與近藤估計的相反，「華盛頓」號一直都沒有離開。李是把瓜島機場的安危放在第一位的，只要近藤艦隊不離開鐵底灣，他就會死守在這裡。直到雷達顯示近藤艦隊正在退卻，他才乘勝收兵，掩護「南達科他」號離開戰場。
美艦脫離戰場後，滿身洞眼的「霧島」號也走向了生命的終點。有人提出將「霧島」號拖回克魯特，近藤卻嫌累贅，會影響自己跑路，因此下令用魚雷擊沉。
「霧島」號艦長沒有像「比睿」號艦長那樣充英雄，嚴淵三次連與艦船共存亡的口號都沒有提一句。好就好在他跟對了人，事後山本雖然覺得晦氣，但以近藤資格之老，不可能隨便予以處分，這也便宜了嚴淵，使他沒有像西田那樣受到嚴責和調查。
15日凌晨1點25分，「霧島」號沉入鐵底灣。這是日軍在三天內連續損失的第三艘戰列艦，也是美西戰爭以來美國海軍用戰列艦擊沉的第一艘戰列艦。
與「霧島」號的沉沒相比，近藤的撤兵決定顯得更加自私和愚蠢，他忘記了自己的首要任務就是要護衛運輸艦隊，既不能在天亮之前炸平機場，又不敢留下來與田中艦群相始終，都不知道這位老兄大老遠跑到瓜島幹什麼來了，難道就為了送艘戰列艦給對手做禮物？
在海戰爆發時，運輸艦隊一直潛伏在薩沃島北面海域，田中按捺不住性子，派三艘驅逐艦前往助戰，並不是愛表現，而是他急於看到近藤將美艦擊潰或趕走，然後炮擊機場，掩護他的四艘運輸艦登陸。
看到近藤艦隊不管不顧地揚長而去，田中急得直瞪眼——儘管美艦也撤了，運輸艦暫時不會受到威脅，可他得搶在天亮前卸載完畢啊，天一亮，「仙人掌航空隊」鐵定要實施轟炸。
天亮前能卸完嗎？怎麼可能，人員和物資那麼多，登陸艇又那麼少。
現在的運輸艦隊可謂進退失據，進，卸不完，退，也只來得及退到鐵底灣，一樣難逃滅頂之災。
田中的幕僚長出了個主意：「實在不行，讓運輸艦搶灘吧！」
搶灘，就是把運輸艦擱淺在瓜島的登陸點。這樣即便天亮前卸載不完，剩下的陸軍部隊和物資也可以憑運氣上岸，當然它的代價是四艘運輸艦將註定有來無回。
田中不清楚山本的態度：「克魯特方面能同意嗎？」
幕僚長一臉苦澀：「不管怎樣，我們總不能等死啊，救人要緊。」
田中仍然猶豫不決：「一艘運輸艦都沒帶回去，我怎麼再見山本司令長官？」
幕僚長急了：「干吧，將軍，再猶豫就沒時間了！」
看到幕僚長絕望到眼淚都流了下來，田中覺得不妨一試，他向克魯特發去電報，請求允許運輸艦搶灘上岸。
山本還不知道近藤已放棄炮擊機場，他果然像田中顧慮的一樣，斷然拒絕了這一請求：你以為造一艘運輸艦那麼容易？「賤里買來賤里賣，容易得來容易舍」嗎？
山本不同意「賤賣」四艘運輸艦，一艘也不捨得。可是，只有近藤知道，到了這個份兒上，捨得不捨得都是一碼子事。他扔掉山本的複電，轉身便向四艘運輸艦的艦長下令：「快速靠岸，卸下部隊！」隨即全速向登陸點衝去，擱淺後馬上便進行卸載。
時間已被浪費得太多，到日出時，儘管大家累得要口吐白沫，但卸下的人員物資仍然有限，一共只有2000名士兵、260箱彈藥和1500袋大米。
