雖說齊楚兩國已經劍拔弩張，不過真正讓兩國兵戎相見的，卻是一起不怎麼起眼的突發性事件。
齊桓公具有古今帝王都有的一個缺點：好色。好色也算是男人本性，只要不耽誤正事，那也不算什麼大不了的毛病。齊桓公的好色並沒有影響到他當霸主。
齊桓公好色，所以老婆娶得也多。齊桓公一會喜歡這個，一會喜歡那個，也沒個准主意。最近這些年，他最喜歡的小老婆是蔡國國君的妹妹，我們叫她蔡姬。
蔡姬年齡不大，平時仗著齊桓公寵她，就經常撒個嬌、耍點小孩脾氣什麼的。齊桓公就當成是小丫頭胡鬧，所以也沒有怎麼管教蔡姬。某一天，齊桓公帶著蔡姬到花園划船。蔡姬和齊桓公上了一條小船，蔡姬很興奮，估計是很久沒有划過船了，就在船上又蹦又跳，把小船弄得左搖右晃。
齊桓公年紀不小了，惜命，另外也許他的游泳本領本來也不好，所以小船蕩來蕩去的，著實把他嚇得不輕。在那一瞬間，齊桓公甚至想到了那位「南征不返」、被淹死在漢水裡的周昭王。
齊桓公大聲呵斥：「別晃了！」
蔡姬可能是平時撒嬌撒慣了，沒注意到齊桓公的驚恐表情，還以為這又是自己耍小孩脾氣的機會呢，所以反而蹦得更厲害了，一邊蹦躂，一邊還消遣齊桓公：「國君你怎麼膽子這麼小啊，你看我，我還敢跳舞呢。」小船被她折騰得，簡直成遊樂園的海盜船了。
齊桓公臉都綠了，好不容易等到蔡姬瘋夠了，上了岸，心裡還是一個勁地後怕。而蔡姬呢，根本沒意識到齊桓公被自己嚇了個半死，還在那裡談論國君的醜態呢。
齊桓公氣壞了，當即下令，讓蔡姬回娘家蔡國反省。
蔡姬想不到自己居然闖下這麼大禍，哭哭啼啼地回蔡國去了。
齊桓公那個意思，是讓蔡姬回家反省兩天，等認識到自己的錯誤了，再把她接回來。可是蔡姬也有骨氣，你不要我，我還不願意嫁給你呢。回國之後，蔡姬就要求改嫁。
那個時代，雖然已經進入了夫權社會，但是女子，尤其是貴族女子，還不像後世那樣完全淪為丈夫的附屬品。蔡姬想改嫁，蔡國國君就答應了，於是在沒有辦理和齊桓公的正式離婚手續的情況下，就把蔡姬轉嫁給楚成王了。
蔡國本來是最早擁立齊桓公為霸主的諸侯之一，現在這麼一折騰，倒站到齊桓公的對立面了。
當然，我們琢磨一下，把蔡姬轉嫁給楚國也在理。蔡國的位置在今天的河南省上蔡縣，本來就離楚國很近。而且齊桓公是中原霸主，他的女人要改嫁，中原諸侯誰敢要？也只能嫁給楚國了。反正蔡國已經得罪齊桓公了，那就乾脆得罪到底，直接討好楚國吧。
這一下可把齊桓公惹火了：我把蔡姬退回去，是要返修，又不是退貨，你們怎麼能隨便把她又嫁給別人呢？而且居然又嫁給了中原諸侯的大敵楚國，我這霸主的面子往哪擺？這我要收拾不了你，威信何在！
齊桓公正愁沒有討伐楚國的理由呢，既然蔡國背齊投楚，那此時不出兵更待何時？
公元前656年春，齊桓公召集宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹七國的國君，組織起一支八國聯軍，討伐蔡國。當然，伐蔡不是主要目的，齊桓公真正的目標，是站在蔡國背後撐腰的楚國。
蔡國這樣的小國，還別說八國聯軍，就是這八國中的任何一國，它都不一定惹得起。蔡侯也想得開，反正自從得罪齊侯那天起，它就打定主意抱楚國的粗腿了。現在八國聯軍來打我，楚國肯定會來救援的。
可惜，蔡侯根本沒等到楚國援軍到來，自己就被齊桓公俘虜了。齊桓公擊潰蔡國之後，就向蔡國背後的楚國發起進攻。
這下，楚成王坐不住了。八個國家的軍隊一塊過來了，這可不是鬧著玩的。楚成王一方面命令全國進入緊急戰備狀態，做好戰爭的準備；另一方面，則派遣使者，到齊桓公的軍營去談判。
這裡面有一個小問題，就是這個使者到底是何許人也。比較負責任的史書上，並沒有記載這位使者叫什麼名字。而有些資料上，則認為這個使者就是接下來很快就要出場的楚國大夫屈完。當然無論是誰，對我們的故事進程，影響也不大。
使者到了齊桓公的軍營，轉達楚王的問候，並質問齊侯，為什麼要來楚國打仗。齊國這邊，是管仲負責回答。這一問一答，造就了中國歷史上一段著名的政治對話。
楚國方面問（此為原文）：「君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故？」
