齊桓公在柯地被曹沫劫持，表面看起來是大大地丟了次人，吃了大虧，可是實際上，卻把齊桓公重承諾講信用的名聲傳播出去了。不僅東方的魯國對齊桓公心服口服，衛國、曹國這兩個中原諸侯也向齊桓公投誠了。曹國和陳國還答應派出軍隊跟著齊桓公一起去討伐不聽從王命（當然主要是不聽從齊桓公的命令）的宋國。
前面我們講過鄭莊公為了收服宋國，費了不少的力氣，最後還是因為宋國發生內亂，親鄭派上台，鄭莊公才徹底制伏了這個老古董國家。宋國人雖然是亡國之後，但是性格倔犟，從來不肯輕易服輸。面對這樣一個諸侯國，齊桓公也不敢掉以輕心，命令管仲帶領一支部隊先出發，去和曹、陳兩國的軍隊會合，作為前鋒。而齊桓公則親自率領主力部隊，隨後開進，約定到宋都睢陽附近之後，大軍合為一處，攻打宋國。
管仲得到命令之後，不敢耽擱，馬上率領部隊出征。剛剛離開齊國沒有多遠，就遇到了一個奇人。
這個人叫寧戚，是衛國的野人（關於「野人」的定義，前面已經講過，不再贅述）。他看到管仲的軍隊過來了，就牽著一頭牛在軍隊周圍晃悠。管仲見到這人穿得破破爛爛的，像從窮鄉僻壤出來的，可是見到軍隊卻一點也不怕，應該是見過世面的，就派個小官去給寧戚送些好吃好喝的。
寧戚也不客氣，拿過來就吃，吃完了一抹嘴，對管仲派來的人說：「我想見見你們的仲父。」
來人當然不能答應，開玩笑呢，仲父率軍出征，重任在身，怎麼能等著見你呢？人家的車早已經開到前面去了。寧戚倒也瀟洒，就對這個小官說：「我有一句話，你替我告訴管仲：『浩浩白水。』沒了。」說完，一副滿不在乎的樣子往地上一坐，誰也不理了。小官追上管仲的車，告訴管仲說：「仲父，那個鄉巴佬讓我跟您說：『浩浩白水』，還說讓您去見他，真不知道他在想些什麼。」管仲聞聽，也是一愣，這「浩浩白水」是什麼意思？現在自己公務在身，哪有閑工夫去猜謎語！
猛然間，管仲想起了一首詩：「浩浩白水，鰷鰷之魚，君來召我，我將安居？」原來如此！管仲恍然大悟，立刻讓手下人去把寧戚請過來。
原來，寧戚是借《白水》這首詩，來表達自己出仕的心愿。這首詩的意思就是說，別看我現在隱居在鄉間，那不是我的本意，而是因為沒有遇到識貨的明主。要是真有慧眼識英才的看上我了，我幹嗎還隱居啊？
管仲和寧戚一聊，才發現這個野人還真不是個簡單人物，說起天下大事來頭頭是道，極有見識。這樣的人才可不能錯過，一定要推薦給國君，重用才行。
於是管仲就留下一封信給寧戚，告訴他說：「這封信是我寫給齊侯的推薦信，您就在這裡等著，用不了幾天齊侯的大隊人馬就趕到了。到時候您把信交給齊侯，他一定會重用您的。」寧戚就把管仲的信收下了。
管仲還要按期和曹、陳兩國的軍隊去會合，所以也就不多耽擱，留下寧戚，大軍繼續前進。寧戚就在老地方等著齊桓公的大隊人馬。
沒過幾天，齊桓公果然帶著大軍來到了。寧戚還是穿著一身破爛衣裳，牽著一頭牛在齊桓公的軍隊旁邊晃悠。等齊桓公的車駕走近了，寧戚就敲著牛角唱歌：
「南山燦，白石爛，中有鯉魚長尺半。生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至軒。從昏飲牛至夜半，長夜漫漫何時旦？」齊桓公一聽，怎麼在這荒郊野外還有人在諷刺時政啊？就讓人把寧戚給叫過來，問他：「你叫什麼名字？」
寧戚老老實實回答道：「小人名叫寧戚，是衛國野人。」
齊桓公琢磨了一下，好像當代名人當中沒有一個叫寧戚的，就問道：「你一個山野村夫，怎麼敢諷刺時政啊？」寧戚擺出一副無辜的樣子說：「我哪裡諷刺時政了？」齊桓公說：「當今天子聖明，我又身為霸主率領諸侯侍奉天子，天下諸侯和睦融洽如一家，百姓安居樂業。就算是堯舜之時，也不過如此吧？你說什麼『生不逢堯與舜禪』，還說『長夜漫漫何時旦』，堯舜那時候什麼樣，你見過嗎？這不是諷刺時政又是什麼？」寧戚聽了齊桓公的話，哈哈大笑，笑得腰都直不起來了。齊桓公很奇怪，問道：「你笑什麼？」
