唐憲宗元和三年（808年）夏：
太原王煌，元和三年五月初申時，自洛之緱氏庄，乃出建春門二十五里，道左有新冢，前有白衣姬設祭而哭甚哀。煌微覘之，年適十八九，容色絕代，傍有二婢，無丈夫。侍婢曰：「小娘子秦人，既笄適河東裴直，未二年，裴郎乃游洛不復，小娘子訝焉，與某輩二人，偕來到洛，則裴已卒矣，其夫葬於此，故來祭哭耳。」煌曰：「然即何歸？」曰：「小娘子少孤無家，何歸？頃婚禮者外族，其舅已亡，今且駐洛，必謀從人耳。」煌喜曰：「煌有正官，少而無婦，庄居緱氏，亦不甚貧，今願領微誠，試為咨達。」婢笑，徐詣姬言之。姬聞而哭愈哀，婢牽衣止之，曰：「今日將夕矣，野外無所止，歸秦無生業，今此郎幸有正官而少年，行李且贍，固不急於衣食，必欲他行，舍此何適？若未能抑情從變，亦得歸體，奈何不聽其言耶？」姬曰：「吾結髮事裴，今客死洛下，綢繆之情，已隔明晦，碎身粉骨，無謝裴恩。未展哀誠，豈忍他適。汝勿言，吾且當還洛。」其婢以告煌，煌又曰：「歸洛非有第宅，決為客之於緱，何傷？」婢復以告。姬顧日將夕，回稱所抵，乃斂哀拜煌，言禮欲申，哀咽良久。煌召左右飾騎。與煌同行十餘里，偕宿彭婆店，禮設別榻。每聞煌言，必嗚咽而泣，不敢不以禮待之。先曙而到芝田別業，於中堂泣而言曰：「妾誠陋拙，不足辱君子之顧。身今無歸，已沐深念。請備禮席，展相見之儀。」煌遽令陳設，對食畢，入成結褵之禮，自是相歡之意，日愈殷勤。觀其容容婉娩，言詞閑雅，工容之妙，卓絕當時。信誓之誠，惟死而已。後數月，煌有故入洛，洛中有道士任玄言者，奇術之士也，素與煌善，見煌顏色，大異之，曰：「郎何所偶，致形神如此耶？」煌笑曰：「納一夫人耳。」玄言曰：「所偶非夫人，乃威神之鬼也。令能速絕，尚可生全，更一二十日，生路即斷矣，玄言亦無能奉救也。」煌心不悅，以所謀之事未果，白不遺人請歸，其意尤切。纏綿之思，不可形狀。更十餘日，煌復入洛，遇玄言於南市，執其手而告曰：「郎之容色決死矣，不信吾言，乃至如是，明日午時，其人當來，來即死矣。惜哉？惜哉？」因泣與煌別，煌愈惑之。玄言曰：「郎不相信，請置符於懷中。明日午時，賢寵入門，請以符投之，當見本形矣。」煌及取其符而懷之。既背去，玄言謂其仆曰：「明日午時，芝田妖當來，汝郎必以符投之。汝可視其形狀，非青面耐重鬼，即赤面者也。入反坐汝郎，郎必死。死時視之，坐死耶？」其仆潛記之。及時，煌坐堂中，芝田妖恨恨來，及門，煌以懷中符投之，立變面為耐重鬼。鬼執煌，已死矣，問其仆曰：「如此，奈何取妖道士言，令吾形見！」反捽煌，卧於床上，一踏而斃。日暮，玄言來候之，煌已死矣。問其仆曰：「何形？」仆乃告之。玄言曰：「此乃北天王右腳下耐重也，例三千年一替，其鬼年滿，自合擇替，故化形成人而取之。煌得坐死，滿三千年亦當求替。今既卧亡，終天不復得替矣。」前睹煌屍，脊骨已折。玄言泣之而去。此傳之仆。（《玄怪錄》）
《唐朝的黑夜1》中講到一個類似《聊齋志異》中《畫皮》的故事。但那個故事只是惡鬼化美婦進而害人這一點與《畫皮》相似，在其他情節設置和故事進展上並沒相似之處。而本故事不同，無論在人物、情節還是進展上都與《畫皮》如出一轍。可以認定，它就是《畫皮》的最初藍本。其區別，只在於：本故事結尾處，對惡鬼來歷的判定，令我們增廣見聞。總而言之，蒲松齡先生當初寫《畫皮》時，必定受到牛僧孺的這篇唐傳奇的影響。所以，我們完全可以獨闢蹊徑，從「比較」的角度讀下去。
《畫皮》的開頭是這樣寫的：「太原王生早行，遇一女郎，抱襆獨奔，甚艱於步，急走趁之，乃二八姝麗。心相愛樂，問：『何夙夜踽踽獨行？』」本篇雖將故事發生地設置在洛陽附近，但主人公老家也是在太原，也姓王，從洛陽返回莊園時，也遇到一個美婦人。這叫元和三年的夏天有些猙獰。
