劉伯溫1359年回老家寫《郁離子》時，他的老家還未遭戰火，人人都過著「日出而作，日落而息」的平穩快樂日子，如果非要在青田縣找出一個不快樂的人，那這個人肯定就是劉伯溫。
劉伯溫不快樂的原因很簡單，壯志難酬，國家不保。但還有個很重要的原因，由於多年以來的不得志，他的志向已被消磨殆盡。一個人心中沒有光芒，就如身在漆黑的曠野中，前不著村後不著店，那種迷茫空虛的感覺是一種曠日持久的心靈虛脫。沒有任何理想，每天早上睜開眼睛後都不知道下一步要做什麼。就是他在專心撰寫《郁離子》時，那種不能自已的內心苦楚也如蟒蛇般，把他纏得越來越緊。每當他愣神時，他的弟弟劉陛就會摸到他耳邊，突然大吼一聲，把他從空虛煩躁的苦海中拯救出來。但很快，劉伯溫又不由自主地沉浸到心靈的苦海中了。在1359年，他唯一的寄託恐怕只有兩件事，或者說，只有兩件事才能讓他提起一丁點興趣來。第一件事是《郁離子》，第二件事則是他的幾百人武裝。
他對這支武裝偶爾會很用心，因為他的老鄉們會偶爾看到他在練兵，不過這種情況很少見。所以，這支武裝在很長一段時間裡過的不是軍旅歲月，而是農夫生活。劉伯溫家並不富裕，即便是他弟弟也要親自下地勞作，讓這樣的家庭養活一支小軍隊，實在是太為難了。所以，這支軍隊的士兵們就在青田擔起了短工的職責，目的當然很直接：先不要被餓死，然後……其實，就沒有然後了。他們和劉伯溫一樣，也沒有目標，更沒有理想，走一步算一步，活一天是一天。
亂世時，如果真能有一支忠心耿耿的軍隊，那就是發家致富的本錢。但劉伯溫對這個本錢視而不見，有一位從處州來的朋友看他如枯木死灰般地活著，就指點他說：「以您這橫溢的才華，又有這樣一支像樣的武裝，完全可以走出青田，大展拳腳。恐怕到那時，方國珍那廝都要讓你三分呢！」
劉伯溫瞥了朋友一眼，極端嚴肅地說：「我平生最恨的就是方國珍、張士誠、徐壽輝這些混賬，你讓我效仿他們，和讓我去死有什麼分別？」朋友輕忽地一笑，說：「你呀，消息太閉塞。現在的南中國，方國珍、張士誠、徐壽輝固然名聲在外，但還有個後起之秀，極為耀眼。」劉伯溫對這個後起之秀沒有興趣，但正如百無聊賴的人想要找點談資一樣，就隨口問道：「誰？」朋友回答：「朱元璋。」劉伯溫懶懶地又問：「朱元璋是誰？」朋友回答：「劉福通手下的一位元帥，如今正在應天（今江蘇南京）自稱吳國公，運籌帷幄呢。」劉伯溫「哦」了一聲。朋友說：「這個人非比尋常，從各處得來的消息說，他和其他叛亂者截然不同，每攻下一城，都先進行安撫政策，從不濫殺。他的部隊軍紀嚴明，手下謀略之士車載斗量，將來前途不可限量。」劉伯溫又「哦」了一聲，忽然就問：「這個朱元璋是怎麼冒出來的？」劉伯溫不知道朱元璋，並不是劉伯溫消息閉塞。在他離開處州回老家之前，南中國的革命家們已全部登場。他之所以不知道朱元璋，是因為朱元璋的發跡速度太快，甚至跑在了光陰的前面。
劉伯溫在石門洞偶得天書的1328年，朱元璋降生於濠州鍾離孤庄村（今安徽鳳陽）。他睜開眼的剎那，便看到幾個腦袋正在端詳他。三個極為年輕的男孩的腦袋，那是他三個哥哥；兩張清秀幼稚的臉，那是他兩個姐姐；還有一張滿是皺紋的臉，滄桑凄苦，正對著他唉聲嘆氣。這就是他的三個哥哥和兩個姐姐，還有他老爹。
此時，他還不叫朱元璋，而是叫朱重八。關於朱重八和前面我們提到過的張士誠的原名張九四，有一點需要補充：
如果你穿越回元朝，找個鄉間問大家的名字，你會發現你來到了數字的天堂，因為大家的名字都是數字。這是因為元朝有制度：庶人無職者不許取名，而以行第及父母年齡合計為名。也就是說，普通老百姓不許取正式名字，他們的名字是按排行或者父母的年齡編個號。舉個例子來說明：丈夫二十四歲，老婆二十二歲，合為四十六歲，生的孩子就叫四六；如果丈夫六十四歲，老婆二十四歲，合為八十八歲，生的孩子就應該叫八八，但這樣叫起來奇怪，所以就改成「重八」。
從這個制度上，我們可以推斷出，張士誠的老爹老媽未必晚婚，但絕對算得上是晚育。
回到朱元璋他老爹那聲哀嘆上來，他老爹之所以哀嘆，可能有兩個原因：一是，他家太窮了，現在又多了一張嘴；二是，朱元璋這孩子長得太丑。
