齊國太子昭跑到宋國，一把鼻涕一把淚地向宋襄公哭訴自己的悲慘遭遇，完後說：「敝國先君把我和齊國的未來都託付給君侯您了，您可不能不管啊，我們齊國就指望您了。」
宋襄公當然滿口答應下來，這是多好的一個干涉齊國內政的機會啊。那個時代，干涉別國內政是很正常的行為，有些國家鬧了亂子，還盼著強國去干涉一下呢。
於是宋襄公就去找自己的哥哥公子目夷（公子目夷，字子魚，筆者會盡量用目夷這個名字，但是在必要的時候，也會用子魚來稱呼他，大家知道是同一個人就行了）商量。目夷不貪圖君位，是宋襄公最信任的人。
宋襄公說：「子魚啊，咱們宋國的機會來了！霸主齊侯已死，齊國大亂，我們正可以趁機出兵幫助太子昭回國，樹立我們宋國的威望。如果我繼承齊桓公的事業，當了霸主，這也是咱們復興大商的好時機啊。」
目夷說：「國君您還是先別忙著想好事。咱們大商都已經亡國400多年了，復興起來有那麼容易嗎？您還是把該乾的事情干好吧。」宋襄公被澆了一頭冷水，不過他並不在意。上任霸主齊桓公，都向我託付後事，放眼天下，還有誰比我更有資格當霸主呢？公元前641年，宋襄公親自帶領宋國軍隊，護送太子昭回國繼位。為了增加自己的氣勢，宋襄公還以齊桓公的遺命為由，召集諸侯和他一起進攻齊國。
召集了半天，也就衛國、曹國和邾國響應宋國的號召。而且更麻煩的是，宋襄公這一號召，在某些國家那裡倒起了反效果。比如魯國，魯僖公覺得齊桓公居然託付宋國，卻不託付自己的鄰國魯國，所以頗有些不服氣。你宋國不是支持太子昭嗎？我就支持無虧，有嫡立嫡，無嫡立長，我們支持無虧也不算錯。
宋襄公只召集了三個諸侯，很是失望。不過他琢磨一下，當年齊桓公第一次在北杏召開會盟的時候，不也是應者寥寥嗎？不能因為一點挫折就泄氣，對不對？
宋襄公這邊召集諸侯聯軍，齊國國內也不安穩。無虧靠著易牙和豎貂這兩個人，統治基礎是相當薄弱的。
宋國派兵護送太子昭的消息傳來，齊國的反對勢力立刻活躍起來了。以國、高兩家為代表的齊國世家大族們，本來就看無虧不順眼，要不是屈從於易牙、豎貂的淫威，他們才不會承認無虧的地位呢。
於是，在國、高兩家的支持之下，齊國大夫們聯合起來，把易牙和豎貂殺了，捎帶手也送無虧見了閻王。齊國大開城門，迎接太子昭回國。
宋襄公沒想到自己第一次做大事就這麼順利，他保護著太子昭順利繼位之後，就帶兵回宋國了。依據前任霸主齊桓公的經驗，做這種好事，是不能跟人家要回報的。這才能得到諸侯的認可嘛。
太子昭成了齊國的新國君，是為齊孝公。齊孝公高高興興地即位了，椅子還沒坐熱，就被自己的兄弟們給轟下來了。無虧是死了，可是齊孝公還有四個兄弟呢，大家都惦記著國君的寶座。
齊孝公一看，情況不妙啊，一個打四個，我太吃虧了。沒轍，還是趕緊跑吧。於是又跑到了宋國。
宋襄公前腳剛回到國內，後腳齊孝公就跟過來了。宋襄公很奇怪，問齊侯您怎麼又回來啦？齊孝公說，我那些倒霉的兄弟們又要造反，我擋不住，還是麻煩您再跑一趟吧。宋襄公說沒問題，幫忙幫到底，一定要讓您在國君的位子上坐安穩，否則豈不是有負齊桓公所託？
於是，宋襄公再次帶著軍隊來到齊國。齊孝公的四個兄弟也組織軍隊反擊宋國。齊國剛剛鬧完亂子，本就人心不安。而這四個公子，又屬於臨時結盟，所以戰鬥力自然高不了。宋國軍隊一痛海扁，把齊國軍隊打了個稀里嘩啦。齊孝公這四個兄弟一看，自己修鍊得不夠，鬥不過人家，認栽吧。於是投降的投降，逃跑的逃跑，齊孝公這才安安穩穩地坐上國君之位。
宋襄公的第一次國際維和行動，就這樣取得了成功。宋襄公歡欣鼓舞，覺得自己離諸侯霸主這個目標越來越近了。
怎麼才能當上霸主呢？以齊桓公經驗，當霸主，要找機會討好周天子，得到天子的承認。然後就要召開諸侯會盟，讓諸侯承認自己的領頭人身份。這兩點做到了，那你就是霸主了。
可是現在周襄王那裡太平無事，沒有什麼需要宋國插手的事情，想討好天子都無從下手。那就只有先做另一件事了，就是召集諸侯會盟。
