話說這劉家，在這個地界已經三四百年的時間了。據說在明朝，劉家就有人做過知縣；再到了清朝，有人做過京官，於是這一脈人家便繁茂起來。
到了劉牧之這茬兒，祖譜上記載的已經繁衍了三十多代，整個劉姓已經分出七八支。若說劉牧之的父親劉愛生這一脈，再向前數幾代人，一直都是劉家的長房傳下來的，且這一支劉姓人家善於經營，不僅保持了劉家祖輩留下來的產業，並且有所發展。
劉家的祖訓較嚴，讀書耕作兩不誤。劉愛生年輕的時候，逢上大清王朝的最後一次鄉試，他去參加了，中了舉人，但並沒有謀得一官半職，此時社會已經不再安定，他的所學有些老套，並不打算出去闖蕩，在劉家大院里安心經營祖業。
劉愛生中了文舉，也是當地的一件美談。當地還有另一人，也被傳為佳話，那就是附近不遠的武家莊，出了一位武舉，他就是武天浩。
至於武天浩的名氣，其一他是六合拳的傳人，更重要的是他會使金龍刀，據說那刀，刀背上雕有金龍，且刀的份量很沉，一般的人根本就掄不動它。
再後來的事情，那就是武家與劉家結為親家，一文一武都是當地名望之家族，結為親家也是順理成章之事。從外表看起來，劉家的一切事情都是那麼興旺，那是讓外人羨慕的好生活，且最近這幾天又要做什麼祭祀，這些都是普通人家不敢想的事情。
劉愛生看起來，身體還是很硬朗。這次的祭祀一定是很重要的，要不，他也不會樣樣親自過問。
能夠做神蟲的廚子都已經來了，有七八個人，杜管家把劉老爺請到院子里，這些廚師站在那裡，等著劉老爺問話。
劉愛生穿著棉袍，頭上戴了一個皮帽，1938年的這個冬天，尤其地冷，他一開口，就飄著水汽。
有一個廚子站在劉愛生的跟前，劉愛生說：「你說道說道，你會做什麼？」
他說：「前幾日，人家有喜，做過面老虎，有這麼大，彩的。」他用胳膊比著，看樣子有兩尺大的那個勁頭。劉愛生笑了，問：「那戶人家生了個兒子？」廚子樂，說：「對，有小子做老虎，有千金做鯉魚，給了不少賞錢，人家高興。」
劉愛生問：「那大鯉魚能做吧？」「當然。」這個廚子應著。
劉愛生接著問話。有兩個說自己做過神蟲的，劉愛生便要重點問幾句，其他的幾個廚子要圍著聽人家的手藝，人家不說。劉愛生讓其他人離遠了站，問：「我要求神蟲的脖子要立起來，起碼有兩尺高，你怎麼做呀，面軟，還不塌了？」
那人詭怪地一笑，說：「白面裡面用一根玉米桿做撐子，把它立起來，還有，面要生的，不能發。」
劉愛生笑。又接著問另一個，那人也偷偷地將決竅說一下，都差不多，無非他用玉米桿，另一個用高梁桿，一個用生面，一個和面要硬點兒。
用誰呢？他正琢磨，又問兩個大廚的姓氏，竟然一個姓劉。他當即做了決定，讓姓劉的做主廚，帶著另一位做。一共要做兩條神蟲，一雌一雄。雄的由那位姓劉的廚師來做。
這樣安排了，兩位廚師都很高興，受了重用。
其他的廚師負責做鯉魚、虎、桃等上供的祭品。
另有七八個婆娘，分別做小面魚兒、小果子、小猴兒、小豬兒、小老虎，都是十二生肖里的小動物——除了龍不能做，這些東西是不上供桌的，都做的像喝酒的小杯子那麼大，在熱鍋上烙熟，兩面都是焦黃的，吃起來脆脆的，甜甜的。
女人們做的東西是不能上供桌的，那是侍候小孩子的，必須做得好吃、可口，這樣孩子們才會高興。這麼大的祭祀，必然要有小孩子來參加，這樣才有生氣。
花生米是必須要炒的，因為它的香味可以飄滿整個大院。
