1942年8月9日零點，三川發出命令：「薩沃島南面有美軍重巡洋艦三艘，準備發射魚雷。」
凌晨1點以後，接到開會通知的范德格里夫特終於找到了特納的旗艦。如此難找，是因為登陸編隊實行了燈火管制，范德格里夫特只能盲人摸象般在黑暗中穿行，足足花了兩個小時。
會議在極其沉悶的氣氛中召開。當范德格里夫特得知航母撤走後也是又氣又急，從開始登陸計算，弗萊徹一共在瓜島待了36小時，比原來揚言要撤走的時間還提前了12小時。他恨恨地給弗萊徹的這一舉動下了評語：「簡直是臨陣脫逃！」
特納叫范德格里夫特來，不是要聲討弗萊徹，畢竟事實已無法改變。當著范德格里夫特的面，他宣布：「由於航空母艦撤走，登陸編隊將處於日機直接空襲下，因此必須把一切艦隻都撤走。」
特納的想法是，當天晚上把補給品全都卸到岸上，然後第二天一早運輸船就離開。
直到緊急會議前，一些運輸船還只卸了不到四分之一的物資。按照這個進度，連特納自己也認為，要對島上的陸戰隊進行充分補給，登陸編隊至少還要在瓜島停留兩天。范德格里夫特自然不能同意特納說走就走，他激動地咆哮起來：「瓜島的作戰補給物資遠遠不夠，現在又要把未卸完貨物的運輸艦全部撤走，這簡直是發瘋了！」
雙方面紅耳赤地爭吵了一通，特納還是固執己見。這使范德格里夫特幾乎有了天下烏鴉一般黑的感覺，他異常惱火地說：「我們像地地道道的傻瓜一樣被別人出賣了！」
會議不歡而散。
就在范德格里夫特返回時，突然下起傾盆大雨，幾米外就如潑了墨一般，漆黑一片。
同一時間，三川率領第八艦隊劈波斬浪，在茫茫雨夜中直趨瓜島。突然，一艘擔任警戒任務的美軍驅逐艦朝第八艦隊直駛而來，日艦瞭望哨已經看到了驅逐艦那模糊不清的艦體。排成一條直線的日艦趕緊悄悄轉身，將炮口對準驅逐艦，準備轟擊。
天太黑，心懷鬼胎的日艦注意到了美艦，美艦卻沒留意日艦。結果，這艘美軍驅逐艦又掉轉航向，慢吞吞地開走了。三川自己都覺得僥倖，說：「這次真他媽是碰見鬼了。」
根據白天截收的無線電通信，三川察覺瓜島附近有美軍航母在活動，所以他格外擔心路上會遇到航母。不過，直到插入瓜島海灣，美軍艦母始終未出現，這讓三川禁不住又一次猛拍胸口，「碰見鬼了」。
如果三川知道美軍航母編隊早已撤走，他會感謝弗萊徹嗎？
1點33分，三川下達總攻擊令。一串串「長矛」魚雷從很遠的距離飛出，直奔「堪培拉」號和「芝加哥」號。
「堪培拉」號是一艘澳大利亞的重型巡洋艦，當「堪培拉」號的瞭望哨驚叫著發出警報時，兩枚魚雷已經穿進了「堪培拉」號的艦艏。日軍水上飛機隨後又投下降落傘，掛在降落傘上的照明彈在盟軍軍艦後方爆炸。一瞬間，耀眼的光芒照亮了整個海面，美艦艦體的側影露了出來。
三艘日艦立即射擊。這是一次完美的海空配合，無數炮彈呼嘯而至，雨點般地落在船舷上。「堪培拉」號燃起大火，火從船艏一直燒到船艉，整艘艦被火光照得如同聖誕樹一樣。不到五分鐘，「堪培拉」號便失去了戰鬥力，七個小時後，該艦沉入大海。
美軍重型巡洋艦「芝加哥」號的悲慘命運只是延遲了一會兒而已。發獃的魚雷操縱手連引爆管都沒裝上，日本人的魚雷就把艦艏炸掉了一大塊。事後，有人在船體上數了一下，共數出119個小口徑彈孔、23個大口徑彈孔，跟馬蜂窩差不多。
「芝加哥」號比「堪培拉」號好的是沒有沉沒，但也被打昏了頭。被迫退出戰鬥後，它居然不分敵我，朝北面一艘盟軍自己的驅逐艦狂追起來。
登陸編隊的護航軍艦分為南區和北區部隊。僅僅六分鐘時間，南區部隊就已潰不成軍，再無法作為一個戰鬥單位存在，海面上漂浮著一艘艘廢鐵一樣的盟軍軍艦。
1點50分，在夜幕掩護下，毫髮未傷的第八艦隊分成兩路縱隊，全速殺向北區。南區部隊在暈頭轉向的情況下，未能及時將敵情通報北區，而電閃雷鳴則將南區的炮聲和火光掩蓋得天衣無縫，以致北區根本不知道戰鬥已經打響，更不知道自己也將大禍臨頭。
到達北區後，日軍旗艦「鳥海」號首先打開探照燈，用燈光罩住美軍重型巡洋艦「阿斯托利亞」號。隨後，第一次齊射的炮彈紛紛落在「阿斯托利亞」號的周圍。
「阿斯托利亞」號急忙開炮還擊。艦長當時正在睡覺，驚醒後還到處問：「是誰下的戰鬥命令？是誰下令射擊的？」
稀里糊塗的艦長以為是晚上看不見，友軍之間發生了誤擊。這麼多艦船擠在一塊兒，誰也不能保證沒個碟大碗小磕著碰著的。他一邊走一邊嚷嚷：「我們不要過於激動而草率行事，馬上停止射擊！」
當意識到對方並非「草率行事」時，艦長才急了起來：「射擊！不管是不是我們的船，必須壓制住他們！」
「鳥海」號提前佔據了一個極佳的作戰位置，探照燈和中彈後燃起的火焰又使「阿斯托利亞」號成了醒目的活靶子，艦上設備遭到嚴重毀壞，戰鬥人員也傷亡殆盡，該艦最終步了「堪培拉」號的後塵。
不過，最先在瓜島海灣沉沒的並不是「堪培拉」號，而是美軍的另一艘重型巡洋艦「昆西」號。