劉伯溫曾在夢中見過朱元璋，但那是成年後的朱元璋。小時候的朱元璋其實就已經具備了醜陋無比的相貌潛質。
朱元璋的臉漆黑，下巴比上顎長出一寸多，顴骨出其不意的高，鼻子像經過精心栽培過的大蒜一樣飽滿，耳朵大而肥，眉毛粗黑，眼睛奇大，眼珠凸出，像是要奪眶而出。在黃昏時分，如果猛地和他打一個照面，肯定會嚇出一身冷汗。
但醜陋並不影響他的交友。據說，朱元璋經常和一大群孩子玩「皇帝大臣」的遊戲，他充當皇帝，要那些「大臣」跪拜他。當他成為皇帝後，有些知識分子就針對這件事說，朱元璋從小就有宏圖大志，做皇帝是命中注定的。其實，這是事後諸葛式的扯淡。每個人小時候都有自命不凡的一面，大多數人也都玩過「皇帝大臣」的遊戲，總不至於，所有玩過的人都有宏圖大志，都能成為皇帝吧。
實際上，朱元璋小時候是最沒有宏圖大志的人，這倒不是因為他不想有，而是生存問題。當一個人的生存問題衝到人生第一線時，唯一的理想就是活下去，活一天就高興一天。朱元璋一家在當地是典型的窮苦農民，靠給地主打工維持基本生活。朱元璋能跑能跳後，就給地主家放羊，所得的薪水連他自己的吃喝都不夠，他當時的宏圖大志可能就是：如果一年能啃上一塊骨頭就好啦。
不過，這種宏圖大志並不是沒有實現過。他在給地主家放羊時，每次看吃草的羊都會產生幻覺，他覺得那是一群遊動的烤全羊。終於有一天，他無法遏制這種幻覺，宰了一隻羊，和他的那些「大臣」們吃個精光，幾乎連骨頭都沒有剩下。但朱元璋咀嚼著最後一根羊骨時，一個還算清醒的夥伴突然大哭起來，他認定朱元璋難收殘局，必定會被地主打死。但朱元璋那要奪眶而出的眼珠轉了幾圈，就有了主意。他把割下來還未來得及燒烤的羊尾巴插進石頭縫裡，回去對地主說，羊鑽進了石頭裡，他無論如何都拉不出來，只剩了尾巴在外面。地主雖然不相信這樣的鬼話，但也不會想到這個小孩會把羊吃了，於是暴揍他一頓，放他回了家。
這件事告訴了我們這樣一個信息：朱元璋從小就具備狡獪的性格，這種與生俱來的性格在他後來的發跡路上幫了他很大的忙。
極不容易，朱元璋強活到了17歲，但就在這一年（1344年），他家遭到了滅頂之災。早在去年，淮河流域就遭遇了百年難遇的旱災。旱災之後必然是蝗災，緊逼而來的一定是瘟疫。先是朱元璋的二嫂、三嫂在旱災未完時死掉了，然後是大姐滿門餓死，緊接著是他二姐也死於飢餓。他三哥早就被賣給了別人做兒子，出外逃荒不知生死。
而朱元璋自出生以來最大的災難和痛苦也接連來到，先是老爹死於瘟疫，然後是大哥，接著就是老娘。一家子只剩下他和二哥朱重六。兩個人號啕大哭，因為連給老爹老娘買棺材的錢都沒有。屍體停放在家多日，已經發臭。兄弟倆只好用一些破爛衣服裹了屍體，抬到了墳地。想不到的是，正當他們把屍體抬到半山坡時，多日不見的傾盆大雨突然來了，兩兄弟急忙到一棵大樹下躲雨。當雨住雲收後，他們怎麼也找不到屍體，因為屍體已被山洪衝下的泥土掩埋了。多年以後，朱元璋坐在龍椅上，每次想到死無葬身之地的父母，都會悲痛萬分，眼淚就如那場沖走他父母屍體的大雨一樣，傾盆而下。
那場旱災過後，朱元璋和他的二哥商量了一下，他二哥決定入贅還能吃上飯的人家，朱元璋再次號啕大哭。這是他唯一的親人，即將和他分離。他的容貌決定了他無法複製他二哥的成功。就在他走投無路時，他的鄰居提醒他，可以到家鄉的於皇寺——朱元璋當了皇帝後改為皇覺寺——去生存。
朱元璋擦了眼淚，說：「恐怕人家不收我。」
鄰居就告訴他：「你和那寺廟有緣。你出生不久，什麼都不吃，險些死掉。你母親曾到於皇寺許願，說如果你活下來，將來有一天就把你送到裡面當和尚。結果你就活了，你現在去，一來可以兌現承諾，二來可以混口飯吃。」
朱元璋從悲苦中醒過來就跑進了於皇寺。但讓他大失所望。因為佛祖並未顯示力量，於皇寺在那場旱災、蝗災和瘟疫中也受到了重創，連寺里的和尚吃喝都成問題。住持認為朱元璋來混飯是真，兌現承諾是假。但朱元璋說：「這個必須是真的，否則，佛祖的慈悲何在？」
住持只好留下他，佛祖總算普度了他一年，第二年，佛祖和住持都無能為力了。住持對朱元璋說：「你也看到了，寺廟裡的東西