海上大撤退不是件容易的事，山本調動了他在南太平洋的所有資源，竭力確保日軍通過海上封鎖線。1月15日夜，執行撤退任務的10艘日軍驅逐艦衝破美軍魚雷快艇的攔截，在埃斯帕恩斯角靠岸。在參謀本部的井本率領下，艦上裝載的1000名士兵冒著滂沱大雨登上了瓜島。
甫一上岸，井本就被眼前的景象驚呆了：海灘上躺滿無人照顧的傷病員，他們中的大多數已經死去，腐爛的屍體發出陣陣惡臭。
井本在調查時並未登上瓜島，所有關於瓜島的情況都是通過別人介紹，聽的時候已經感到震驚，沒想到真實場景更加慘絕人寰。在死屍堆中，井本好不容易找到一個活的，向他打聽前往第17軍司令部的道路，那人有氣無力地說：「你沿著屍體一直走下去就到了……」
按照他的指點，井本和新來的士兵們走入了叢林，他們每向前邁進一步，幾乎都會碰到一具日本兵的屍體，這些屍體姿態各異，有躺著的，有趴著的，有靠樹根坐著的，還有直接把自己吊在樹枝上的。
義大利著名詩人但丁在名著《神曲》中描述過地獄景象，現在它就逼真地展現在井本眼前，看得他心驚肉跳，毛骨悚然。
井本終於到達了第17軍司令部所在地。所謂司令部，也就是一些破爛的帳篷。在這裡，井本首先碰到了一位熟悉的軍官，對方邀請他到自己帳篷里休息了一晚。
第二天早晨，井本在高級參謀小沼治夫大佐的帶領下，拜訪了第17軍參謀長宮崎秀一少將。見到井本，宮崎喜出望外：「感謝你帶來給養，拉包爾方面決定什麼時候發起進攻？」
井本有些尷尬地告訴宮崎：「恐怕今村司令長官放棄進攻了。」
宮崎瞪大了眼睛：「為什麼？」
井本搓著雙手：「這是大本營的命令。」
「那下一步怎麼辦？」
井本只有老實作答：「從島上撤退。」
「絕對不行！」陪同井本的小沼忍不住插嘴，「那不等於我們徹底失敗了嗎？」
井本無言以對，帳篷內陷入了一陣難堪的沉默。
過了一會兒，宮崎才打破沉默：「日本陸軍還從來沒有敗退的先例，我們必須戰死沙場，保持皇軍的光榮傳統！」
看到參謀長站在自己這邊，小沼也帶著憤怒說道：「我已下令部下死守陣地，前方將士大多和敵人攪在一起，想撤下來也不那麼容易。」
容易不容易都要撤。1月17日，井本面見百武，將大本營的撤退命令告訴了他。百武聽後什麼話都沒說，也不再理睬井本，只是一個人閉著雙眼沉思。
宮崎等人的態度已經讓井本萬分為難，現在百武又這個樣子，讓他一時間不知如何是好。實在沒法，井本只得拿出今村簽署的撤退令：「我理解軍長的心情，但這是天皇陛下的旨意，誰都不能違抗！」
百武不是耍酷，是難以抉擇，他睜開眼睛，用一種懇求的語氣對井本說：「中佐，不要逼我，再給我一段時間考慮一下好不好？」
百武既如此說，井本便暫時退出了帳篷。不久，有美機飛來轟炸，他急忙跑進防空洞躲避炸彈，在這期間，百武一直沒有離開過帳篷。
當井本再次走進帳篷時，他看到百武端坐在帳篷中央。看來他不是怕挨炸，而是怕炸彈炸不著他，可惜的是，美國人不夠通情達理，未予以理解和成全。
井本連忙說：「請將軍儘快給我答覆，今村司令等著回信呀。」
百武已經考慮好了：「請轉告方面軍司令部，一切失敗的責任由我個人承擔，第17軍將接受命令，從瓜島全面撤退！」
第17軍開始做撤退準備，而美軍對此並不了解，帕奇的戰術仍是逼而不攻。
逼而不攻，難受的自然還是日軍。一名日本兵在日記中寫道：「六個月不知肉味的人們如餓鬼般吞咽了四腳蛇，咀嚼了檳榔，搶食了水苔，吃得肚子鼓脹脹的。沒有火種了，都是生吃的……」
帕奇也不會一直不攻，他在積蓄力量，等待最好時機。1月22日，哈爾西陪同海軍部長諾克斯、太平洋艦隊司令尼米茲視察瓜島。尼米茲對島上的情況很是滿意，與他上次視察相比，島上部隊的裝備和條件有了很大程度的改善，亨德森機場已成為一座相當大的全天候機場。士兵也不再面容憔悴，新近換防上島的士兵們個個身體健康，精神振奮，帕奇開玩笑地說：「如果您（指尼米茲）再頒發一次獎章，相信沒有人會再嚇得昏過去了。」
美軍正在做火雞大餐。這頓大餐的食譜里不僅有火雞，還有土豆泥、麵包，甚至是冰激凌，被美軍士兵稱為帝王餐，其「奢侈」待遇與他們的對手形成天地之別。
沒有一個人看出日軍在撤退，他們商量的，是如何進一步部署兵力，向島上的日軍發動大規模進攻。
至2月1日，島上美軍已達到5萬人，俘獲的日本兵也日益增加，他們都是身體極度衰弱，不具備作戰能力的士兵。從俘虜的口供和繳獲的文件中，帕奇得知，凡是還有行動和作戰能力的日軍，包括奧斯騰山的岡明部隊，都在向埃斯帕恩斯角集結。
他以為日軍集結於埃斯帕恩斯角是為了負隅頑抗，卻不知道對方在打著另外一個主意。