1941年12月10日，黎明時分，日本海軍第22航空戰隊奉命從越南西貢的航空基地出發，沿著海面對「Z」艦隊進行搜索。
搜索並不順利，一直忙到上午10點半，連「Z」艦隊的影子都沒看到。飛行員們十分鬱悶，只得返航，這時飛機的燃油已消耗過半。
就在返航途中，一架偵察機發現了尚滯留於關丹的「Z」艦隊。飛行員看到的場面十分壯觀：身軀龐大的「威爾士親王」號在前，「反擊」號在後，四艘驅逐艦呈三角形狀，眾星捧月一般在其周圍進行護衛。
事後，在日軍中流傳著「天佑」這個詞。也許真的是老天保佑，日本人的運氣真是太好了。那段時間，馬來西亞近海一帶白霧茫茫，唯獨「Z」艦隊航行的區域霧散天晴，所以一下就被日軍偵察機逮了個正著。
聽到偵察機的呼叫，大批正在返航的日機立即改變航向，蜂擁而至。「威爾士親王」號、「反擊」號名聲太大，參戰的一名日軍飛行員看到這兩艘大艦時，竟然緊張得全身發抖，感覺就像極端刺激的競技比賽即將開始一樣。
發現日機展開攻擊後，從菲利普到一般官兵，起初都沒有表現得過於慌張。英國海軍曾在地中海遭到過德國空軍的高空轟炸，此類轟炸誤差很大，沒什麼好忌憚的。
很快，大家就不這麼想了。這些日軍航空兵全是山本訓練出來的精英，他們跟西方飛行員是不一樣的。山本的訓練標準完全從實戰出發，非常嚴格苛刻，那是真正的魔鬼式訓練，不少人都因此殞命，很多航空兵在參加訓練時都膽戰心驚：「這不是在玩命嗎？」
誰在訓練中玩命玩死了，山本就把他的名字記下來，掛在自己的辦公室里。新的航空兵來報到時，必須首先向死亡名單敬禮，然後再向這些死翹翹的人學習，繼續玩命。
經過魔鬼式訓練的日軍優秀航空兵，在投彈的命中精度上，大大超出了英軍的想像。打個比方，就像是書法家寫漢字，已經到了出神入化、隨心所欲的地步。
菲利普長期待在英國海軍部，缺乏近期的遠洋航行和實戰經驗，落伍的戰術思想讓他的艦隊很快陷入困境。「反擊」號首先被擊中腰部甲板，危急關頭，艦長坦南特少將不得不向新加坡基地發出告急電報，請戰鬥機前來護航。但英軍戰鬥機最快也得一個小時後才能趕到作戰地域，遠水解不了近渴。
坦南特的航海和作戰經驗都非常豐富，他親自駕艦，避開了一發發魚雷。然而到後來，恐怕連神都沒辦法了——15架魚雷轟炸機從15個不同方向進攻，根本看不清魚雷的航跡，更無法轉舵進行蛇行規避。
15發魚雷有14發命中目標，連續的爆炸使得船艙內到處出現斷裂，大量海水湧入船艙，這艘軍艦很快便失去了浮力。
在軍艦已呈40度角傾斜的情況下，坦南特艦長一手抓住欄杆，一手將麥克風舉到嘴邊，用顫抖的聲音說：「船員們，你們已表現得十分出色，我由衷地感謝你們。現在就請你們各人照看自己吧，願上帝保佑你們。」
坦南特下令棄艦，「反擊」號隨即沉沒。一名隨軍記者記述了下沉過程：艦艏高高上舉，如同石筍一般，之後只一兩秒鐘的工夫，隨著一個巨大漩渦的捲起，這艘小山般的巨艦瞬間便消失在巨浪之中。
與此同時，菲利普所在的「威爾士親王」號也遭到了圍攻。菲利普下令艦上百餘門大小火炮全部開火，傾力對空射擊，一時間空中充滿了黃色火藥的煙霧，落到海面上的炮彈造成浪花四濺，好像是海面上到處都有沙石落下一般。