這裡要詳細解釋一下，這段話中的「北海」、「南海」，指的是北方和南方，而不是我們今天所說的海。至於「風馬牛不相及」這句成語，那就更是盡人皆知了。此句中的「風」，指的是牛馬到了發情期，互相追逐嬉戲。那麼「風馬牛不相及」的意思就是，即使是發情期的牛馬互相追逐瘋跑，也跑不到那麼遠。你看，短短的一句話裡面，有多少學問！
這是楚國使者以楚王的口氣在向齊侯質問：「你管你的北方，我管我的南方，就算是你們的牛馬發情跑丟了，也到不了我們國境。你幹嗎來打我呢？」
管仲代替齊桓公回答：「昔召康公命我先君大公曰：『五侯九伯，汝實征之，以夾輔周室。』賜我先君履，東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無棣。爾貢包茅不入，王祭不共，無以縮酒，寡人是征。昭王南征而不復，寡人是問。」
你不是說你離我遠，我管不著你嗎？當年召康公（就是召公奭）已經代表王室，把征討天下不聽話諸侯的任務交給我們的先君太公（姜太公）了，還給了我們一雙草鞋作為紀念呢，誰說我管不了你？天底下的諸侯都歸我管！
至於我們為什麼興師動眾，是有兩件事要問問你們：你們楚國的任務是向王室進貢苞茅（茅是產於南方的一種草，把這種草紮成一捆，叫做苞茅，可以用來過濾酒裡面的渣滓。後來發明了蒸餾法，就不再用這麼原始的辦法了），可是你們老是不來朝貢，弄得王室祭祀祖先，都沒有乾淨的酒啦，所以我奉了天子之命，來打你們。另一件事，當年我們的周昭王，南征你們楚國，怎麼就沒有回去呢？你得給我個解釋。
管仲的這幾句話說得大義凜然，弄得楚國使者都沒法反駁了，只有認錯：「貢之不入，寡君之罪也，敢不共給？昭王之不復，君其問諸水濱！」
那意思是說，沒有向天子進貢，是我們的不對，我們認錯了，馬上裝幾大車苞茅讓您拉走。至於周昭王淹死這件事，您還是到漢水邊打聽打聽吧，這跟我們楚國沒關係。
你看，楚國使者的回答也很藝術。不進貢是小錯，承認就是了，大不了我每年都給你弄幾車草送過去。可是周昭王淹死這可是大錯，這要是承認了就麻煩了。其實，本書第十七章已經分析過了，周昭王淹死這事，跟楚國還真是關係不大。
齊桓公一看，楚國這還是沒有完全服軟啊，就命令八國聯軍加大對楚國的壓力，進軍到陘，楚國地盤，一般認為在今天河南省郾城縣南。但是如果我們看地圖，就會發現，郾城縣實際是在上蔡縣，也就是蔡國所在地的北邊。這就與齊桓公向南進軍的路線不符了。所以陘地到底在什麼地方，還有待進一步考證），擺出繼續南進的架勢。
楚成王針鋒相對，派出大夫屈完，帶兵前去會會中原霸主。
楚國和齊國，都是當時一等一的大國，這一次，是這兩個大國第一次和同等重量級的對手博弈，所以誰都不敢大意。
屈完雖然是帶著兵來的，但不是打仗來的。他來到齊桓公軍營，向齊桓公提出，諸侯聯軍必須暫時後退，空出一個緩衝地帶之後，楚國才可以和齊國進行和平談判。
管仲知道，對於楚國這樣的大國，不能苦苦相逼，撕破臉皮對誰都不是好事。於是就命令軍隊暫時後退到召陵（召陵據說在河南郾城縣東，不過這和前面的陘地一樣，也存在著不合理的地方。召陵的真正位置，也需要進一步考證），準備和楚國談判。
屈完得到了楚王的授權，來到召陵和齊桓公談判。齊桓公命令八國軍隊列開陣勢，和屈完一起檢閱部隊。
閱兵式上，齊桓公對屈完說：「我這次起兵，不是為了我們齊國能得到什麼利益，而是為了楚國。你們楚國不能總是遊離於中原諸侯之外呀。我想，從此之後，咱們就結為友好盟國，就和咱們的老祖宗一樣，共同擁戴王室，你看如何？」
屈完畢恭畢敬地說：「您要是不嫌棄敝國，那結盟正是敝國國君的願望啊。」齊桓公大喜，楚國同意結盟，那就意味著承認齊桓公為霸主了。這個騷擾中原數十年的蠻夷大國、齊桓公稱霸路上的最大障礙被制伏了。
齊桓公一高興，就想在屈完面前再賣弄賣弄。他指著八國的軍隊，趾高氣揚地和屈完說：「你看我們的威武之師，用這樣的軍隊打仗，誰敢抵擋？用他們攻城，什麼城攻不破？」
屈完看看諸侯的軍隊，也確實是武器精良、陣容齊整，