11月20日，早上8點45分，履帶登陸車載運陸戰隊員分三撥進入礁湖，隨後便向岸邊涉水行駛。不久，它們遭到了日軍槍炮的射擊。這些火力都很散亂，對登陸車構不成太大威脅，說明在遭到長時間炮擊之後，日軍的恐懼心理還沒有馬上解除。
但是從第四撥開始，情形就沒這麼好了，因為他們乘坐的是登陸艇。
對一般登陸艇而言，至少要有1.2米的水深才能航行，可是美軍登陸時遇到貝提奧島退潮，連著沙灘的海灘礁盤（即珊瑚礁）區正好處於一天中水最淺的時候，水深充其量也不超過0.6到0.9米。
之前一些指揮官擔心的事情終於發生了，登陸艇擱淺在礁盤外，前進不得。陸戰隊員們只能跳入水中，把武器高高舉過頭頂，徒步涉水向岸邊前進。
此時距離岸邊還有700碼（約640米），陸戰隊員身上全都背著沉重裝備，即便在普通海邊行進，也足以把一個體格健壯的人累得半死，何況那還是礁盤——海底全是堅固的珊瑚礁，有如刀山劍海一般。
這是蝸牛一樣的前進速度。甚至有人走著走著，突然掉進一個特別深的窪地，一不小心就淹死了。走在淺水裡的陸戰隊員日子也不好過，除了防備腳下，他們還得躲避前面如雨襲來的日軍槍炮。
之前，美軍以為經過那麼長時間的猛烈炮擊，貝提奧島的日軍一定已經失去了防禦能力。有人判斷：「似乎島上已無生物，部隊靠近海岸，看來只要走上島去就行了。」還有人猜測：「陸戰隊將站著進去，島上活著的日本兵不會超過50人。」
其實不然，設在地堡里的日軍指揮所、掩體、隱蔽的火炮陣地幾乎都未受到嚴重破壞，大部分日本兵也都安然無恙，他們仍可使用小口徑火炮、機步槍封鎖海灘，對美軍登陸部隊進行射擊。
眼前已不是搶灘登陸，而是極為慘烈的屠殺，礁盤上面的海水由藍色變成了紅色。靠個人力量奇蹟般登岸的幸運兒是有的，但只是少數，多數人都沉入了海底或倒在了海灘上。
由於日軍炮火過於猛烈，無論傷者還是死者都無法及時抬運下來。尚未登岸的履帶登陸車如果不想從死傷者身上碾軋過去，就只能退回海中，繞道前進，結果有四輛履帶車沉沒，乘員全部悶死在裡面，剩下的兩輛履帶車也成了日軍火炮的活靶子。
陸戰二師的師長朱利安·史密斯少將聞訊，只得下令暫停第六撥之後的攻擊，以避免出現更多的無謂損失。這意味著，在後續增援重啟之前，已登岸部隊必須靠自己的力量戰鬥下去。
美軍按登陸海灘的不同位置，分別命名了「紅一灘」「紅二灘」「紅三灘」。在「紅一灘」登陸的陸戰二團三營因處於日軍兩邊側射的夾擊中，多數履帶登陸車中彈後失去機動能力，只有少數勉強抵岸。除此之外，從「紅二灘」登陸的陸戰二團二營，從「紅三灘」登陸的陸戰八團二營皆衝上了灘頭。
已登陸部隊的處境非常危險。作為參加過瓜島戰役的老部隊，陸戰二師對於日本人和日本人的戰術早已不陌生，可是在這座珊瑚島上，他們還得和那支初出茅廬的菜鳥部隊——第27步兵師一樣從頭學起。
一座島嶼的海岸線如果足夠長，守軍就算使出天法，也無法對所有要點做到處處設防，你只要找到一個合適的點，在灘頭站住腳就不會太困難，瓜島和布干維爾島皆是這樣。貝提奧島不同，這裡的海岸一共只有一英里半長，經過日軍15個月的打造，幾乎成了銅牆鐵壁。
上岸的部隊只能趴著，一站起來就會成為幾個方向的射擊目標，從而淪為槍下之鬼。大家都知道，如果不趕快組織灘頭防線，日軍只需發動一次大逆襲，就可以在灘頭上將他們殲滅乾淨。
第一、二、三攻擊波的美軍在編製上較為整齊，但四、五、六攻擊波因為損失太大，殘餘部隊到達灘頭時都已經潰不成軍，編製亂七八糟。一些下級軍官和老兵便主動擔起責任，把身邊人員組織起來，不管原來是哪個部隊的，一律填入灘頭防線。
真正凝聚成有機的戰鬥整體，是在肖普到來之後。上午10點30分，突擊部隊指揮官、陸戰二團團長肖普上校登岸，在一個佔領的日軍據點設立了指揮所。
肖普到一線來指揮作戰也是機緣巧合。他原來在師部擔任作戰科長，正好陸戰二團的原團長在演習中負了傷，於是一個星期前，他便被臨時派到了這個位置。
肖普可不是一個簡單的幕僚人員，他是正規海軍陸戰隊員出身，有多年帶兵打仗的經驗。另外一個優勢是，陸戰二師擬訂作戰計畫時，他還在師部作戰科主持工作，所以對島上的地形、日軍設防情況，以及陸戰二師的攻擊方案，都有明確認識。可以這麼說，對進攻貝提奧島，全師沒有第二個人會比他更清楚了。
貝提奧島上約有2600名日本海軍陸戰隊員，皆為與陸戰二師一樣的精兵。此外，島上還有1000名日軍工程兵和1200名朝鮮勞工，其中的一部分工程兵受過軍事訓練，配有武器，因此該島有戰鬥力的日軍應估計為3000名。陸戰二師是個加強師，約有16000人，但按原計畫，該師留了一個團做預備隊，其餘兩個團又留下了預備隊，這使得實際參戰的部隊數量嚴重不足。
突擊登陸的兵力至少要比守軍多兩倍，這是一條基本的軍事原則。肖普上岸後，很快就和已登陸的各個戰鬥部隊建立了電話聯絡網，下令團預備隊立即投入戰鬥，同時通過無線電，請求師部立即給予艦炮和空中火力支援。
師長朱利安·史密斯不僅滿足了肖普的要求，還從師預備隊抽調了一半兵力，以增援遭受嚴重損失的陸戰隊。此後，正在指揮布塔里塔里戰鬥的霍蘭·史密斯也應他們的請求，從自己統率的第五兩棲軍中撥出預備隊予以增援，這大大增強了肖普部隊的攻擊力。
戰史評論家認為，肖普在貝提奧島登陸戰中所做出的一切當機立斷的決策，都被實踐證明非常合理有效。他幾乎是以一人之力單獨指揮著整個登陸戰，他鎮靜如常的指揮風格和敏銳的軍事天才，在最緊要的關頭挽救了陸戰二師在這次登陸戰中的命運。