鞭炮是必須準備的。調皮搗蛋的男孩成了寵兒，每人拿了炮仗，在大門口，在院子里，一會兒砰地響一下，他們的口袋裡裝了炒熟的花生，邊吃邊放，還動輒嚇唬大人或同齡人，把鞭炮往人堆里扔。不過，這不打緊，大人們也藉機與小孩快樂一把。
除非他們把鞭炮扔進牲口圈裡，長工會過來呵斥幾句，因為，受了驚嚇的驢，叫起來很嘹亮，比較惹人討厭。
劉愛生把事情安排下去，一會兒，廚房裡煙氣騰騰，熱鬧起來。一個漂亮的女學生過來，喊：「爹，我大哥回來了。」這女學生，看起來二十剛出頭，是劉愛生的女兒，排行老三，叫劉牧棟，是一個男孩子的名字，這其中有緣由，以後再說。
劉愛生的大兒子，叫劉牧國。他已經回到劉家大院，帶了一個跟班的，個子挺高，乾淨利索。他先到了堂屋，不見他爹，便坐下來等著。
一會兒，劉愛生的腳步聲近了，劉牧國快步迎出去，叫：「爹，這麼大冷的天，你不用操持了，讓他們下人去辦得了。」
劉愛生說：「我不操持不行的，你是長子，天天在外面跑，還跑什麼生意呀，咱家這些祖業還不夠嗎？」
劉牧國說：「不是的，我這不就想在外面看看嗎，總不能一輩子老是待在這個院子里吧。」
劉愛生看著劉牧國帶的夥計，問：「他是誰？」
劉牧國：「說是個幫手。」劉愛生說：「看起來像是練過把式的。」劉牧國笑而不語。
這時，劉牧棟回來了，原來她去廚房拿了幾個小點心，邊吃邊說：「大哥，他們做的可真好吃。」
劉愛生說：「我說你這個丫頭，怎麼到青島讀了幾天書，一點兒婦道人家的樣子沒有了，坐要有坐相，吃要有吃相，不能這麼邊走邊吃，要飯的才這麼邊走邊吃。」
劉牧棟笑了，過來扶劉愛生，一副討好的表情。劉愛生坐了，說：「老二該回來了。」又對劉牧國說：「你先看看你媳婦吧，還有你娘，給你的夥計安排個住的，讓三兒在這陪我說幾句話。」劉牧國施了禮，去後面的院子。
劉牧棟問：「爹，你這次怎麼搞得這麼大排場？」
劉愛生不說話，想了半天，嘆了一口氣，說：「二十年了，總得祭典一下。」
劉牧棟不懂，問：「什麼事情二十年了？您祭典什麼？」
劉愛生沒有回答，卻聽到外面的聲音：「劉老爺，看來您安排得差不多了。」
劉愛生站起來，只見一個道長站在門口，連忙請他進來。
那道長有六十多，頭髮卻不曾白，精神很好，手裡拿了一個拂塵。劉愛生請道長入座，又對劉牧棟說：「三兒，你回房間吧，爹有事情與道長說幾句。」
劉牧棟很不高興地出去了。
劉愛生按了書架上的一個花瓶，兩個柜子向兩邊滑開，閃出一個門洞，二人進了密室。
兩人稍坐，劉愛生問陽明子：「道長您看最近天相如何？」
陽明子搖搖頭說：「二十年大限已到，天機難料，但這殺機已臨。」
劉愛生說：「道長，無論如何，請你再幫我劉家一次。」說著，他深深地行禮。
陽明子扶起劉愛生，說：「成敗乃天意，我定然儘力而為。」
劉愛生小心地問：「道長，金咒到底是什麼？我劉家堂堂正正，不怕金咒的。」
陽明子一臉的忌諱，為難地說：「天機，天機，無解，無解。」看來他有意地迴避。
劉愛生看一眼陽明子，臉上儘是無奈，無限的恐懼從他的內心升起。
劉愛生嘆了一口氣，說：「也許是命吧，牧之的命苦啊，恐怕就不好說的。都是這龍脈圖搞的。」
道長搖了搖頭說：「我們的所作，都是為了芸芸眾生。」
正在這時，他聽見外面人有喊話，他估計是二兒子劉牧之回來了。劉愛生起身，用眼看著道長，充滿祈求，道長點點頭，但不說話，又搖了一下頭。