居然泛著隱隱的紅色，走在江邊，總能聞到一股來路不明的血腥味。這年頭人命關天的事也變得稀鬆平常，不光是上海，大半個中國都一樣。
十里洋場上，聲色場所依然歌舞昇平，可畢竟抵擋不住防空警報的轟鳴。盧溝橋事變，八一三事變，整整一年戰事頻傳，日本人越逼越近了。家底豐厚的大戶人家紛紛拋家舍業，舉家遷往內地和香港。每天都有大公司倒閉，銀行家跳江，工人領不到工錢，銀行也取不出錢來，人心惶惶，可去香港的船票又豈是一般人買得起的，據說黑市交易只認金條。
上海是冒險家的樂園，可大冒險家們也開始撤了，橫行街頭的大多是斧頭幫殘黨和各式各樣的大小流氓。
十五歲的韓楓從一戶獨門獨院的公館裡出來，眉頭皺起，心事重重。剛從杜公館得到消息，杜月笙也準備遷往香港。自己是走還是留？也許該找個人去問問。
問誰好呢？
師爸傅吉臣半年前就帶著師兄們去了香港暫避戰火，自己執意留在上海，師爸便把公館托給了他，同時托給他的還有江相派的一幫兄弟。雖然小小年紀，但目前他已是本派在上海灘輩份最高的人了。
江相派門人有不少在大小堂口擔任白紙扇（黑幫的師爺、智囊），但跟斧頭幫和青紅幫比起來實在是人丁稀少。兄弟們個個都有絕活，千門八將賭桌上的技術自然是沒得說，只可惜如今的形勢並不是有技術就可以混。上個月，門中有位德高望重的師兄在俱樂部打牌時明明贏了，可同桌的軍官把槍往桌上一放，誰也不敢動他的錢。這還算明的，更可怕的是暗的，藍衣社的特務從來不明搶，專搞暗殺和綁架。這年月誰還會講江湖規矩？韓楓深知，如果不是自小跟著師爸混熟了人脈，道上的人都給他一分薄面，只怕像現在這樣在外面走動，也得提心弔膽。
從小到大，他還沒離開過上海，也許是時候去別的地方看看了，不如這就去找干姐姐，問問她有什麼打算。
韓楓正想著，身邊忽然傳來一個女人的聲音：「韓少爺。」
韓楓應聲回頭，那是一個相貌清秀的中年婦女，五十多歲的模樣，口音帶著京腔。
「您是……」
「我聽說，上海灘最古道熱腸又講義氣的就是小兄弟你了，我有件私事，想請你幫忙。」大姐微笑著說。
在上海結交黑幫人士，不打麻將是不行的。上海灘第一大亨，青幫頭號人物黃金榮就最喜歡打麻將，一天不打就手癢，在他的影響下，打麻將成了上海最流行的社交方式。
鎮江青幫顧華堂顧四爺，精通賭術人稱「活手」。一副三十二張的牌九，只須摸上三五次，便能從背面或側面知道是什麼牌，而且，他想要什麼牌就能拿到什麼牌。如果是一副一百三十六張的麻將，他也只須瞟上幾眼，便能認清其中的三四十張，有這些「明張」墊底，要做大牌便是舉手之勞。人們都說四爺不輕易出手，一旦出手，必定是手到成功。
初到上海的文昌平第一次在牌局上見到了顧四爺，可顧四爺居然被同桌的一個小子贏了好幾把。這小子明顯是出了千，不過他動作實在太快，而且每次贏的都不多，除了一次大番子全是屁胡。年紀不大就知道見好就收，留下一通好話才走，連顧四爺都只是翻翻眼皮沒說什麼。
文昌平對這小子印象很不錯。他穿得很像出入洋行的富家小開，可真正的小開都是輸錢從不紅眼的敗家子，誰會去研究千術呢？所以文昌平認定他是個老千，而且還是個很機靈的小老千。他四處打聽了一下，那小子外號小榮寶，年紀輕輕，才十幾歲。
文昌平來上海的日子不算長，他在京城的時候專和日本人做些秘密交易，買賣的內容從古董、字畫到各種情報，無所不包。如今時局亂，他來上海是想找個靠山投靠，或者找機會去香港，眼下兩邊都沒著落，只好先弄點錢再說。半個月前，他的搭檔中了街頭的流彈，差點丟了性命，現在還躺在醫院裡。兩天前，文昌平聽熟人介紹了一單很不錯的買賣，心裡痒痒的，但孤掌難鳴，一個人做不成大買賣，這幾天一直在物色合適的搭檔。這個小榮寶讓他很感興趣，便跟在他身後出了賭館，保持著七八丈的距離，看看他接下來要做什麼。
此時天色已晚，路燈昏暗。小榮寶在街邊一家小店買上幾個生煎包，又喝了一碗熱乎乎的豆腐腦，便宜而簡單的東西他吃得很香，穿過三條馬路後，他拐上租界區附近的一條大街，消失在一扇法式雕花大門裡。
