1360年，50歲的劉伯溫見到了33歲的朱元璋。以他多年的人生閱歷來看朱元璋，這個人的內心世界極為幽暗深邃，世俗所言，即是城府極深，非經多年的觀察和踐履不能看破。但劉伯溫不是凡人，他是一個從混亂世界中走過來的人，當然，他也從先天術數中學到了敏銳的洞察力，能透過別人的軀體，看到其靈魂。
就在朱元璋為他們準備的接風宴上，劉伯溫用犀利的眼神剝開朱元璋的皮囊，發現了他心靈最深處的秘密。朱元璋的心一直在毫無規律地跳動，焦躁不安，驚恐萬狀，只是沒有表現在臉上。劉伯溫知道，這個剛過而立之年的人想要掃滅天下群雄，甚至把元帝國都放進了自己的計畫中。但是，他不知道該從哪裡開始。
孔子說，一個人到了五十歲時就知道天命。所謂天命，其實就是知道你該做什麼和能做什麼。該做什麼，就去做；能做什麼，就要快速地把它完成。劉伯溫發現了朱元璋心靈深處的秘密後，自然就知道該做什麼，而且他也知道自己可以幫助朱元璋做到。
但就在那天朱元璋給他們準備的接風宴上，劉伯溫一句有價值的話都沒有說。他不是章溢那種人，張口就是一些假大空的話，更不是葉琛，欲言又止。當然也不是宋濂，因為宋濂的長處不在謀略。
劉伯溫對自己太了解，不深思熟慮，決不開口。但一開口，必然是行之有效。因為開口之前，他會把功課做足。
四人就在那次接風宴上被朱元璋授予了官職。劉伯溫得到一個並不太重要的軍事祭酒職務，就是高級軍事參謀，這個職務從名字上看離「軍事」只有一步之遙，但正如狗和熱狗一樣，可謂相差十萬八千里。
章溢和葉琛也被授予了官職，但劉伯溫從他們的臉上就看出來，他們並不滿意。至於宋濂，本來就是朱元璋的秘書，和他們早就拉開了距離。三人被安排到朱元璋特別交代的孔子廟，環境不錯，吃穿也不錯，但章溢和葉琛就是感覺少了點什麼。時光倒流十年，劉伯溫肯定也會有這樣的感覺，那是一種尊嚴受到輕微貶損後的情緒波動。不過現在，已經五十歲的劉伯溫，內心平靜得如古井之水，不起一絲波瀾。
劉伯溫整五十歲那年，被朱元璋請到他的根據地應天做高級軍事參謀，這不是一個讓人興奮的職務，僅從這點來看，劉伯溫和朱元璋初次相逢時並未受到後者的重視。
關於這一點，有兩件事可以證明。
第一件事是這樣的：劉伯溫第一次見朱元璋時，是被單獨面見的。朱元璋沒有為劉伯溫準備什麼酒菜，而是自己在大吃大喝。劉伯溫在他飯桌前站了好久，朱元璋才抬起腦袋來，問劉伯溫：「聽說你是進士，能即興寫詩否？」
劉伯溫內心冷笑，說：「讀書人的基本功，怎麼不能？」
朱元璋舉著筷子在空中晃了兩下：「以這個為題！」
劉伯溫脫口而出：「一對湘江玉並看，二妃曾灑淚痕斑。」
朱元璋冷笑道：「秀才氣味。」
劉伯溫說：「還沒完呢。漢家四百年天下，盡在留侯一借間。」
這四句詩需要作個簡單的解釋，前兩句是說朱元璋用的筷子，那筷子是湘妃竹製成，如同晶瑩綠玉。湘妃竹的典故是這樣的：聖人舜娶了兩個老婆娥皇、女英，三人恩愛無比，後來舜去世，兩人趕往舜去世的所在，一路哭泣，把眼淚灑在了路邊的竹子上，形成了斑紋。所以，有斑紋的竹子就叫湘妃竹。
後二句也用了個典故：劉邦和項羽爭奪天下處於膠著時，劉邦手下有個儒生給他出主意，說封那些正在作壁上觀的六國的後代為諸侯，他們得了這樣的好處，肯定會幫您對付項羽。劉邦舉棋不定，趁和謀士張良吃飯時把這事說了出來，張良馬上反對，從劉邦的餐桌上抓過一把筷子說：「請讓我以這把筷子來為大王籌劃。」然後就一、二、三、四地分析這樣做的壞處，每說一條，就放一根筷子在桌上。這就是「藉箸代籌」成語的由來。劉邦聽從了張良的意見，才避免了分裂割據現象的出現，讓兩漢活了四百年。
朱元璋聽了劉伯溫的這首即興詩，大吃一驚，扔了筷子，彈起來握住劉伯溫的手，說：「咱們真是相見恨晚啊！」
第二件事是這樣的：朱元璋把劉伯溫等人安頓妥善後，就問秘書陶安：「這四人到底怎麼樣？」朱元璋所以問陶安，當然有他問的理由。陶安博覽群書，過目不忘，智謀百出，曾要朱元璋取應天（當時稱集慶），只要擁有應天，就能依其地勢君臨四方。朱元璋後來得了應天后，就把陶安隨身帶在身邊，一遇有事，必然詢問。
