貞觀十四年（640年）的一天，史上最喜歡書法的皇帝唐太宗李世民，在屏風上寫下一段草書，筆力遒勁，骨質飄逸，展示給群臣看，獲得一致好評。皇帝隨後說出自己的心得：「作書法，貴專精。我學古人之書，不學外形，而學內在。骨質學到了，外在的自然也就成了。」當天，他賜宴於玄武門，朝中三品以上官員都參加了。皇帝又即興寫了一幅作品，眾臣乘著酒勁，爭奪皇帝手中的條幅。時有散騎常侍劉洎，在爭奪中登上皇帝的御床，最後搶到手。大臣們頓時色變，有人指出：「臣子上了天子的床，罪當死！」李世民笑，擺手道：「今見劉常侍登床，為書法，可不追究！」
這位戎馬一生的皇帝就是如此熱愛書法。
史書記載，李世民最喜歡的是王羲之的書法。唐人筆記《譚賓錄》披露，唐玄宗開元十六年（728年）五月，大內展出了皇家收藏的王羲之等人的書法真跡，它們都是貞觀年間皇帝令魏徵、虞世南、褚遂良等精通書法的大臣鑒定過的。其中，王羲之的真跡一百五十卷（五年後，玄宗再派人清點這批書法時，就只剩下八十卷了，可見當時就開始散失）。但在展出的這批書法作品中，唯獨沒有王羲之的第一代表作《蘭亭序》。
從玄宗朝前推三百年，東晉穆帝永和九年（353年）三月初三（古代春天的修禊日），四十多位東晉名士應東道主會稽內史王羲之邀請，亮相於會稽山陰蘭亭，飲酒、作詩、觀山、賞水，魏晉以來顯赫的家族差不多都到齊了：王家、謝家、袁家、羊家、郗家、庾家、桓家……這四十多位名士的具體名單是：王羲之、王徽之、王獻之、王凝之、王玄之、王蘊之、王豐之、王肅之、王彬之、王渙之、徐豐之、曹茂之、曹禮、曹華、孫綽、孫統、孫嗣、謝安、謝萬、謝瑰、謝騰、謝繹、郗曇、庾友、庾蘊、魏滂、桓偉、羊模、孔熾、後綿、劉密、虞谷、虞說、任儗、袁嶠、華茂、勞夷、華耆、卞迪、丘髦、呂本、呂系。東晉曠達、清雅、飄逸、玄遠的時代氣質使得這次聚會完全喪失了政治色彩。可以說，這次聚會是生命的、內心的、山水的。這是中國古代最負盛名的聚會。此日風和日麗，東晉名士寬袍大袖，偎花依草，列坐於曲折、清澈的溪流邊，信自漂流，到了誰的跟前，誰就要現場作詩，如作詩不成，便要罰酒。王羲之等26人現場寫出詩歌，王獻之等16人沒寫出。寫出作品的26人成詩37首，匯為《蘭亭集》，王羲之為之作序，是為千古第一行書《蘭亭序》。這幅書法作品寫於珍貴的蠶繭紙上，共28行，324字，其中「之」字有20個，但沒有一個重樣的。該作品是王羲之醉寫的，醒後再寫其他作品，終不可超越。
李世民得到《蘭亭序》，有一個曲折的故事：
從《蘭亭序》誕生日，到唐貞觀年間，已近三百年，此時真跡輾轉到越州永欣寺老僧辯才手裡。他是高僧智永的弟子，智永是王羲之直系後人。智永死前，將祖傳的《蘭亭序》給辯才，辯才視若珍寶，將其藏在禪房屋樑邊的暗洞里。當時，李世民收集到了王羲之的很多真跡，唯獨缺少《蘭亭序》。當得知在辯才手裡時，李世民急召其來長安，問真跡下落。辯才口風很嚴，說自己確實在師父那裡見過該作品，但後來世間多亂，真跡已散失。皇帝多次召見辯才，但辯才就是不承認《蘭亭序》在自己手裡。皇帝沒辦法，只能叫辯才回去。這就是中古時代皇帝的風範，決然不會用暴力去做這件事，雖然他完全可以一聲令下直接派軍隊去寺院搜查。若換成清朝，早就直接動刑問斬了。
李世民問計於大臣：「為了《蘭亭序》，我寢食難安，真跡就在辯才手裡，如何得到？辯才禪師年歲已高，寶物放在他那裡，保不準將來真的散失，假如在皇宮珍藏，也許還能傳於後世。」
見皇帝如此憂慮，房玄齡推薦一人：監察御史蕭翼。蕭冀是南北朝梁元帝曾孫，十分聰明。李世民馬上召見蕭冀。蕭冀說：「此事不難，但需要先給我幾幅王羲之的書法作為誘餌。」
李世民說沒問題。
蕭翼又帶了一幅自己祖上樑元帝手書的《職貢圖》，直奔越州而去。經化裝，他以賣蠶種的北方商人的身份進入永欣寺，用了十多天時間，談古論今，與辯才混熟。此日，蕭翼向辯才展示了梁元帝的《職貢圖》，辯才看後很是稱讚。蕭翼又展示了所帶的王羲之的其他書法作品。辯才表示，這確實是王羲之的真跡，卻不是最佳。
蕭翼問：「何為最佳？」
辯才笑道：「當然是《蘭亭序》！」
蕭翼表示不相信《蘭亭序》還存於世。辯才說就在此室，於是從屋樑邊的暗洞里取出《蘭亭序》。蕭翼看過後說這是贗品。辯才很憤怒。這一年，禪師已年過八旬，他生氣地將《蘭亭序》放在書桌上，沒再搭理蕭翼。
