北方大國晉國，是周成王的弟弟唐叔虞的封地。前面說過，周成王繼位的時候還是個孩子，朝政由武王的弟弟周公旦來主持。周成王雖然頂著個天子名號，可是在成人之前，他還不用為朝政操心。作為一個孩子，平時自然是要做做遊戲、玩玩過家家了。
周成王還是小孩子，他的弟弟叔虞就更小了。兄弟兩個一起玩遊戲，成王拿著一片桐樹葉子，削成上圓下方的形狀，就像諸侯們舉行典禮時手裡拿著的玉珪。成王把樹葉交給弟弟，說：「封你做諸侯了。」第二天，就有大臣要求成王下正式的旨意冊封叔虞。成王說我們兄弟兩個是開玩笑鬧著玩的，你們也太神經質了吧？可是大臣說不行，天子無戲言，你說了就要算數，要不以後你說的話都別算數。就這樣，叔虞稀里糊塗地就被封為諸侯了，國號為唐。這就是歷史上著名的「桐葉封弟」的故事。
後來唐叔虞的兒子在位時，國號又改為了晉。晉的位置大概在今天山西省的南部，早期的都城是翼城（在今山西翼城縣東南）。晉國本來算不上什麼有影響力的大國。它的位置偏北，受到北方戎狄等部落的騷擾，日子一直不怎麼好過。
但是，身處戎狄之地，也帶給晉國一個很重要的好處，就是可以毫無顧忌地擴充自己的地盤，兼并無關緊要的小國，而不必擔心受到周天子的懲罰以及天下輿論的譴責。
春秋時代，隨便兼并周王室冊封的諸侯國，是要面臨很大的輿論壓力的，可是按照史書記載，像肉一樣被吃掉的小國還是比比皆是。什麼樣的肉可以吃，什麼樣的肉不可以吃，對於這個問題，我們目前還沒有研究出一個明確的標準來。不過可以肯定的一點就是，對於當時人所稱的「蠻夷之地」，周天子和天下輿論是懶得去同情的。這些地方，往好聽了說叫「小國林立」，往不好聽了說，也就是一堆數不清的原始部落，很多所謂的「國」，根本都沒有建立正式的國家機構。這樣的小國，雖然也承認周天子的「天下共主」地位（他們也沒有理由、沒有實力不去承認），可是他們也經常被天子封給某些有功的大臣。所以，這樣的小國，正是齊、晉、秦、楚等大國用來擴充實力的絕好資源。晉國就是處於這樣的一堆小國之中，地盤的擴長速度自然是驚人的。
在周宣王時代，晉國就開始不斷攻擊附近的小國。公元前805年，是晉穆侯七年，這一年晉國攻伐條（看起來似乎是國名，其實是一個少數民族部落），同時，晉穆侯的第一個兒子也降生了，取名為「仇」。估計伐條之戰打得不是那麼順利，所以晉穆侯才心血來潮起了這麼個名字。由於這是晉穆侯的第一個兒子，所以他就把仇立為太子。公元前802年，晉穆侯又把千畝這個地方收歸己有，這一年，他的二兒子誕生，取名為成師。
吞併了小國，又得了兒子，這種「又娶媳婦又過年」的好事，自然讓晉穆侯非常開心。可是屬下的大臣卻看著有點不對勁。一個叫師服的大夫私下裡說：「國君給孩子起的什麼破名兒？大兒子叫仇，一看就好不了；二兒子叫成師，倒像是能成大氣候的人。可是長子是要繼位的，要是老二比老大強，這國家還能不亂嗎？」
我實在是不想相信這種毫無科學根據的預言，也不想宣揚這些東西，可是史書就是這樣明明白白地記載下來了。而且後來的事實還證明，這個預言挺准。我想，這樣的預言如果不是瞎貓碰上了死耗子，或者是後人刻意為之（比如成師的後代為了給自己的篡逆行為尋找依據），那就只能是當事人對於國家前途作出幾十種預測，其中一種被他預測到了，於是就被史官驚為天人，記錄在案了。也是，如果是預測錯了的，那還記錄個什麼勁呢？
估計太子仇知道這個預言之後，也會很無奈：不就是個名字嗎？大不了改了就是了，還能從中預測出人的一生，甚至是他子孫後代的命運？這比所謂的「七歲看老」還要不靠譜。
後來太子仇成為國君，是為晉文侯。晉文侯死後，兒子晉昭侯接班。公元前745年，晉昭侯把自己的叔叔，也就是晉文侯的弟弟成師，封在曲沃（曲沃到底是今天的何處，還有爭議，很多人認為是今山西聞喜縣，不過筆者更傾向於認為是今山西曲沃），號稱曲沃桓叔。
