中途島的兩位指揮官，香農指揮海軍陸戰隊，賽馬德管航空兵，但在人員和物資不斷湧入的情況下，他還需要負責後勤及島上設施，忙得分身乏術。太平洋艦隊司令部決定派拉姆齊中校到中途島，協助賽馬德指揮航空隊。
拉姆齊畢業於美國海軍學院，該學院多年前曾舉行過一次演習，其假想背景就是日軍企圖佔領中途島。拉姆齊參加過這次演習，上手快，能節約許多時間。
拉姆齊在太平洋艦隊的多個航母上做過飛行員，他不僅精通水上飛機，而且會駕駛陸上飛機，更重要的是，他還協調過陸上飛機的空中巡邏，熟悉海陸兩軍種的活動，後面這一點，正是中途島航空隊所需要的。
從1942年5月30日起，拉姆齊開始在中途島實行空中搜索。在搜索中，中途島航空隊與日軍發生了開戰以來的第一次交火。
當天早晨，兩架PBY（雙引擎水陸兩用）「卡特琳娜」式巡邏機與威克島的兩架日本陸基轟炸機遭遇。「卡特琳娜」體大笨重，是二戰時期最慢的飛機之一，有「最雞肋機種」之稱，交戰中兩架飛機都被打得滿身是洞，差點就回不了島了。
此時中途島已部署有B-17「飛行堡壘」轟炸機，既然「卡特琳娜」如此不經打，「飛行堡壘」便加入了巡邏搜索隊伍。
「飛行堡壘」的油耗很大，偏偏島上的汽油庫又正好出事故，發生爆炸，導致整個油庫儲量的一半付之一炬。
聽到中途島在這個節骨眼上出事後，尼米茲異常擔心，他說：「時間越來越緊迫，中途島很需要那些油。」
因為情況緊急，尼米茲便臨時租了一艘貨船，以便將最後一批桶裝航空汽油火速運往中途島。
未料，你急人不急。貨船上的人覺悟不高，當貨輪抵達中途島時，正好是星期天，船員便耍起態度，說法定休假日他們是不卸貨的，要卸得等到星期一——實在要卸也行，那就必須額外支付加班工資。
中途島守軍無權決定是否能給船員多開工資，又不可能為這點小事就打電話或發電報給尼米茲。
你們不是眼皮子淺嗎？得，這就讓你們見見世面。守軍急中生智，恐嚇這些船員，說你們到底卸不卸，不卸，日本人馬上就打過來了，船上堆著這麼多汽油，那可都是一包包炸藥啊，只需一個火星飛過來，轟，船上的人全得變成燒煳的肉餅，你們還能再看到星期一的太陽？
這話一撂下，船員們被嚇得面無人色，立即動手把貨物和汽油卸完，然後匆匆忙忙地就跑掉了巡邏很危險，但不能不巡邏，而且「卡特琳娜」仍是主力哨兵。這個「最雞肋機種」之所以還不能棄之，緣於它還有優點，其中之一便是續航能力超強，能飛得夠遠夠長。
1942年6月3日，又一組「卡特琳娜」出發了，其中有一個叫里德的小夥子，他飛了6個小時，已到達巡邏區的盡頭，仍然沒有看到日艦的影子。
里德最初也怕碰到日機，「卡特琳娜」在打架方面屬於幼兒園的小朋友水平，碰到誰都得被欺負，中途島航空隊前後已有4架「卡特琳娜」被打成重傷，他可不希望自己的座機成為第5架。
不過事有湊巧，前一天晚上，中途島新到了幾架「飛行堡壘」，飛行員炫耀他們的爆破彈威力無窮，並且拍著胸脯說，只要用上一發，準保能立刻讓日機開花。
里德等人正愁打不過日機呢，一聽這麼神，於是馬上湊過來，用「交換或借用」的方式，弄到了6發爆破彈。
有了爆破彈，人的心眼便活絡了許多。里德算了一下，如果再向外飛出20～40分鐘，油料還綽綽有餘，到時就算碰上日機也不怕，說不定還真能發現日軍艦隊呢。
飛了20分鐘，依舊一無所獲。里德失望了，他開始轉彎，準備進入返回中途島的航線。
就在這時，他發現地平線上有幾個小點。開始還以為是風擋玻璃上的污點，沒顧得上去理會，過了一會兒，他猛然醒悟過來，對副駕駛員喊道：「啊，上帝！地平線上的那不是敵艦嗎？我想我們是交上好運了。」
幾分鐘後，里德緊急拍發了兩個字的電報：「主力。」
接報後，拉姆齊急忙通知賽馬德，兩人都異常興奮。在這之前，也有飛行員發現了敵情，但就數里德的報告最具價值，日軍主力艦隊啊，要釣就要釣這樣的大魚。
賽馬德需要知道大魚的詳情，他命令里德繼續觀察。里德隨後發報，說有6艘大型艦隻，呈縱列行駛。
賽馬德、拉姆齊收到電報後，鼻子都差點氣歪了，6艘，你難道只會數數？報艦種啊！
要認清艦種，就非得降低高度。里德猜想日軍艦隊一定有戰鬥機護航，這一帶沒有雲層保護，如果面前突然跳出一架「零」式，就算有再多爆破彈，「卡特琳娜」也只有白給的份兒。
小夥子很聰明，他想到了個主意。