轉天，辯才因作法事，去了越州城。而蕭翼又一次進入永欣寺，對辯才的徒弟說，自己的手絹昨天丟在禪房，進門去取，遂將《蘭亭序》「順」了出來。
最後的故事不出乎我們的想像：蕭翼因功而加官晉爵，至於辯才禪師，被氣病了，並在轉年去世。李世民得到《蘭亭序》後，立即叫皇家書法師趙模、韓道政、馮承素、諸葛真四人拓印了幾本，至於真跡，自己幾乎每天抱著入睡。貞觀二十三年（649年），李世民病入膏肓，臨死前對太子李治說：「我之將死，沒什麼要求，唯一想要的就是《蘭亭序》，你能讓它在地下陪伴我嗎？」大意如此。李治潸然淚下。
《蘭亭序》進入了李世民的昭陵，在史書上有明確記載。現在千年已過，陝西昭陵里的這無價之寶還有希望重見天日嗎？還是再次欣賞一下王羲之寫下的那篇千古奇文《蘭亭序》吧：「永和九年，歲在癸丑，暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭，修禊事也。群賢畢至，少長咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次。雖無絲竹管弦之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。是日也，天朗氣清，惠風和暢，仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，所以遊目騁懷，足以極視聽之娛，信可樂也。夫人之相與，俯仰一世，或取諸懷抱，晤言一室之內；或因寄所託，放浪形骸之外。雖取捨萬殊，靜躁不同，當其欣於所遇，暫得於己，快然自足，不知老之將至。及其所之既倦，情隨事遷，感慨系之矣。向之所欣，俯仰之間，已為陳跡，猶不能不以之興懷。況修短隨化，終期於盡。古人云：死生亦大矣。豈不痛哉！每覽昔人興感之由，若合一契，未嘗不臨文嗟悼，不能喻之於懷。固知一死生為虛誕，齊彭殤為妄作。後之視今，亦猶今之視昔。悲夫！故列敘時人，錄其所述，雖世殊事異，所以興懷，其致一也。後之覽者，亦將有感於斯文。」
王羲之《蘭亭》，僧智永弟子辯才，嘗於寢房伏樑上鑿為暗檻以貯，《蘭亭》保惜貴重，於師在日。貞觀中，太宗以聽政之暇，銳志玩書，臨羲之真草書帖，購募備盡，唯未得《蘭亭》。尋討此書，知在辯才之所。乃勅追師入內道場供養、恩賚優洽。數日後因言次乃問及《蘭亭》，方便善誘，無所不至。辯才確稱往日侍奉先師，實嘗獲見；自師沒後，薦經喪亂墜失，不知所在。既而不獲，遂放歸越中。後更推究，不離辯才之處，又勅追辯才入內，重問《蘭亭》，如此者三度，竟靳固不出。上謂侍臣曰：「右軍之書，朕所偏寶，就中逸少之跡，莫如《蘭亭》，求見此書，勞於窹寐，此僧耆年，又無所用，若得一智略之士，設媒計取之，必獲。」尚書左僕射房玄齡曰：「臣聞監察御史蕭翼者，梁元帝之曾孫，今貫魏州莘縣，負才藝，多權謀，可充此使，必當見獲。」太宗遂召見，翼奏曰：「若作公使，義無得理。臣請私行詣彼，須得二王雜帖三數通。」太宗依給翼，遂改冠微服至洛潭。隨商人船下至越州，又衣黃衫極寬長潦倒，得山東書生之體。日暮入寺，巡廊以觀壁畫，過辯才院，止於門前。辯才遙見翼，乃問曰：「何處檀越？」翼就前禮拜云：「弟子是北人，將少許蠶種來賣，歷寺縱觀，幸遇禪師。」寒溫既畢，語議便合，因延於房內，即共圍棋、撫琴、投壺、握槊、談說文史，意甚相得。乃曰：「白頭如新，傾蓋若舊，今後無形跡也。」便留夜宿，設缸面藥酒、果等。江東雲缸面，猶河北稱甕頭，謂初熟酒也。酣樂之後，請賓賦詩。辯才探得來字韻，其詩曰：「初醞一缸開，新知萬里來。披雲同落莫，步月共徘徊。夜久孤琴思，風來旅雁哀。非君有秘術，誰照不然灰。」蕭翼探得招字韻，詩曰：「邂逅款良宵，殷勤荷勝招。彌天俄若舊，初地豈成遙。酒蟻傾還泛，心猿躁似調。誰憐失群翼，長若業風飄。」研蚩略同，彼此諷味，恨相知之晚。通宵盡歡，明日乃去。辯才云：「檀越閑即更來。」翼乃載酒赴之，興後作詩。如此者數四，詩酒為務，其俗混然。經旬朔翼示師梁元帝《自畫職貢圖》，師嗟賞不已。因談論翰墨，翼曰：「弟子先傳二王楷書法，弟子自幼來玩，今亦數帖自隨。」辯才欣然曰：「明日可將來此看。」翼依期而往，出其書以示辯才，辯才熟詳之，曰：「是即是矣，然未佳善也