陶安有著敏銳的洞察力，而且在朱元璋等人來時，也多方觀察做足了功課，再加上一些道聽途說，就下了判斷說：「論管理，我無法和章溢、葉琛相比；論學問，宋濂甩了我幾條街；論謀略，劉伯溫如果自稱第二，天下沒有人敢稱第一，何況是我！」朱元璋自此下定決心，重用劉伯溫。
這兩事透露出一個信息：結果雖然圓滿，劉伯溫的謀略最終被朱元璋認可，但開頭並不美好，朱元璋對劉伯溫的能力還處於懷疑中。
多年以後，清朝人王士禎說，明代時浙江盛產魁首。劉伯溫是謀臣之首；宋濂是文臣之首；方孝孺是忠臣之首；于謙是功臣之首。
方孝孺是明朝第二任帝朱允炆的大臣，燕王朱棣發動靖難之役攻陷南京，方孝孺寧死不屈，被朱棣誅了十族。于謙是明朝第六任帝朱祁鎮時的文臣，土木堡之變後，朱祁鎮被蒙古人也先俘虜，押著他一直來到明朝當時的首都北京，于謙頑強抵抗，取得了北京保衛戰的勝利。
這四位頂級大佬中，劉伯溫最為光芒奪目。因為沒有他，朱元璋建立明朝的可能性會降低，後來的方孝孺和于謙出現的幾率就很小了。
但在1360年的應天城中，初來乍到的劉伯溫還遠未受到朱元璋的重視。然而他並不急，多年來，他已經養成了「自然而然」的心靈勵志法則。每天早上，他都會趁薄霧未散時，走出孔子廟，走在被霧水打濕的青石板上。那個時候，鳥兒還沒有起床，整個天空一片青灰色，偶爾有幾家的煙囪冒出青煙，但很快就被青灰色的空氣融化了。他轉了半個內城，然後悠閑地走回孔子廟，吃了點早餐，攤開紙，把筆蘸飽了墨，寫下了六個大字：擬時務十八策。
在他書桌的左邊，有一張潦草的地圖，這是一張江南群雄圖。從這張圖上，劉伯溫看到了朱元璋的戰略構想：地圖上畫的那條「北起江陰，沿太湖南到長興」的一條直線是朱元璋的重要防線，防禦的目標是東面的張士誠；南面的徽州屯聚著朱元璋的主力，隨時準備進入浙東；西面則和天完帝國短兵相接，只守不攻；北面根本不用操心，因為韓宋帝國正在那裡牽制著朱元璋的勁敵、那位最有可能成為元朝齊桓公的察罕帖木兒。
劉伯溫對著地圖點了點頭，提筆寫道：「您因天下大亂，從底層一躍而起，手無寸鐵，無所依憑，全是以德服人，如今擁有江南大部，百姓順應，這可稱得上是王師也。」這是書生寫文章的亮手勢，有如黃飛鴻搏擊前那個招牌動作一樣，沒有任何實質意義。下面的才是乾貨。
第一策：天下非一人之天下，唯有德者居之。今元王朝失德，中華大地如一鍋沸水。百姓盼望有德之人如大旱盼甘露。如您能效仿商湯、周武弔民伐罪，就可順應民意，取而代之。
第二策：元王朝已如強弩之末，又因為劉福通的斬首行動，使其滿臉血污、精疲力竭，根本無暇顧及南中國，我們應先定東南，然後北伐，大事可成。
第三策：秦朝末年陳勝第一個革命，第一個稱王，這種事不要干。所謂槍打出頭鳥，我們現在更應該打著韓宋帝國的旗號開疆拓土，外人看上去，認為是韓宋帝國在開疆拓土。這是朱升的「緩稱王」的來源。
第四策：應天為六朝故都，西臨荊楚，東有江浙，依山傍水，能守能攻，實在是個定鼎之寶地，將來統一天下，也應該在此建都。
第五策：我們有兩個敵人，西邊的陳友諒，東邊的張士誠。陳友諒佔據荊、襄全部土地，窺伺江東，天下已被其佔去大半。而張士誠僅有邊海地，南到會稽，北不到淮揚，雖有大志，卻不能知行合一。陳友諒則彪悍異常，又有用兵之謀，所以，我們第一個敵人應該是陳友諒。獵人們常說，打一群猛獸時，挑最狠的打。古人說，擒賊先擒強的。強的一敗，弱的就會束手來降。我們如果得到陳友諒的地盤，天下之勢也就定了。第二策「先南後北」的基礎便是本策的「先陳後張」。
第六策：所謂「得民心者得天下」。想要得民心，就要修德省刑，輕徭薄賦。在我們面前就有個絕佳的反面教材——元王朝。我們只要反其道而行之，就能得民心。
第七策：大力招攬天下俊傑。人才比黃金還寶貴，沒有人才，就如無源之水、無本之木。
第八策：耕不忘戰，戰不忘耕，以耕備戰，以戰護耕。劉伯溫後來創建的衛所制，源頭就在此處。
遺憾的是，我們只能寫到這