我們不知道晉昭侯當時有什麼不得已的隱情，不得不把自己的叔父分封出去，但是這次分封顯然是一步臭棋。曲沃比當時晉國的國都翼城還要大一些。而且曲沃桓叔受封時已經58歲，屬於晉國公室中德高望重的元老級人物。桓叔很會籠絡人心，在晉國人心目中的威望非常高。像這種表面上很慈祥的老烏龜似的角色，在主張尊老的中國，是很容易取得大眾好感的。很有一些人覺得桓叔應該做晉國的國君。這個時候的晉國，可以說已經分裂為兩個不同的政權了。
禍亂就這樣發生了。公元前739年，也就是晉昭侯七年，晉國大臣潘父殺了晉昭侯，派人到曲沃去迎接曲沃桓叔，想要立桓叔為國君。不過翼城的大部分人還是不能認可桓叔的，畢竟昭侯這一支是正統。於是在桓叔向翼城進發的路上，翼城方面派出軍隊去攔截。桓叔本來是高高興興準備摘果子去的，沒作什麼準備，被打得大敗，只好退回自己的老巢曲沃。晉國人擁立昭侯的兒子為國君，是為孝侯。孝侯上任之後第一件事就是把大臣潘父給宰了。
晉孝侯可以收拾潘父，可是對於曲沃的桓叔，則無能為力。曲沃的勢力已經太大，不是晉國中央能對付得了的。雙方只好進入冷戰狀態。
公元前731年，曲沃桓叔去世，兒子鱔（給孩子起名叫鱔魚，難道說曲沃桓叔很喜歡吃鱔魚？）繼承他的位子，被稱為曲沃庄伯。庄伯繼續他老爹對抗中央的大事業，而且變本加厲。公元前724年，曲沃庄伯乾脆直接率兵殺向翼城，把晉孝侯給宰了，想自己當國君。可是屁股還沒坐熱，晉國人的反抗就迫使他不得不撤回曲沃。看來時機還是不成熟啊！
翼城方面又立了晉孝侯的兒子為君，是為晉鄂侯。經過了這麼多次折騰，翼城和曲沃的實力對比已經嚴重不對稱了。小弟大有凌駕於老大之勢，而且取而代之的勢頭是越來越明顯。
此處有一個問題，就是《史記》和《左傳》的記載出現了矛盾之處。依《左傳》所說，晉鄂侯應該是晉孝侯的弟弟，而不是兒子。如果按照史書的年代來看，成書時間更早的《左傳》應該更可靠一些。對於記載晉國的內亂經過，《史記》和《左傳》中的不一致之處相當多。
按照《左傳》記載，公元前718年，曲沃庄伯又一次進攻翼城，這次還拉上了鄭國和邢國的部隊。可能是由於鄭莊公的原因，周天子也對這次行動表示了支持。由於史料記載不詳，所以我們也無法推測在翼城的晉鄂侯是哪裡得罪了周天子或是鄭莊公。為什麼天子會支持叛逆力量呢？雖說周天子也經常辦些沒腦子的事，可是基本的大方向還是把握得住的。
不管怎麼說，這一次進攻把晉鄂侯趕到了隨地。過了不久，同樣不知是什麼原因，周桓王又收回了對曲沃庄伯的援助。估計是翼城一些人用大義名分給天子造成了一定的壓力，當然也有可能是周天子自己回過味來了，所以不僅斷絕對曲沃庄伯的援助，還給予嚴厲的譴責。為了表示對叛逆的懲罰，周桓王還派虢公帶著軍隊去打曲沃庄伯。
曲沃庄伯畢竟還是實力不濟，現在連一個翼城都搞不定，哪裡敢對抗周天子、得罪天下輿論呢？只好又一次撤兵。這件事也弄得庄伯很沒有面子，鬱悶得他過了兩年就撒手人寰了。
翼城人仍然不屈不撓地繼續擁立晉文侯這一系的子孫，把晉鄂侯的兒子立為國君，就是晉哀侯。
看這個謚號，晉哀侯的下場就好不了。曲沃那邊，繼承庄伯位子的是他兒子，人稱曲沃武公。曲沃武公也在時刻準備著完成先輩們未竟的事業。
公元前710年，翼城的晉哀侯居然主動出擊，攻擊了翼和曲沃邊境處的徑庭。徑庭本來是屬於翼的，可能是跟著形勢順風倒，徑庭人傾向於曲沃，所以遭到翼城方面的討伐。
徑庭這邊就向曲沃求援，並承諾可以作為嚮導，帶著曲沃軍隊攻打翼城。這對曲沃武公來說，可是難得的機會。公元前709年春天，曲沃的軍隊大舉進攻翼城。算起來，這應該是曲沃對翼城的第四次大規模戰爭了。這一次的結果一如前幾次那樣，翼城的晉國正統勢力又失去了一個國君。晉哀侯被曲沃武公俘虜，之後被殺。翼城充分貫徹了「野火燒不盡，春風吹又生」的精神，又立晉哀侯的兒子為君。這個國君連個名字都沒留下來，人稱「小子侯」。
在曲沃武公與小子侯對峙期間，曲沃的地盤進一步擴大，甚至都打到國外去了。倒霉的鄰國荀國，就被曲沃武公奪了地盤，國君成了光桿司令。
公元前705年，曲沃武公把晉小子侯誘騙到曲沃，殺了。反正在這場內亂之中，晉侯已經死了好幾個，也不在乎這一個。轉過年來，曲沃大軍進駐翼城，把晉國正統政權消滅。
可是這次曲沃武公卻遇到了國際社會意想不到的反彈。周桓王在不久之前