即便是沒有被炮彈擊中的日機，都好像已粘在了密集彈幕中而不得脫身。可日本航空兵們並不退卻，他們仍不顧死活地一個勁兒往下沖，有的人事後甚至都已不記得自己究竟是怎樣飛行、怎樣瞄準、怎樣投放魚雷的，只知道隨著慣性反覆衝擊。
眼看「威爾士親王」號在劫難逃，幕僚人員勸告菲利普離艦，但他僅說了一句：「不，謝謝諸位！」
紅色火焰在甲板上不斷燃燒，在連續發出驚天動地的巨響後，「威爾士親王」號一頭插入海中。「Z」艦隊司令也順著傾斜的舷側，和他的艦隊一起葬身海底。
幾分鐘後，5架「水牛」式戰鬥機趕到，但已於事無補，飛行員們只能悲愴地見證著「威爾士親王」被大海完全吞沒。
在馬來西亞海戰中，包括菲利普上將在內，英軍陣亡官兵達到840人，日本聯合艦隊卻只損失了4架飛機。
英國曾被稱為是世界第一海上強國，它曾經的日不落帝國形象大半是靠戰艦奠定的，因此戰艦被看作英國國威的象徵。如今，連「威爾士親王」這艘號稱世界上最精銳的戰艦都沉沒了。人們彷彿看到，英國國威也正從半空中墜落下去。
自戰爭開始以來，從來沒有一個消息比馬來西亞海戰更讓丘吉爾感到震驚。直到深夜，這位首相都輾轉反側，難以入眠，腦子裡翻來覆去的全是這個可怕的噩耗。
現在，美國太平洋艦隊、英國遠東艦隊都完了。無論在印度洋還是太平洋，再無英、美主力艦的蹤跡。丘吉爾悲傷地感嘆：「在這浩瀚遼闊的大洋上，日本至高無上，而我們無論在哪裡，要麼十分微弱，要麼就是一片空白。」
相比於偷襲珍珠港，馬來西亞海戰更讓山本感到驕傲和欣喜。作為一個日本武士，他有武士的道德，對靠偷襲取勝，他並不覺得有多麼光彩。這就跟賭桌上出老千一樣，雖然對方沒能發覺，可你也不可能捧著一大把錢到處炫耀你的作弊技術吧。
山本自己就在一封給鄉人的信中表示：「襲擊珍珠港是不宣而戰，這種乘敵熟睡之機割人首級的做法，不足為取，乃東洋武士之精神所不能容。」
偷來的鑼鼓敲不響，可馬來西亞海戰就不一樣了。那是雙方宣戰以後，面對面在公海上展開的決鬥，是讓對手輸得無話可說的正規大海戰。
讓那些冷言酸語都滾一邊去，誰說飛機不能擊沉戰列艦，他山本用飛機把世界上最精銳的戰列艦都給擊沉了。從此以後，大型戰列艦主宰海洋的時代將一去不復返，再大再牛的艦，若沒有航母上的戰鬥機相伴，它都不敢出門！
這次要慶功了。趁山本高興，副官說：「長官，拿十箱啤酒來吧！」
「當然，別說十箱，就是五十箱也可以。」
「長官，這回天皇該升你的職了。」
「我對那些東西並不感興趣。要說獎勵的話，還不如讓我去新加坡買一塊地，開一個大賭場呢。」
興奮之餘，山本又露出了他的賭徒本性，他開玩笑地說：「如果讓我開這樣一個大賭場，世界上的金銀財寶都會悄悄地集中到我們日本來。」
要說那些天中，也有讓山本不爽的，那就是似乎不費吹灰之力，就讓他損失了兩艘驅逐艦的威克島。
暗戀就是一筆收不回的壞賬，好些日子過去了，山本仍對這座「永不沉沒」的小島念念不忘，尤其在擊潰「Z」艦隊之後，他更要想方設法把這一筆給補上。