美國太平洋艦隊司令金梅爾是經歷過一戰的老兵，此人精力充沛，工作起來一絲不苟，被視為美國軍人的楷模。羅斯福對他十分欣賞和器重，不惜越過31名級別更高的軍官，將金梅爾晉陞為海軍上將，使他成為美國海軍中僅有的幾名四星上將之一。
在接管太平洋艦隊之前，金梅爾把妻子留在加利福尼亞，以便集中全部時間和精力進行戰鬥準備。早在幾個月前，他就斷定，美日之戰將是板上釘釘的事。隨後，他收到了美國政府發出的戰事警報，這更加證實了他的判斷。
對於金梅爾的精明能幹，山本是有所預料的，在給南雲等指揮官餞行時，他曾鄭重地告誡部下：「金梅爾是一位具有遠見卓識的人物，具有鷹犬般的警惕性，萬不可等閑視之。」
山本估計，金梅爾很有可能會對這次突襲有所準備，並事先採取周密的警戒措施。如果那樣的話，南雲艦隊就不得不採取強攻手段。
金梅爾的確沒閑著，時至12月6日，他完成了全部備戰任務，太平洋艦隊也已舉起刀槍，隨時準備進行反擊。
可惜的是，這些刀槍對準的方向錯了。
與美國政府一樣，金梅爾受到了「魔術」的誤導，他以為日本一定要通過攻佔東南亞來點燃戰火。
基於這一認識，金梅爾一方面加強了中途島等前進基地的防守力量，另一方面把太平洋艦隊集結於夏威夷，這樣可以在開戰後把損失減少到最低限度。
山本為了隱蔽南雲艦隊的行蹤，做足了手腳，但到11月底，有著「鷹犬般警惕性」的金梅爾還是發現，日本的航母主力已經離開本國水域，突然消失得無影無蹤。
對此，金梅爾只是一笑置之：沒經驗還要裝黑社會。你們這麼半夜三更，熬油費火的，以為我不知道，不過就是下南洋，準備去打菲律賓罷了。那就等你們先發動吧，我在夏威夷的艦隊主力接著就會讓你們知道，什麼叫「上午鬧得歡，下午拉清單」！
認知上的錯位，不但使金梅爾在備戰方面南轅北轍，而且讓他在心理上變得十分輕敵。豈止是金梅爾，當時許多美國海軍將領都深信，一旦美日戰爭爆發，只需幾個小時，美國艦隊就可以把日本艦隊整個端掉。
12月2日，也就是山本下令南雲艦隊「攀登新高山1208」的前一天，金梅爾的情報官向他報告，說日本的航母仍然不知所蹤。
金梅爾沒有表現出任何不安，他用開玩笑的口吻對情報官說：「不會是他們此時此刻正在繞過鑽石角（位於檀香山東南方的一個海角），而你還不知道吧？」
情報官亦報之以一笑：「先生，我希望現在就能發現他們。」結果是，直到南雲艦隊利刃出鞘，金梅爾和他的情報官都沒發現對手躲在哪裡。
山本選擇的偷襲時機太好了。1941年12月6日晚，對於太平洋艦隊的官兵來說，是一個愉快的周末之夜。所有返航的戰列艦整齊地排在珍珠港內，岸上燈火通明，熱鬧非凡，整個艦隊完全解除了武裝。
另一邊卻是磨刀霍霍，殺機畢露。
12月7日上午7點53分，遠在3000海里以外的山本收到電報：「托拉，托拉，托拉。」這三個重複的密碼為日文的「虎」字，即「虎，虎，虎」，暗語為「業已奇襲成功」。
在收到電報之前，山本已經一個晚上沒有合眼，這封電報終於讓他展眉一笑，緊繃的神經也逐漸鬆弛下來。
這時候，襲擊行動其實還沒有開始，發出這份電報的也不是南雲，而是已飛至珍珠港上空的艦載機編隊。
作為海軍高層的革新派，「航空制勝」是山本的一貫主張。他認為飛機將是海戰的決定性力量，因此在海軍航空隊的發展上不遺餘力。據說有一次開會，東條英機搶先發言，大吹了一通陸軍的飛機性能如何如何優越。等他的發言暫告一段落，山本突然搭話：「是啊，太了不起了，你們的飛機竟然也能飛了，真是件了不起的事。不過，你可別忘了，提到海軍的飛機，人們常說的一句話是，海上的雄鷹、陸上的雞。」
聽者哄堂大笑，全場只有兩個人不笑，一個是東條，另一個就是山本。
在海軍主力艦對比上，美強日弱，這是很明顯的，所以在襲擊珍珠港的行動中，山本不打算以艦對艦，他要以機對艦，也就是通過大規模使用艦載機來攻擊太平洋艦隊。
艦載機編隊由攻擊隊隊長淵田美津雄指揮。淵田曾是第三航空戰隊參謀，開戰前，他突然被任命為艦載機飛行隊長，從職務上看，這是降級了。「因過受貶很正常，可我好像沒犯什麼錯啊。」淵田頗感疑惑不解，而當他前去赴任時，迎接他的軍官又表現得十分羨慕，好像他已連升三級一般。這是怎麼一回事？
經別人解釋，淵田才知道，「貶」他之人是大名鼎鼎的山本。
就任聯合艦隊司令官一個月後，山本曾舉行過一次演習。在演習中，一支飛行隊對他的旗艦緊追不捨，所發射的訓練用魚雷更是彈無虛發，發發命中。
山本對這一切看得清清楚楚，他自言自語地說：「照這個水平，難道還不能攻擊珍珠港嗎？」
演習結束，山本得知，這支飛行隊的隊長叫淵田。等到「Z」計畫完成，山本著手挑選攻擊隊隊長時，有人又向他推薦淵田，山本略加思索後會心一笑：「那就讓他好好地大幹一場吧。」
顯然，淵田的調任不是貶職，而是重用。在半年之內，他要完成對攻擊珍珠港的強化模擬訓練。
淵田的訓練要求非常苛刻，飛行員必須在20米的高度發射魚雷，這是因為珍珠港的水淺，只有12米，如果從通常的高度投放魚雷，它就會一頭扎進水底。
飛著飛著，突然把高度降到20米，對飛行員來說，簡直相當於自殺。最初訓練時，飛行員們無不膽戰心驚，地面的居民也被嚇得要死——魚雷機突然出現，之後一架接著一架，幾乎擦著屋頂掠過，連晾衣服的竹竿都給震倒了。
居民們把這種發瘋式的飛行訓練叫作「海鷲雜技」。「海鷲雜技」正合山本之意，他對淵田說：「珍珠港此戰關乎帝國命運。聯合艦隊必須做好百分之百的準備，而絕不是百分之九十九。」
經過嚴格訓練的飛行員們個個躍躍欲試，從南雲艦隊的航母上起飛後，他們就恨不得立即將珍珠港內的艦船大卸八塊。可實戰畢竟不同於訓練，剛一開始，編隊就出現了意外。