周惠王立的太子名字叫鄭，由嫡長子繼位制可知，太子鄭的母親就是王后了。不過這個王后死得早，所以周惠王又立了新王后。新王后生的兒子，就是王子帶。
周惠王讓太子鄭和王子帶一同出來接待隰朋，隰朋就看出來了，周惠王這是有意要提高王子帶的地位。你想，安撫諸侯這也是大事，有太子在，還要其他王子出來幹什麼？看來，太子鄭這個前房兒女，已經被周惠王不待見了。天子很可能要立王子帶當自己的繼承人。
隰朋把自己的想法和齊桓公一說，齊桓公覺得有道理，就問管仲：「那我們應該怎麼辦呢？」
管仲說：「國君，中原列國之所以都服您，尊您為霸主，這都是因為您是王室的維護者，也是周禮的維護者。現在，天子有廢長立幼的打算，這與周禮不合。咱們必須想辦法安定太子鄭的地位。」
齊桓公說：「好，我們當然要幫助太子鞏固地位，否則王室又將起亂子了。那怎麼做才能鞏固太子的地位呢？」管仲笑著說：「這就要用到您霸主的名號了。只要您能召開諸侯大會，讓中原列國都表示尊奉太子，那天子即使想廢掉太子，恐怕也難以實現了。」
齊桓公覺得這辦法好，就向中原諸侯發請帖，請大家第二年（公元前655年）夏天，一起到首止（屬衛國，在鄭衛兩國交界處，在今天的河南省睢縣東南）開會。同時又向周天子那裡發了奏表，請周惠王派太子鄭來參加。
第二年夏天，齊、宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹八國國君，齊聚首止。周王室派太子鄭為代表，轉達周天子的問候之意。
在首止，齊桓公和諸侯們處處都表現出對太子鄭足夠的尊重。太子鄭感動極了，就把自己這些年的委屈，一股腦兒跟齊桓公說了。什麼母后一死，父王對我漸漸疏遠啦，什麼繼母不待見我啦，什麼父王欲廢我而改立王子帶啦，等等。說到動情處，那真是聲淚俱下！
齊桓公拍著胸脯說：太子您放心，我會帶領天下諸侯，共同擁戴您的！
太子鄭感激不盡，覺得這下自己有了主心骨，就想向諸侯辭行，回洛邑去。齊桓公勸住他，說：「您在這裡住的時間越長，就越能讓天子明白我們諸侯的意圖，他也就不敢隨便動您的太子位子啦。」
就這樣，太子鄭在首止一直住到8月份。到這個時候，齊桓公才和其他七國諸侯簽署會議宣言，對外發布聯合公報，表示要齊心協力輔佐王室，維護周禮。
洛邑的那位天子，就算再笨，也猜到齊桓公是什麼用意了。偏偏他的王后和王子帶還天天在身邊聒噪，周惠王胸口那團邪火，就再也壓不住了。
周惠王把周公宰孔（「周公」是指他在王室的爵位，「宰」是官名，就是太宰，而「孔」才是這個人的名字）叫過來說：「齊侯在首止擁戴太子鄭，弄得天下皆知，這不是成心和我過不去嗎？現在楚國也來歸順我了，楚國的強大不次於齊。我不靠他齊侯，就依靠楚國，也能讓天下諸侯擁戴我！」
周公宰孔勸周惠王說：「楚國能歸順，不還是靠的齊侯的力量嗎？齊侯長期以來一直在輔佐王室，從來沒有失禮的地方。您怎麼能憑著一時的好惡，就厭棄勞苦功高的齊侯，轉而依靠新歸順的蠻夷楚國呢？」
這話說得句句在理，按說這事就是周惠王不對。人家齊桓公在首止擁戴太子鄭，那同時也是在維護周禮，也就是維護你們老周家統治的基礎啊。你周惠王身為天子，怎麼能是非不分呢？
可是周惠王已經管不了那麼多了，他堅持讓宰孔去攛掇鄭伯，讓鄭伯背叛齊國，轉向楚國。可能周惠王也看出來了，這個鄭國不怎麼堅定，屬於見風倒的貨色。
鄭文公看到王室來人了，也覺得很意外。等宰孔向他轉達了天子的意思之後，鄭文公的心思馬上就活動開了。想當年咱們鄭國的鄭莊公，那是天子最信任的諸侯了，人們都稱鄭國為小霸，儼然是天下諸侯的領頭人。如今天子不信任霸主，反而來找我，這豈不是說明我鄭伯又要抖起來了？
鄭文公做起了當霸主的白日夢，可是鄭國不是沒有明白人。大夫孔叔就勸鄭文公說：「去年，齊侯是為了救我們鄭國，才千里迢迢去討伐楚國的。您現在背齊投楚，這也太不仗義了。何況擁戴太子，這本來也是義舉，是得到天下諸侯認可的。您如果背叛齊國，那於情於理都說不過去啊。這樣做早晚會倒霉的。」