寧戚不緊不慢地說：「我笑你剛才說的那些話。不說別的，就你說的身為霸主率領諸侯，就夠我笑的了。你前些日子在北杏召集諸侯開會，到會的可有一半？就這樣還敢自比堯舜？我雖然沒什麼文化，可是也聽人說過，堯舜之時，天子賢明，沒有私心，堯讓位給舜，舜又讓位給禹，所以天下人不僅服從他們，而且人人都有謙讓之心。可是你看看你自己，就是這個國君之位，還是你殺了自己的哥哥得來的，你還有什麼資格說大話？」
這一下可把齊桓公的火氣徹底激上來了，他勃然大怒，向左右的武士喊道：「把這個臭放牛的給我拖出去砍了！」
武士們把寧戚五花大綁，架起來就往外拉，寧戚卻一點也不害怕，反而大聲喊道：「當年夏桀無道，殺了直臣關龍逢；商紂王無道，殺了比干。今天你又殺了我，我可以和兩位先賢比肩了！」
齊桓公已經怒不可遏了，恨不得親手殺了寧戚。可是，他身邊的大夫隰朋還是很清醒的。隰朋攔住齊桓公，勸他說：「這個人雖然狂妄，但是句句引經據典，看來也是個有本事的人。您不妨把他叫回來好好談談。」
齊桓公一想，也對，有本事的人一般都挺狂的。於是他就讓武士把寧戚又拖回來，親手給寧戚鬆綁，賠著笑臉說：「剛才不過是試探一下先生的膽量，多有冒犯。我看先生談吐不凡，可願助我一臂之力？」
寧戚這才把管仲給他留下的信掏出來，遞給齊桓公。齊桓公展信觀瞧，不由出了一身冷汗，自己差點就錯殺了一個能人啊。他問寧戚：「您既然有仲父的推薦信，為什麼不早拿出來呢？也省得咱們鬧這麼大的誤會。」
寧戚笑笑說：「我要是早就拿出來，不就顯得我沒本事，只靠管仲的推薦嗎？再者，我也想看看君侯您的氣量如何。假如您是喜歡臣下阿謀奉承的君主，那我寧死也不會拿出管仲的信的。」
齊桓公大喜，當下就要拜寧戚為大夫。左右有不服氣的，就悄悄向齊桓公進言：「寧戚說他是衛國人，這個地方離衛國不遠，不如咱們先派人到衛國去打探一下，假如這個寧戚真是個賢者，咱們再封他為大夫也不為晚啊。」
齊桓公說：「我看得出來寧戚這個人極為清高，不拘小節，恐怕沒少得罪人。我們派人去尋訪，萬一打聽出他的一些小錯，弄得大家都不痛快，有什麼用呢？」
就這樣，寧戚被齊桓公封為大夫，和管仲一同輔佐朝政。
齊桓公白撿了寧戚這個人才，非常高興，就繼續向宋國進發。進入宋國邊境，曹、陳兩國的軍隊早已在此等候。周僖王還派大夫單伯帶著一支軍隊來湊熱鬧，雖然人數不多，可是象徵意義卻很重要。
幾支部隊合為一處，齊桓公就和單伯、曹侯、陳侯一起商量攻打宋國的事情。這時候，寧戚站出來了。他沖齊桓公一拱手，說：「國君，依我看，收拾宋國不需要動刀動槍。我們是奉王命而來，宋公應該知道這當中的利害關係。我願意只身前往宋國，憑三寸不爛之舌，說服宋公來向您認錯。」
齊桓公覺得這是個好主意，就傳令暫緩攻打宋國，命寧戚作為使者，去睢陽面見宋桓公。
話說這宋桓公御說，自從去年參加北杏會盟中途逃走以後，心裡也不是太安穩，知道齊桓公早晚會找他算賬，所以每天都和大臣們一起商量應對辦法。這一天聽說齊侯派使者寧戚過來了，就問主政大夫戴叔皮：「寧戚是個什麼人？」
戴叔皮說：「寧戚本是衛國的野人，前幾天才剛被齊侯封為大夫，這次過來肯定是當說客的。」
宋桓公問：「那我應該怎麼對待他呢？」
戴叔皮說：「您把他叫進來後，不要以禮相待，聽他都說些什麼。一旦有什麼不對勁的，我就拉您的腰帶，您就讓武士們把他抓住砍了。」
我們看很多古典文學作品中，對待說客都是作這種準備，但是沒有一次是成功的。那麼這一次如何呢？宋桓公把寧戚叫進來，進來以後，寧戚向宋桓公行禮，宋桓公根本就不理寧戚。寧戚仰天長嘆：「唉！宋國就要完蛋嘍。」宋桓公聽著新鮮，就問寧戚：「我宋國乃堂堂公爵，是諸侯的首領，怎麼會亡國呢？」故事進展到這兒，基本走向就算定下來了。做說客的就怕你不說話，只要宋桓公開口說話，就等於上鉤了，那戴叔皮之前的布置也就算白費了。寧戚就問宋桓公：「您覺得自己地位高，那麼比起周公旦來如何？」宋桓公說：「周公旦是聖人啊，我當然比不了了。」寧戚笑著說：「是啊，當年周公旦輔政時，國泰民安、風調雨順、四夷賓服。就算這樣，周公旦聽說有賢者來拜訪，還要『一沐三捉髮，一飯三吐哺（這是關於周公旦的典故，是說周公旦在輔政期間，為招攬天下人才，洗一次澡、吃一頓飯要停下來三次，就是怕因自己接待遲緩而