在美軍軍用地圖上，給塔拉瓦環礁的代用名字是「海倫」。
這是一個很浪漫的名字，但對陸戰隊員來說毫無意義，在枯燥乏味的航行過程中，他們只能用曬太陽、打撲克、磨刺刀或者寫家信來打發和消磨時間。
指揮官告訴陸戰隊員們：「登陸之前，我們將用海軍的炮火和俯衝轟炸機狠狠地敲它一通。我們將用強大的火力轟擊這個地方，直到它成為一片廢墟。」
此言果然不假。在陸戰二師到達塔拉瓦環礁之前的三天里，第58特混艦隊的部分艦船就分批接近塔拉瓦環礁，對島上的日軍陣地進行了有計畫的炮擊和空襲。海軍信誓旦旦地向陸戰隊的軍官們保證：「我們的意圖不是想要壓制住這座島，也不想毀滅它，我們只不過是把它『塗抹』掉罷了！」
陸戰二師在瓜島時見識過海軍艦炮的威猛，因此聽到後全都樂不可支。論面積，塔拉瓦環礁遠不及瓜島及布干維爾島，有人更誇大說，塔拉瓦環礁可能還沒有紐約的中央公園大呢。想想看，這次海軍的艦炮火力比瓜島那次還要猛、還要多，日軍都擠在這麼一個狹小的地方，他們怎麼受得了呢？
現在陸戰隊唯一擔心的，是別把塔拉瓦環礁炸得太過火，到時候連登陸踏腳的地方都找不到。一名陸戰隊員對此頗有失落感：「很難想像這麼多炸彈落到這座小島上，還會剩下什麼東西。」其他人已經互相吹起了牛，這個說：「我要向日本鬼子屍體的臉上吐唾沫。」那個說：「這不好玩，最好掰開他的嘴，讓他咽下去……」
11月20日，凌晨4點，運輸艦隊駛抵預定登陸點——貝提奧島。這座只有兩英里長的狹窄小島，也是塔拉瓦環礁中唯一設防的島嶼。
天空剛剛現出黎明的跡象，艦隊就開始放艇。運輸艦上搭載的登陸艇被放到海上，陸戰隊員紛紛從掛在艦邊的船網上爬下來，逐一跳入登陸艇。
這時海面上突然升起許多水柱，《時代》周刊的隨軍記者看見一發炮彈在登陸艇旁爆炸，他不禁喊起來：「我的天哪，偏得太多了，那些小夥子還需要練習練習。」
敢情他還以為炮彈是美軍發射的。旁邊的一位陸戰隊軍官提醒他：「你難道認為那是咱們的炮打的嗎？」
原來，是島上日軍開炮了。在新加坡戰役中，日軍從英軍手裡繳獲了一批八英寸大口徑海岸防禦炮，就安裝在貝提奧島上，這些巨炮轟擊時聲如巨雷，雖然沒有一發直接擊中船隻，但橫飛的炮彈碎片還是給艦上人員造成了不少傷亡。
顯然，貝提奧島上的日軍並沒有被「塗抹」掉，大家目瞪口呆，難以置信，登陸編隊的指揮官大罵炮火支援部隊信口開河，害人不淺。在炮火的威脅下，運輸艦隻得暫時撤到其射界之外，已經放到海上但依舊吊在艦旁的登陸艇也被一併拖了出去，那情景就彷彿是母鴨帶著一群小鴨子在游泳一樣。
美軍支援艦群馬上予以還擊。三艘舊式戰列艦，五艘巡洋艦，先後駛向岸邊，對貝提奧島進行破壞性射擊。按照所處位置不同，艦炮射擊距離也不等，最遠的14000米，最近的1800米，所有炮彈都呼呼生風地飛向日軍的火炮陣地及掩蔽部。
接著，支援艦群又轉到預定登陸區域的正面，對灘頭實施射擊，把日軍驅逐出灘頭陣地，同時也從精神上給敵方以打擊。
當天的炮擊持續了兩個半小時，將近3000噸炮彈傾瀉至貝提奧島。隆隆炮聲中，硝煙將艦身完全籠罩，只有炮口的火光在一閃一閃地發亮，貝提奧島成為一片火海，巨大的煙柱和滾滾灰塵直衝雲霄。
戰前美軍做過較為精細的空中偵察，定出了大部分巨炮以及一些防禦設施的位置。火力攻襲中，這些顯要目標皆無遺漏：戰列艦的16英寸艦炮很快就讓島上的「八英寸」炮台變成了啞巴，日軍的木製營房被燒毀，一座軍火庫被炸毀。
正式登陸前五分鐘，艦載機再次對灘頭進行猛烈掃射，而支援艦群則向縱深轉移火力，儘可能地為陸戰隊前進鋪平道路。
為了實施這次登陸行動，美軍拍攝了許多空中偵察照片。從照片上看，貝提奧島就像一隻棲息的海鳥。這隻「棲鳥」的「腳」是一道四米高的防波堤，那是日軍沿著海水漲潮時的水線，用椰子樹原木在海灘上構築出的一道極其堅固的壁壘，只有使用重炮才能將其摧毀。
日軍的主陣地就在防波堤後面，不僅可隔堤炮擊，還能通過堤上的射孔，對進至灘頭的部隊進行射擊。
如果僅僅依據照片，根本看不出哪裡是貝提奧島的防禦弱點，這座島已經完全要塞化了。見多識廣的指揮官們只能通過對比，來找出相對合適的登陸場，最後他們發現，日軍重要的海岸防禦設備以及複雜的水底障礙網，幾乎都在「棲鳥」的「背部」，「下腹部」則較為柔軟，換句話就是比較好突破。
所謂「下腹部」，是貝提奧島位於礁湖一側的海灘，有1400米長，正是美軍確定的唯一登陸場。
在搶灘登陸的運輸工具上，登陸艇當然是首選，但貝提奧島附近的潮汐漲落情況不明，到時如果海水過淺，登陸艇就過不去了。在這種情況下，霍蘭·史密斯決定使用履帶登陸車。
履帶登陸車是一種新式登陸工具，依靠履帶和推進器前進，其基本功能不是運人，是運物資。它可以通過岩石、沼澤等險峻地形，從船上直接把物資運到內陸，而不必在灘頭卸貨。這是登陸艇和一般卡車都無法做到的。從功用上看，履帶登陸車更像是能在海面浮動且便於抵岸的水陸兩用坦克。
過去運物資的，現在要用來運人，不過也正因為純粹是補助性運輸工具，所以部隊配備的並不多。陸戰二師只有一個履帶登陸車營，75輛車，經過調補，到開始進攻前，也僅集中了125輛車。一輛車最多裝20人，這麼少的車，要把一個陸戰師全部運上海岸，是絕對無法做到的。
解決的方案是前面三個攻擊波用履帶登陸車，後續部隊則改用普通登陸艇運送。