這時候，那個出賣朋友的申侯，出來說話了：「天子難道不是代表天下之大義嗎，我們聽從天子的命令又有什麼不對呢？何況楚國實力強勁，不遜於齊國。我們就暫且離開這裡回國，諸侯們看到我們走了，人心就散了，到時候他齊侯能不能完成這次會盟，還不好說呢，哪有閑工夫來打我們？」
讀者看到這裡，可能會覺得奇怪了。申侯和齊桓公沒仇啊，前面他還向齊桓公告密，得到了齊桓公的封賞呢，這回怎麼又勸說鄭文公背叛齊國呢？
這要從申侯的出身說起。他本來是楚國的大夫，很得楚文王寵信。楚文王死後，他才跑到了鄭國。所以他對楚國更有感情，那也是正常的。我們再考慮到這個人是個兩面三刀隨風倒的角色，所以他有如此表現倒也不奇怪。
鄭文公覺得申侯說得有道理，就派人給齊桓公留下一封信，推說國內有事，不辭而別了。
鄭文公走了，齊桓公怒了，馬上就要發兵攻打鄭國。管仲勸住齊桓公，說：「現在諸侯們都還在首止，會還沒有開完呢。我們要先和諸侯們歃血盟誓，然後派兵護送太子鄭回國，這才是我們這次會盟的目的所在。區區一個鄭國離開，不礙大局，只要我們不自亂陣腳，諸侯們自然就有凝聚力。」
齊桓公聽從管仲的勸告，繼續和其他六國諸侯開會。大家歃血盟誓，表示要齊心協力，維護太子。會後，齊桓公命令六七個國家各自派出一個大夫，帶著一些軍隊護送太子鄭回國。
太子鄭在諸侯軍隊的護送之下，風風光光地回到洛邑。周惠王不得不做出點樣子，大擺慶功宴，慶祝太子歸來。天下諸侯既然已經表明了態度，周惠王也是啞巴吃黃連，有苦說不出。他的老婆和小兒子也沒了主意，只能私底下抱怨。
太子的地位，看來是牢不可動了。齊桓公這才騰出手來，解決鄭國的問題。
公元前654年夏，齊、魯、宋、衛、陳、曹六國軍隊，浩浩蕩蕩地討伐鄭國。鄭文公就向楚國求救。前年的召陵之盟，給楚成王造成了很大的心理陰影。正在他鬱鬱寡歡的時候，鄭國求救的使節到了。楚成王立刻就從陰影中走出來了。你們中原的諸侯自己鬧內訌，這可不是我的責任了。這下，我楚國終於又有了向北進軍的理由了。
楚成王馬上就要發兵救鄭，令尹（楚國官名，相當於其他國家的太宰、宰相）子文出主意說：「咱們直接去救援鄭國，就會和齊侯率領的諸侯聯軍正面交鋒。以前年召陵之盟的情況來看，我們目前確實還沒有和中原霸主直接抗衡的實力，所以我們不妨發兵攻打許國。許國國小力弱，齊侯一定會帶著諸侯趕來救援的，這樣不就給鄭國解圍了嗎？」
這個主意太好了，很像200多年之後，孫臏「圍魏救趙」的計謀。楚成王當然看出了這個計策的好處，於是派出部隊，進攻許國。齊桓公圍住鄭國的新城（今天的河南省密縣），正在指揮軍隊奮力攻城呢，忽然接到許國的求救信號，楚國出兵攻許了！
許國是齊國最堅定的盟友之一，齊桓公不能不去救。但是齊桓公也看出來這是楚國的計策。就在猶豫不決之時，管仲提出：「即使知道是楚國的計策，許國也不能不救。現在鄭國短時間內不會屈服，如果這個時候許國再被楚國佔領，那我們就等於失去兩個國家了。」
於是齊桓公帶著諸侯聯軍，解了鄭國之圍，轉向許國。楚國一看戰略目的已經達到，就撤兵回國了。鄭文公這才鬆了一口氣。可是第二年，齊桓公又帶著諸侯聯軍來打鄭國了。這一次，楚國也不出兵救援了。楚成王算是想明白了，自己現在還不是齊桓公的對手，和齊國正面叫板，自己還沒有那個資格。
沒有外援，鄭文公害怕了。大夫孔叔說：「當初就勸您別輕易和齊國決裂，您非要聽申侯的話，結果把霸主得罪了。為今之計，也只有和齊侯講和了。」鄭文公還有別的選擇嗎？不服軟，等待他的就只有滅國的命運了。
為了取悅齊桓公，鄭文公就把大夫申侯殺了，派人告訴齊桓公：「寡人一時糊塗，都是申侯挑唆的。我現在把他殺了，請求霸主您的寬恕。」
既然鄭國已經服軟，齊桓公也不想逼人太甚，於是就和鄭國締結盟約，鄭國又重新回到了中原大家庭的懷抱。這一次，楚成王也老實了，再也不想著和齊國爭奪中間地帶的小國了。周惠王異想天開，依靠楚國對抗齊桓公的計畫，也就此泡湯。
公元前653年冬天，做了24年天子的周惠王，帶著無法立小兒子王子帶為繼承人的遺憾，撒手人寰了。太子鄭雖然沒有丟掉法定繼承人的地位，但是由於他長期得不到父親的寵愛，所以