11月14日，晚上9點，李艦隊到達薩沃島，他們沒有發現日軍戰艦，只在水平線上看見仍在燃燒的運輸艦。燃燒的運輸艦下面還有沉沒的運輸艦，在駛經沉艦時，戰列艦的磁性羅盤不停地來迴轉動。
9點48分，艦隊進入鐵底灣，瞭望哨已經看到了瓜島山頭的暗影，可仍然不見日本艦隊的蹤影。
左等不來，右等不來，李有些急了，他決定和瓜島的美軍電台先取得聯繫。
李艦隊倉促出航，事先沒有規定好與瓜島的無線電呼號，收到艦隊電報後，瓜島電台生怕中了日本人的計，因此回覆：「我們不認識你！」
李與范德格里夫特曾是英國海軍學校的同學，上學時，大家給李取了個中國名字，叫「李察」。見聯絡發生障礙，他便主動報上自己的名字。
對西方人來說，中國的一切都顯得那麼遙遠神秘和不可理解，取名「李察」在當時絕對是件既時髦又前衛的事，范德格里夫特哪會不記得。一說外面有個「李察」在招呼，他馬上知道是自己人來了。
兩邊就此搭上了線，都很高興，然而遺憾的是，范德格里夫特手裡也不掌握日軍艦隊的最新情報。
李判斷日軍艦隊應該還沒有進入鐵底灣，因此他率領艦隊擴大了搜索範圍，開始逆時針繞著薩沃島周邊轉，等待日艦的到來。
繞行過程中，薩沃島岸上的微風吹向船隊，這種海風通常都帶有濃烈的腐臭味，令人驚奇的是，當天海風裡竟然沒有臭味，反而瀰漫著一股金銀花的馨香，船員們都認為這是一種吉兆。
吉兆是吉兆，只是仍然不見日軍艦隊的蹤影。
日軍能在夜戰中屢屢佔據上風，並非沒有道理，至少在這個領域，他們有著豐富的經驗和一些行之有效的戰術。近藤艦隊其實在天黑之後就已接近瓜島海域，李之所以找不到，緣於近藤已將自己的艦隊拆分成了近藤本隊、橋本部隊和木村部隊，近藤本隊負責炮擊機場，橋本部隊負責遠距離警戒，木村部隊負責近距離警戒。
經過這種大面積分散，西瓜變成芝麻，目標一下子縮小，李自然難以找到近藤。倒是近藤艦隊已經發現了他，發現者是橋本部隊的輕巡洋艦「川內」號。
「川內」號就像那架偵察機一樣，錯把戰列艦報成了巡洋艦。橋本部隊指揮官橋本信太郎少將聞聽對方也只是幾艘巡洋艦，馬上來了興緻。
兵貴神速，先下米的先吃飯。橋本將所屬部隊一分為二，派「綾波」號和「浦波」號驅逐艦從島東，自率「川內」號和驅逐艦「敷波」號從島西，準備對美軍艦隊實施兩路包抄。
李艦隊的編隊方式是傳統的單列魚貫縱隊，四艘驅逐艦在前，兩艘戰列艦在後。晚上11點，拖後的「華盛頓」號從雷達屏幕上發現了逐漸逼近的「川內」號，它二話不說，便對「川內」號展開交叉跨射，在主炮塔內三門巨炮的猛轟下，海面騰起衝天水柱。
當「川內」號的瞭望哨看到「華盛頓」號的細長黑影時，還篤定地再次貼出了「巡洋艦」的標籤，直至橋本看到水柱，整個人都呆住了。
多大口徑的重炮能激起多大的浪，都是行家裡手，哪能辨識不出，這根本就不是報告中說的什麼「巡洋艦」，分明是戰列艦，而且是日艦裡面沒有的那種。
橋本是個乖覺的人，一瞧實力不濟，他趕緊下令「川內」號施放煙幕，借著煙霧的掩護，帶上兩艦向北高速逃跑。
五分鐘後，美軍驅逐艦雷達發現了包抄過來的「綾波」號和「浦波」號，於是兜頭便是一頓猛揍，雙方交上了火。
「綾波」號和「浦波」號身後是近藤派來的木村部隊，這使得兩艦有恃無恐，「綾波」號雖中數彈也不退卻。木村指揮夜戰也極為老練，他並不急於救援已經起火的「綾波」號，反而利用兩艦為掩護，將他的五艘戰艦一字排開，以「T」字橫頭陣位向美艦衝來。
七艘日艦對四艘美艦，這四艘美艦又抽調自四個不同的單位，彼此缺乏了解和配合，因此很快就陷入被動。先是「格溫」號被打癱，接著，「沃爾克」號的艦艏被魚雷炸飛，艦體支離破碎地沉入海底，最後「普雷斯頓」號也步了「沃爾克」號的後塵。李艦隊僅擊傷一艘驅逐艦，自己艦隊的驅逐艦被擊沉兩艘，重創兩艘，簡直是一地雞毛。