角田除不斷起飛攻擊機外，就是在組織新的攻擊隊。不過第三攻擊隊要拼湊起來並不容易，原因是艦載機實在剩下不多了，回收的飛機稀稀拉拉，而且幾乎每一架都中了彈、受了傷，還能再戰的少之又少。
角田的決心，是以「隼鷹」號的艦艏對著美軍艦隊，即使航母上只剩最後一架飛機也要出擊，如果艦載機全部用完，就用「隼鷹」號與美艦相撞。
接到攻擊命令，疲憊不堪的飛行員們有的已經在臉上露出怨恨表情。作為航空參謀的奧宮只得出面做工作：「這是戰爭呀，對敵人要不給這最後一擊……」好在日本飛行員都是天生的賤命，一聽就又激動起來：「我去！」
第三攻擊隊只有區區四架俯衝轟炸機，在攻擊時，飛行指揮官煞有介事地發回電報：「全軍衝鋒！」
美軍正在用褲型救生圈把落水者從一艘驅逐艦吊到另一艘巡洋艦上去。即便不遭到對方的殺害，在飢餓、鯊魚的威脅下，落水者的生存概率也非常低，照片上這名水兵屬於幸運兒。
此時的「大黃蜂」號就像個木頭樁子，一動不動地任對方轟炸，而日機也是餓眼兒見瓜皮，爭著往這艘不幸的航母身上投彈。
「大黃蜂」號又中一發炸彈，然而始終沒有沉沒，被濃煙和大火包圍的艦橋上，一面星條旗仍高高飄揚。
暮色已近，日軍再不可能作航空攻擊。坐鎮克魯特的山本傳令：已經掉轉航向的近藤艦隊向戰場前進，以戰列艦向美軍繼續發起進攻。
時間對金凱德來說相當緊迫。空襲雖然停止，但他的航母已經全部失去自衛能力，單靠其他艦船，不足以與日軍對抗。
金凱德做出了撤退決定，在此之前，他必須處理掉不可救藥的「大黃蜂」號，以免癱瘓的航母落入敵手。兩艘驅逐艦奉令發射魚雷，所發射的16枚魚雷中，有九枚命中航母。
令人始料不及的是，中彈後的「大黃蜂」號照舊漂浮在海面上，除了火勢增大外，沒有任何要下沉的跡象。
當天的美軍航母都很了得，「企業」號變身為「關二爺」，「大黃蜂」則儼然就是「蜂堅強」。
得知日軍航母正迅速逼近，驅逐艦又向「大黃蜂」號發射了400餘發炮彈。航母龐大的艦體被打得千瘡百孔，打到船員們都要掉淚了，「蜂堅強」兀自不肯入水。驅逐艦急於撤退，被迫放棄了進一步的毀艦行動。
與角田不顧性命的瘋狂窮追不同，近藤艦隊的其他艦船在追擊時大多不緊不慢，猶如閑庭信步，他們從飛行員提供的報告上看到上空仍然有美軍戰機，也就是說美軍可能還有完好無損的航母，追得太急，不是找死嗎？
動作遲緩的結果，就是除了被美軍丟棄的「大黃蜂」號，追兵們一無所得。獸醫做個二十年，也能猜到驢肚子里的病，奧宮經歷過中途島海戰，知道吃過大苦頭的日本海軍早就有了畏戰情結，大多數人像南雲一樣，能撈回點兒本錢已經在一個勁兒地念阿彌陀佛了。
「在水面艦艇的指揮官中，如果再有一個角田少將式的人物，那麼戰鬥結果絕不會這樣。」奧宮無奈地發出了慨嘆。
傍晚，近藤信竹中將向山本報告：「美國護航艦隊已經撤走。」山本回電：「如果情況許可，請拖曳被捕獲的敵航母。」
山本這時還不知道，當初空襲東京的機群即來自於「大黃蜂」號，他只知道，如果能將美軍航母拖回日本國內展覽，足以一解自己的心頭之恨。
當近藤派兩艘戰列艦前去察看「大黃蜂」號時，卻發現因火勢過大，根本無法接近，更別說拖曳了，近藤只能下令擊沉。晚上10點，兩艘日軍驅逐艦各向「大黃蜂」號發射了兩枚魚雷，只見「蜂堅強」猛地一個翻滾，終於消失在滾滾浪濤之中。
這場自中途島以來太平洋上最激烈的海戰，由於是在聖克魯斯群島附近發生的戰鬥，因此被稱為「聖克魯斯海戰」。美國海軍在此戰中蒙受了戰術性失利，哈爾西損失了一艘航母，他用來保護海上交通線的，只剩最後一艘受創的航母和一艘戰列艦了。
中途島戰役期間，美國對日廣播曾把南雲艦隊稱為「獃頭鳥」，但播音員在播報聖克魯斯海戰的戰況時，也不禁黯然神傷：「美國海軍自創建以來，從來沒有像今天這樣迎來悲慘的一天。」
日本方面一片歡騰。由於參戰飛行員死傷太多，他們只能根據推算來總結戰果，美軍明明只沉了一艘航母，戰報上卻說至少打沉了三艘。
能擊沉三艘美軍航母，足以報中途島的一箭之仇，包括草鹿在內的幕僚們個個滿面春風，喜形於色。山本也非常高興，大半夜的都睡不著覺，一個人趁著月色在「大和」號的甲板上來回踱步。
東京舉行了盛大的慶祝遊行，人們通過市中心擁向皇宮大門。裕仁天皇特意給山本發來敕令，表彰聯合艦隊的「勇敢戰鬥」，在把敕令交給軍令部總長永野時，裕仁又提到了瓜島：「日美兩軍正在瓜島激戰，對帝國海軍來說，瓜島是一個重要基地，希望我軍能儘快奪回該島。」