齊桓公東征西討，上替天子分憂，下幫諸侯解難。天下諸侯算是有了主心骨，都知道「有困難，找霸主」。
公元前664年，遠在北方的燕國，派使者來向齊桓公求救。
這個燕國，就不是前面出現過兩次的南燕了，而是正牌的燕國--北燕。燕國是周武王滅商的大功臣召公奭的封地。召公奭也姓姬，不過和周武王並沒有直系的親緣關係，只能算是親戚、同族人。燕國的首都是薊，就是今天的北京。它的南部邊境和齊國接壤，其統治區域在今天的河北省北部、遼寧省南部，還包括朝鮮半島的一部分。燕國到了戰國中後期，才算真正崛起了一回，而在春秋時期，因為所處的位置過於偏遠，所以基本沒有什麼戲份。
在周朝的諸侯國中，燕國的位置是最靠北的。這裡有很多少數民族部落，而且氣候寒冷，自然條件很差。所以可想而知，燕國的生存環境是很惡劣的。再加上燕國與中原距離遙遠，與諸侯們交流也很少，尤其進入東周以來，燕國對周王室的朝貢也停了。這就使得中原地區的諸侯們，往往都忘了在北方還有這麼一個諸侯國。
要不是這次燕國的使者來求救，齊桓公也不會想起北方還有個燕國。原來，地處北方的燕國，一直都不寂寞，北方的戎狄部落總是時不時過來騷擾一下。原本戎狄們也是小打小鬧，搶了東西就走。可是公元前664年這一年，一支叫做山戎的戎狄部落，大概是覺得小打小鬧不過癮了，長驅直入殺入燕國，不走了，大有佔領國都、把燕國滅掉的意思。
此時燕國是燕庄公在位，他早就沒有了自己老祖宗召公奭的英雄氣概。面對戎狄的入侵，他一籌莫展，一點辦法都沒有。正著急呢，有大臣給他出主意：「現在中原的霸主是齊侯，據說這個齊侯以尊王攘夷為口號，重信守諾，經常扶危濟困，所以中原諸侯都敬服齊侯。我們何不請齊侯來幫忙擊退山戎呢？」
燕庄公眼睛一亮：「我也聽人說齊侯被中原列國尊為霸主，大家都心悅誠服。現在我燕國有難，想來霸主也不會坐視不管。我這就派人到齊國，去向齊侯求救。」
齊桓公聽說燕國使者來到，不敢怠慢，趕緊把管仲找來，商議對策。齊桓公的顧慮其實也很簡單：有諸侯遭難了，霸主有義務相救。可是燕國路途遙遠，山戎又很難對付，打起仗來自己恐怕占不著什麼便宜。
管仲堅決主張救燕。管仲說：「國君您身為霸主，本就應該為諸侯排憂解難。我們對外宣稱要尊王攘夷，現在夷狄入侵，我們怎麼能不管呢？就算路途再遠、行程再兇險，我們也要出兵！」
齊桓公一聽，有道理啊。中原諸侯憑什麼尊我為老大？還不是因為我能罩著這些諸侯嘛。要是燕國有難我不去救，諸侯誰還服我。傳令下去，即刻發兵救燕！
燕國使者一看霸主這麼快就答應出兵，自然是高興得不得了。齊桓公的大部隊，帶著燕國使者，就向北進發了。
齊國大軍渡過濟水（古時流經河南、山東境內的一條河流，後來因為黃河改道而消失），魯庄公在濟水邊上設宴款待齊桓公。齊桓公就把討伐山戎、救援燕國的事情和魯庄公說了。魯庄公大加讚賞，認為齊桓公這是扶危濟困之舉，真不愧是諸侯霸主，關鍵時刻真靠得住。
魯庄公把齊桓公一通足誇，末了還問齊桓公，要不要魯國也出兵幫忙，一塊去救燕國。齊桓公和管仲商量了一下，還是以路途遙遠、不好麻煩魯國為由，婉言謝絕了。
和山戎這樣的少數民族作戰，軍隊多了有時候反而不管事。這些民族沒有固定的軍隊，而是實行全民皆兵的政策。覺得中原地區有隙可乘，就打進來搶東西。等中原軍隊反應過來，他們又撤走了。中原的軍隊追擊他們很困難，最麻煩的是後勤補給往往跟不上。軍隊人數多了，後勤的壓力太大，仗就不好打了。齊桓公和管仲都明白這個道理。
齊桓公安慰魯庄公說：「有您在我們後方坐鎮，我勞師遠征時，心裡也有底。如果此戰不利，我再向魯國請求救兵也不遲。若此戰得勝，那也少不了魯侯您的功勞。」
辭別了魯庄公，齊國軍隊繼續北上，不久就進入燕國境內。
正在燕國境內大肆燒殺搶掠的山戎，一聽說中原霸主的大軍趕到，就紛紛作鳥獸散了。反正這一次也搶了不少好東西，足夠吃喝幾年的了。誰的腦子也沒壞掉，和中原霸主的大軍硬碰硬？笑話！