那門上掛著塊牌匾：白貓舞廳。大門外豎著一塊牌子，上面寫著：今晚八時半，隆重舉行花國舞王選舉。資費每位大洋五元，附送紅酒一杯。
文昌平只聽說過黑貓舞廳，白貓舞廳聞所未聞，不過這「花國舞王選舉」倒是在一份小報上看到過廣告，據說滬上的名舞女們都會到場，應該頗有看頭。打仗歸打仗，上海灘上永遠都有燈紅酒綠。
眼下距離八點半還有一個小時，莫非這小子打算把剛得手的錢花在女人身上？文昌平尋思了一會兒，還是決定在外面等等看。
半個多小時後，大門旁的窗戶里亮起了燈，音樂聲飄了出來。小榮寶出現了，換了一身西式門童的制服，筆挺地站在大門口。文昌平覺得奇怪，莫非這小老千還兼著這種收入不高的工作？
在燈光、音樂和廣告的刺激下，門前開始有人聚集了，不過大門仍然緊閉著。小榮寶開始張羅眾人依次排隊，十分鐘後，門前排隊的人已經有了三十幾位。
中國人愛湊熱鬧，好些路過的人本沒打算進去看節目，可一看這麼多人排隊，也動了心。隊伍快要排到馬路對面去了，人群開始不安，紛紛催問那些大牌舞女到底什麼時候來。小榮寶耐心地解釋著，還請大家務必保持秩序。焦慮中的人們胃口被吊得高高的，幸好幾分鐘後，舞女們終於出現了。
她們三三兩兩，乘著黃包車前來，一個個濃妝艷抹香氣逼人，或巧笑嫣然，或媚眼如絲，雖然天氣寒風凜凜，她們卻穿著高叉的旗袍，露出白生生的大腿。在場的男人們眼都看直了，大呼小叫地催著小榮保趕快開門。
小榮寶這才不緊不慢地開始收入場費——每人五塊現大洋。收完錢他又說，今晚的舞會是一位幫會大佬主持的，得先去向他稟報一聲，最多不超過五分鐘就來開門放行。
已經在外面凍了這麼久，人們也不在乎多等五分鐘，況且黑道大佬為捧女人舉辦這種比賽那也是常有的事。
小榮寶就這樣在大家的視線里消失了，一個五分鐘過去了，兩個五分鐘過去了，二十分鐘了還是沒出來，最後居然連音樂聲也停了。外面的人們忍無可忍，大家可不是花錢來吹西北風的，終於在幾個好事者的帶領下破門而入了。
小榮寶去了哪裡？文昌平很好奇，也趁亂跟著這幫花了五個大洋的人衝進了那扇豪華大門。沒有香艷的舞女，沒有黑道的大佬，也沒有舞廳，大門後面是間空屋子，連椅子都沒一把，地上擺著個破舊不堪的留聲機，喇叭正對大門，所有的燈都用花花綠綠的玻璃紙包裹了起來。穿過空房子，陽台上有扇後門通向另一條街道。大家全都傻了眼。
「阿拉都被小赤佬騙了！」人們憤怒地吼道。
已經太晚了，二十分鐘都夠小榮寶跑到黃浦江邊了。
就這樣，七八十位愛熱鬧的人被騙走了四百多塊現大洋。那些舞女們來這空屋子走一遭，每人可得一塊現大洋，而小榮寶則把三分之二的收穫捐給了抗日民主聯合會。
看著那些罵罵咧咧的人們，文昌平卻很高興。這個小老千的確有兩下子，他終於找到了期待已久的新搭檔。
一連三天，文昌平在顧四爺的賭館裡守株待兔。他深知，真正的賭徒三天不賭比三天不吃飯還難受，而他理想的搭檔最好是個職業賭徒。
就在第三天，小榮寶出現了。這小子腳上新買的皮鞋錚亮，還學著大佬們的樣子抽起了雪茄，人五人六的。
文昌平心道：到底是年輕，就愛擺闊氣。他沒有立刻去找小榮寶攤牌，而是默默地觀察他，看他怎樣打牌。是豪爽是謹慎，是膽小怕事還是敢於一搏，贏了是否得意忘形，輸了是否灰心喪氣——在牌桌上最能看出一個人的人品。
小榮寶跟上次一樣，輸輸贏贏，只胡了兩次大番子，剩下的全是屁胡。文昌平確定，這小子不是膽小，而是真的穩重。
小榮寶玩到晚上十點離開，文昌平尾隨其後，一直跟著他走過賭館所在的那條街。眼看青幫的勢力範圍漸遠，沒想到小榮寶卻突然跑了起來。不能再讓這小子從眼前消失了，文昌平緊追不捨，這一追就追出了好幾條街。最後，兩個人都精疲力竭，才不得不停下來。
「你……你是巡捕房的？」小榮寶跟文昌平隔著三丈遠，氣喘吁吁地問。
「……不，不是。」文昌平到底上了年紀，連氣都喘不上了。
「那你追個啥啊！我又不欠你