宋襄公絞盡腦汁地想著怎麼能當上霸主，他的哥哥公子目夷看不下去了。目夷說：「國君，人家齊國能稱霸，是因為齊國本來就是大國，再加上齊桓公有管仲、鮑叔牙、隰朋、寧戚這些賢人輔佐。可是咱們宋國說到底是一個小國，也沒有什麼人才，您總是想著爭霸，這是自己給自己找事啊。」
宋襄公說：「咱們宋國怎麼就不是大國了？咱們是公爵，他齊國再怎麼厲害，也不過是個侯爵，他都能當霸主，我為什麼不能？再說，我們剛剛和齊國的軍隊打過仗，所謂霸主之師，也不過如此嘛。只要我能躬行義舉，天下人都會擁戴我的。」
目夷知道宋襄公剛剛安定了齊國，正是心氣極高的時候，所以也不好多說，就盼著這個國君能儘快冷靜下來。不過宋襄公既然定下爭霸的決心，就一定要付諸行動。他開始模仿齊桓公的做派，四處發請帖，召集諸侯會盟了。
公元前641年的春天，宋襄公在曹國召集諸侯會盟。他也知道自己沒什麼資本，所以不敢邀請大國參加，只是叫了宋國周邊的一些小國。這些小國，在齊桓公的會盟名單上都很少出場，比如邾國、滕國等，基本上都是一些附庸國。
即使這樣，按期到會的卻只有曹國和邾國。滕國的國君也來了，不過來晚了。宋襄公一怒之下，就把滕國國君給扣押了。
鄫國國君也收到了宋襄公的請帖，本來不怎麼當回事的。可是聽說宋襄公把滕國國君扣押了，鄫國國君很害怕。自己畢竟是小國，宋國就算不夠強大，收拾自己還是沒問題的。於是急急忙忙趕來赴會。
等鄫國國君到了曹國，比約定日期已經晚了兩天。宋襄公很不高興，就把鄫國國君也扣押了。宋襄公聽說東夷部落有用活人祭祀鬼神的習慣，就想如法炮製，想通過祭祀河神，以得到東夷諸小國的認可。祭品，自然就選擇了倒霉的鄫國國君。宋襄公要殺人立威，公子目夷一看，壞了，國君又要胡鬧，就趕快勸諫說：
「古代對祭祀的規定，是小事不用大的犧牲。所以一些大牲畜都不用在無關緊要的祭祀上面，就是因為不想亂殺生，何況對於人呢？人民才是神靈的主人，您拿活人來祭神，哪個神敢享用啊？再者說齊桓公當了40年霸主，救助了三個快要被滅亡的國家（指邢國、衛國和魯國），兢兢業業地尊王攘夷，那些耍嘴皮子的人還認為齊桓公做得不夠好。現如今國君您開一次會盟就收拾了兩個國君，這怎麼能讓天下人服氣呢？」
宋襄公聽不進去，堅持要把鄫國國君宰了餵魚。鄫國國君萬萬想不到，自己來參加一個盟會，居然把腦袋丟了。
其實，宋襄公這麼做倒也是有文化根源的。宋國是殷商之後，而殷商是很喜歡用活人來做祭品或殉葬的。有興趣的讀者可以去河南安陽的殷墟參觀一下，可知筆者所言不虛。
宋襄公殺了一個國君，囚禁了一個國君，弄得與會的唯一一個大點的國家曹國，也感到不滿意，開了半截會就逃走了。宋襄公當然是大發脾氣，馬上發兵攻打曹國。在曹國的嚴密防守之下，宋國也沒有佔到什麼便宜。
而滕國人則想盡辦法說好話，送重禮，終於讓宋襄公把滕國國君放了。滕國國君被嚇出毛病了，發誓以後宋襄公再主持會盟，他說什麼也不會參加了。我們可以拿宋襄公這次會盟的表現，來和齊桓公比較一下，然後琢磨琢磨，就宋襄公這個做法，諸侯們能擁戴他嗎？宋襄公在東邊組織會盟，楚成王也早就坐不住了。齊桓公一死，楚成王頓感壓在頭上的一座大山被推倒了，馬上就活躍起來了。
位於夾縫中的鄭國的態度，最能反映中原諸侯和楚國之間勢力的消長。楚成王一亮出北上的架勢，鄭國立刻就服軟了，派人到楚成王那裡去朝見，說：「齊桓公這個霸主已經死了，以後我們鄭國就跟著楚國混了。」
收了鄭國，楚成王抖起來了。他也在公元前641年冬天，召集鄭、齊、魯、陳、蔡等國，在齊國境內舉行了一次會盟。會盟是陳國發起的，名義上是為了協調列國之間的關係，不要忘了齊桓公時期的和睦友愛。實際上，這是中原各國向楚國妥協的一種表現。
對比一下兩次會盟的參加國，我們就很容易看出來，宋國和楚國哪個影響力大。齊孝公本來是宋襄公幫助即位的，可是他都權衡利弊，不去和宋國會盟，宋襄公還能籠絡住誰呢？
如果宋襄公是個明白人，看到這種局面，也應該知道自己根本不夠稱霸的資格，至少現在還不夠。可是宋襄公對於當霸主實在是太痴迷了，一次會盟不成功，他還要發動第二次、第三次會盟，直到中原諸侯都來赴會為止。