所以，齊桓公大軍實際上都沒有和山戎交戰，戎兵就撤走了。齊軍來到薊城，燕庄公出城迎接。這位燕侯自從山戎入侵以來就沒出過都城，快給憋悶壞了。現在終於可以出來透透氣了，也順便瞻仰一下中原霸主的軍容。
盔明甲亮、刀槍如林的齊國大軍，確實給燕庄公留下了深刻的印象。要不怎麼人家當霸主呢，你看看這軍隊，是何等的氣勢！
燕齊兩國君主相見，客套話自然是說了不少。燕庄公對齊桓公的國際人道主義精神給予了高度褒揚，對於齊桓公不辭勞苦出兵相救的英雄舉動感激涕零。但是說到底，燕庄公心裡還是不踏實：這次山戎撤走了，難保日後不再來。可是齊國的大軍能永遠駐紮在燕國嗎？
齊桓公也覺得，一仗沒打就得來的勝利，實在是沒什麼味道。自己就這麼撤軍？過兩天山戎再打過來，燕國又得求救。且不說這樣霸主的顏面無存，就是來來回回出兵北伐的費用，就夠驚人的。
管仲也看出了兩個國君的顧慮，他對齊桓公建議說：「國君，雖然此次山戎撤走了，可是他們來去無蹤，等咱們大軍一走，他們肯定會再來騷擾燕國的。依我看，咱們好事做到底，乾脆繼續北上，把山戎的老窩給端了，豈不是一勞永逸的好辦法？」
齊桓公說：「好啊，仲父說到寡人的心裡去了。咱們這麼大老遠的來一趟燕國，也不容易，一定要把燕國的問題徹底解決。傳令下去，三軍即刻啟程，向北進發，直搗山戎老巢！」
燕庄公給感動得眼淚都掉下來了。這哪是霸主啊，瞧這高風亮節，簡直就是活雷鋒，不，是偉大的國際主義戰士白求恩！真可惜當時距離這兩位出生還有2000多年呢，否則齊桓公這活雷鋒的稱號，是跑不了的。
燕庄公說：「霸主不辭勞苦，要幫助敝國徹底解決邊患，寡人代敝國百姓感激不盡。此山戎的老巢在令支，地處薊城東北。寡人願意率領燕國軍隊，作為前鋒，為霸主的大隊人馬引路。」
齊桓公搖搖頭，說：「燕國剛剛經歷兵禍，人困馬乏，我怎麼忍心還讓你們打頭陣呢？燕侯您就帶著兵馬做我的後隊就行了，保障好後勤供應。大軍遠征，糧草是最重要的。當然領路的嚮導還是要派幾個的。」
燕庄公再一次被感動了，能遇上這樣一個霸主，也是燕國的福分。於是燕庄公向齊桓公推薦了一些世代居住在北方的少數民族嚮導，帶著齊國大軍，向令支進軍。
令支的位置，在今天的河北省遷安、遷西等縣境內。在春秋的時候，這裡還是少數民族聚居區，有很多戎族部落在這裡居住。有些史書說這裡的戎族建立了一個令支國，有自己的國王和國家機構。不過考慮到當時北方游牧民族的發展水平，筆者更傾向於認為所謂的令支國，也只是一個大的部落聯盟而已。
齊桓公任命大夫王子成父為前鋒，燕庄公帶領燕國軍隊為後隊，他自己和管仲、隰朋、鮑叔牙等人，率領中軍主力部隊，準備和山戎大戰。
如前所說，當時北方的少數民族，還沒有建立穩固的政權，所以也沒有什麼有組織的軍隊。平時到中原各國搶掠還行，真遇上有組織的中原軍隊就不是對手了。
王子成父奮勇當先，殺入令支。令支部落的大小頭頭們，根本沒想到齊國居然會主動出擊，被打了個措手不及。也是，往常都是他們進攻中原各國，中原國家要是反擊呢，他們就撤回來，哪一次也沒見著中原軍隊能跑這麼老遠追到老巢的。
戎族實行的是全民皆兵的制度，要出去搶東西了，所有的男子全都是軍隊。等搶完東西回來，大家就各回各家，老婆孩子熱炕頭地過日子。齊國大軍打過來了，也組織不起什麼像樣的軍隊，戎族首領只能帶著金銀細軟，向更北的方向逃去。來不及逃走的，就當了齊國軍隊的俘虜。
許多被戎族搶走的財物，又被齊桓公搶了回來，還給了燕庄公。燕庄公要拿出一部分來犒勞齊軍，齊桓公堅辭不受。這樣，連燕國士兵都覺得齊軍是仁義之師。
令支已經被佔領了，可是他們的首領卻逃亡了。逃到哪裡去了？在距離令支不遠的地方，還有一個孤竹國，和令支的關係一向不錯。令支的這些難民們，就逃到孤竹國去避難了。
按照史書記載，孤竹國是一個古國，早在殷商的時候就已經立國了，據說國君姓姜，這樣看來，孤竹國和齊國，可能還有一些親緣關係呢。孤竹國的位置，大概在今天河北省盧龍縣附近。這個地方古代是戎狄與中原人雜居之地，所以孤竹國也迅速戎狄化。到了春秋的時候，已經和山戎各部落打成一片了。戎族人到中原去搶掠，孤竹