田中雖在塔薩法朗加角海戰中取勝，但他沒有完成預定任務，不僅攜帶的鐵桶沒有一隻送上瓜島，還暴露了「鐵桶輸送」的秘密。
搗的鬼再圓，也有露餡的一天，美軍航空隊開始緊盯「狹道」，時刻防範日軍驅逐艦和「大辮子」的出入。另一方面，「東京快車」又不能停，否則瓜島上的日軍就只能坐以待斃了。
12月3日，田中再率10艘驅逐艦，拖帶1500個浮桶前往瓜島。下午，就在驅逐艦即將駛入「狹道」時，一架美軍偵察機跟了上來，田中腦袋裡嗡的一聲，偵察機不會無緣無故出現，身後必然還有大批轟炸機。
田中一邊派護航日機驅趕偵察機，一邊下令艦群高速前進，爭取在天黑前駛出「狹道」。天遂人願，直到艦群接近「狹道」出口，仍未有美機前來截擊。
似乎那架偵察機的出現只是一個偶然，田中鬆了口氣，但是很快他就發現自己有些高興得過早——轟炸機還是來了，而且不是一架兩架，是一大群。
其實田中前腳離開軍港，肖特蘭的「海岸監視者」後腳就把情報傳了出去，「仙人掌航空隊」一氣派出15架「無畏」式，並由偵察機預先報知田中艦群的位置。
偵察機找到了田中艦群，但在護航日機的追趕下，情緒有些緊張，以致報錯了方位，轟炸機飛過了頭。
發現出錯，轟炸機又回頭追，追上後即對日艦展開俯衝轟炸。護航的「零」式想要護主，被「無畏」式後面的「野貓」式一口咬住，廝殺之中，一時也顧不得再支援戰艦。
「狹道」出口處的海域較為開闊，日艦左躲右閃，尚有迴旋餘地，只是拖著「大辮子」轉來轉去，卻也十分不便。田中見勢不妙，急令日機救援。
四架「零」式從「野貓」式防線殺出，冷不防地將兩架美軍轟炸機打下了海。受到這一干擾，美軍轟炸機所投炸彈大多失了準頭，只擊傷日軍驅逐艦一艘。
空戰不能分神，「零」式一分神，就被「野貓」式趁勢擊落三架，不過這時天色已晚，隨著夜幕籠罩海面，美機失去了再次攻擊的可能，只得鳴金收兵。
田中艦群強行突破美軍防線，於午夜時分到達塔薩法朗加角，在投放浮桶後，亮起了信號燈。
岸上的人早就望眼欲穿了。組織「拔河比賽」的是參謀本部情報部參謀杉田一次，他和辻政信一道登島，辻政信走了，他還留在島上。
杉田已經幾天沒吃到糧食了，只能以青蛇、四腳蛇果腹。第17軍司令部派他來負責接收糧食，也算是一種照顧。上次沒有撈到浮桶，這次上司特別關照：「務必弄到一些糧食，司令長官也快斷糧了！」
百武是快斷糧，下面的人是從很早很早前就斷糧了。出發前，跟隨杉田的小澤軍曹剛弄到一隻水耗子，看到杉田那餓得軟綿綿的衰樣，小澤便大方地從中分了點兒肉給他。
杉田能吃青蛇、四腳蛇，唯獨不敢吃老鼠。老鼠肉進嘴，他差點兒噁心到吐出來，最後想到不吃東西就沒力氣划船，才硬撐著咽了下去。
在杉田、小澤後面站了六七百人，全是等著「拔河」和撿米下肚的。看到大海深處亮起信號燈，眾人急忙將事先準備好的小船推入水中，爭先恐後地朝浮桶划去。
小船數量有限，不可能大家都上，搶不到的人就只能恨自己命薄了。
看到十幾艘小船划了出來，驅逐艦上的信號燈開始閃個不停，意思是：「我們已經完成任務，祝你們成功。」
閃完，田中艦群馬上調頭返航，一分鐘也不敢多耽擱。這讓小澤憤憤不平：「奶奶的，連敵人的影子都沒有看到就跑了。」
杉田已經抓到了浮桶的繩索：「別自找倒霉，敵人要是來了就不好了，趕快往回劃吧！」
「拔河比賽」等於是和大海較勁，海浪洶湧澎湃，鐵桶又漂浮不定，抓住繩索和往回劃都不是一件容易的事。按照老規矩，「拔河比賽」必須在15分鐘內結束，留在岸上的人看得著急，有人已經忍不住大喊起來：「快，要快！」
突然，杉田聽到頭頂傳來「嗡嗡」聲，他的心立刻變得冰寒雪冷，因為他可以聽出那是美機發動機的聲音。