也就在這個時候，瓜島美軍的大口徑岸炮開始發威，重炮炮彈不斷落在運輸艦周圍，使卸載陷入停頓。緊接著，「仙人掌航空隊」如約而至，一群群的美軍轟炸機和魚雷機飛臨海岸上空。
要說那近藤也真不是個東西，他自己溜了號，卻讓田中增援他的三艘驅逐艦去追趕美艦，弄得田中僅有一艘驅逐艦可阻擊美機。
田中成了被群毆的對象，除島上、天上的進攻外，一艘停泊於圖拉吉島的美軍驅逐艦也趕了過來，連連向田中的驅逐艦施放魚雷。田中躲得了上，躲不了下，避得了左，避不了右，一發炮彈擊中甲板，甲板上的水兵死了一地。
遭到美機攻擊後，四艘日軍運輸艦在擱淺燃燒。日軍對瓜島的這次大規模增援和補給行動只落得了一個失望見底的結局。
因為違令搶灘，田中得了一個「頑強者」的諢號，可是面對繼續下去只能為運輸艦陪葬的下場，他也心有不甘。於是，田中施放煙幕，拋下運輸艦逃掉了。
驅逐艦尚有艦炮，運輸艦什麼抵抗武器也沒有，等於是手無寸鐵，因此接下來的情景直接轉為單方面屠殺。美機貼著運輸艦的煙囪投擲炸彈，四艘搶灘登陸的運輸艦全都成了怪模怪樣的廢鐵。
美機對廢鐵沒有絲毫興趣，它們不再進攻日艦，而是大批地向灘頭投擲燃燒彈。
灘頭一片大火，田中好不容易卸載的彈藥物資化為灰燼，士兵也瞬間被無情的火焰吞噬，最後形成的屍體全都奇形怪狀，猙獰可怕，他們有幾個抱在一起的，有坐的，有立的，還有臨死前伸出雙手呼救的。
戰爭的殘酷和冷血，令在低空拍攝照片的美軍飛行員都感到悚然心驚，不敢再往下多看一眼。
歷時三天的第三次所羅門海戰至此畫上了休止符。僅僅是就增援瓜島這一最基本的意圖而言，山本也沒能達到目的，他只將十噸物資和2000人的陸軍士兵送上岸，派出的護航部隊損失卻高達70%，包括兩艘戰列艦在內的十多艘軍艦永沉鐵底灣，聯合艦隊由此元氣大傷。
更令山本感到不安的，莫過於「華盛頓」號用於擊沉「霧島」號的MK-3型火控雷達。戰爭實踐表明，使用這種性能先進、精確度極高的雷達確定方位，即使是在夜間也能做到首發命中。
原來美國的軍事技術已經發展到了這種程度，山本再也不敢輕易拿自己曾經引以為傲的戰列艦去送死了，戰列艦全都被他調出了所羅門海域，這也意味著大規模增援不再具備可能。哈爾西就此評價戰局發生的變化：「在此之前，他（指日軍增援部隊）一直隨自己的意向挺進，在此之後，他只能隨我們的意向撤退了。」
瓜島戰役勝利的曙光已然來臨，尼米茲直截了當地表示，經過第三次所羅門海戰，瓜島戰役的重要階段已經過去，他同時讚譽為南太平洋艦隊帶來新氣象的哈爾西：「智勇雙全，神機妙算。」
就連一直對海軍有怨言的范德格里夫特，也第一次毫不保留地讚揚了海軍。他給哈爾西發去電報：「敵人已遭到毀滅性的失敗，感謝李昨晚的大力援助，感謝金凱德將軍。」
華盛頓高層亦大受鼓舞，海軍部長諾克斯將軍在接受報界採訪時說：「瓜島戰役是我們的一個決定性勝利，從此索羅門群島南部諸島將不受威脅。」
羅斯福晉陞哈爾西為海軍四星上將，並得到國會批准，他在卡拉漢、斯考特的追悼會上公開宣稱：「這次戰爭的轉折點終於來到了！」