《畫皮》中，美婦人回答王生為什麼獨自而行時，王生說：「行道之人，不能解愁憂，何勞相問？」接下來：「生曰：『卿何愁憂？或可效力不辭也。』女黯然曰：『父母貪賂，鬻妾朱門。嫡妒甚，朝詈而夕楚辱之，所弗堪也，將遠遁耳。』問：『何之？』曰：『在亡之人，烏有定所。』生言：『敝廬不遠，即煩枉顧。』女喜從之。生代攜襆物，導與同歸。」王生很容易把因受正妻之氣的美婦人帶回家。本故事講的則是，王煌出洛陽建春門二十五里後，在道邊的一座新墳前遇見正在祭奠亡夫的美婦人，年齡「適十八九」，與《畫皮》中一樣，而且「容色絕代」。她自稱丈夫游洛陽而死，自己從遠方前來祭奠。有一點區別是，在這裡，美婦人身邊還跟著兩個丫鬟。當沒有妻室的王煌想領美婦人回家時，被拒絕了，但這時丫鬟出面，促成了此事：「現在將晚，野外沒地方住，回家又沒有支撐生活的職業。有幸碰到王生，舍此何往？」一唱一和，有點雙簧的意思。這時候，美婦人仍在表演：「我與前夫乃結髮夫妻，今丈夫客死於洛陽，我碎身粉骨，也不能謝丈夫之恩。如何能跟陌生人走？你別說了，我還是要走，先回洛陽安頓一下，再作打算。」王煌說：「你去洛陽，沒有安身的地方，跟我回庄，又有什麼不可呢？」丫鬟來回傳話，最後美婦人才「勉強」同意一起回去。
在莊園，王煌終於與美婦人結為夫妻。而《畫皮》中則寫道：「女顧室無人，問：『君何無家口？』答云：『齋耳。』女曰：『此所良佳。如憐妾而活之，須秘密勿泄。』生諾之。乃與寢合。使匿密室，過數日而人不知也。」鬼被王生秘密藏於齋堂。
隨後的發展一模一樣了。無論是本故事中的王煌，還是《畫皮》中的王生，都遇見了一位道士，稱其臉色枯槁，似被鬼纏身。王煌回答是：「娶回一夫人而已。」王生則沒說實話，說自己最近誰也沒遇到。但當他返回家時，「躡足而窗窺之，見一獰鬼，面翠色，齒巉巉如鋸，鋪人皮於榻上，執彩筆而繪之。已而擲筆，舉皮如振衣狀，披於身，遂化為女子……」這一段描寫是該故事中的高潮，最為恐怖。後來王生在道士那得到一個木符，但被鬼襲破，最後王生被鬼挖心而死，後又被道士搭救，將鬼鋤掉。
本故事中，道士對王煌說：「若不與該女子斷絕關係，一二十日後必死！」王煌不聽，我行我素。當他再次遇見道士時，後者對他說：「明日午時其鬼當取你性命！我給你一個木符，到時候你以符擊其身，定會看到她真面目！」王煌半信半疑，將木符揣入懷中。再說王煌，回庄後，坐於堂中，美婦人進門，王煌即以木符投之，美婦人果然變為猙獰的耐重鬼，抓住王煌，後者大約因驚恐過度，已坐在椅子上死去了。那鬼並沒罷休，把王煌弄上床，用腳猛踩其腹部，隨後笑著消失在唐朝的天空中。再後來，道士來了，長嘆一聲：「永世之悲劇！此鬼乃北天王右腳下的耐重鬼，每三千年找人代替。殺人時，如果被害人是坐著死去的，那麼被代替者三千年後也能找新的替身。但王煌死後，又被那鬼放到床上，踩斷脊背，最終躺著而死，即使是三千年後，也沒資格尋找他人代替自己了。也就是說，他將永世被踩在北天王的腳下，不得托生！」
牛僧孺講到了一則鬼怪知識。這裡說的「北天王」和「耐重鬼」，直到現在我們還可以看到，因為就在洛陽龍門奉先寺石窟！那裡有北天王腳踏耐重鬼的雕塑，一千年多年來屹立於風雨中。按《洛陽市志》記載，雕塑中，北天王左手置腰部，右手托三層寶塔，雙足踏一個仰身魔王。北天王即佛教中的北方毗沙門天王，而仰身魔王正是我們的主人公王煌啊！這組雕塑誕生於唐高宗上元二年（675年），一百多年後的唐憲宗元和三年（808年）即本故事發生的年份，作者牛僧孺被任命為洛陽伊闕縣尉，主管龍門之事。本故事就寫在他上任那一年。
還是說說可憐的王煌吧，他因被前一代耐重鬼踩斷脊骨而永世爬不起來，在萬劫之中被北天王腳踏，在千年凝固的表情中訴說著內心的無限悔恨與痛苦。