唐朝時，有五姓最尊貴：崔、鄭、盧、王、李，尤其是前三姓更是超級高門。排在其後的是韋、裴、蕭、杜、柳、薛諸姓。但若綜觀整個古代中國，裴姓是排在前三位的，以出宰相的數量論，僅次於王姓，而遠超唐朝時的崔、鄭、盧三大姓。按下面這份資料：裴家出過「宰相59人，大將軍59人，中書侍郎14人，尚書55人，侍郎44人，常侍11人，御史10人，節度使、觀察使、防禦使25人，刺史211人，太守77人……」與其他豪門不同，裴家有一個特點，所有裴姓名人的老家都是山西聞喜，包括本故事的主人公中唐著名宰相裴度大人。
唐憲宗元和時代，割據淮西的藩鎮吳元濟作亂，後在朝廷的用兵下有求和之意，並聯合山東藩鎮李師道向長安施壓。被拒絕後，李師道派人於上朝途中刺殺了堅持向藩鎮用兵的宰相武元衡。在中唐薛漁思所著的《河東記》中，意外地記錄下武元衡死後在冥界的狀況：那是唐文宗大和二年（828年），武元衡生前好友王潛鎮守江陵，手下有叫許琛的小吏於夜間暴死，但後來又蘇醒了，回憶道：當夜，他在恍惚中被兩個黃衣人帶走，來到一個叫「鴉鳴國」的地方，這裡「內氣黯慘，終日昏暗，如人間黃昏已後，兼無城壁屋宇，唯有古槐萬萬株，樹上群鴉鳴噪，咫尺不聞人聲」。在這裡，他見到冥官，但最後被告知捉錯人了。在冥官所坐床榻之東，有一個紫衣人，身材高大，以棉布包頭，似乎有傷，他對許琛說：「你回去後，見到王潛，就說：『武相公傳話，等錢用，可燒五萬張紙錢，燒時勿令人觸摸……』」許琛蘇醒後，將此事告訴王潛，後者潸然淚下，按其描述，身材高大、頭上有傷的紫衣人，正是前宰相武元衡啊。實際上，武宰相被刺的同時，還有一撥刺客，奔向了另一個目標：大臣裴度。但由於一個偶然因素，裴大人躲過了一劫。
故中書令、晉國公裴度，自進士及第，博學宏詞制策三科，官途二十餘載。從事浙右，為河南掾，至憲宗朝，聲聞隆赫，歷官三署，拜御史中丞。上意推重，人情翕然。明年夏六月，東平帥李師道包藏不軌，畏朝廷忠臣，有賊殺宰輔意，密遣人由京師靖安東門禁街，候相國武元衡，仍暗中傳聲大呼云：「往驛坊，取中丞裴某頭！」是時京師始重揚州氈帽，前一日，廣陵帥獻公新樣者一枚，公玩而服之，將朝，燭下既櫛，及取其蓋張焉。導馬出坊之東門，賊奄至，唱殺甚厲。賊遂揮刀中帽，墜馬。賊為公已喪元矣，掠地求其墜頗急。驂乘王義遽回鞚，以身蔽公。賊知公全，再以刀擊義，斷臂且死。度賴帽子頂厚，經刀處，微傷如線數寸，旬余如平常。及升台袞，討淮西，立大勛，出入六朝，登庸授鉞，門館僚吏，雲布四方，其始終遐永也如此。（《續定命錄》）
挽救裴度性命的是一頂揚州產的氈帽。
裴度生於唐代宗永泰元年（765年），唐德宗貞元五年中進士。裴度其人，身材很矮，所以剛入仕途時，總被人欺辱。有一次，裴度在曲江飲宴，又受到十多個禁軍軍官的欺辱，於是派人向好友尚書胡證求救。胡證身材威猛，不怒自威，得報後，突門而入，諸軍官失色。胡證與諸軍官拼酒，先是按軍官們設定的酒令，一次一杯，幾輪過後，面不改色。隨後，胡證對眾軍官說：「現在按我的酒令，輸一次喝三杯！」很快就把那十幾個軍官喝趴下了。眾軍官知道遇見厲害的主兒了，一起拜倒，胡證則大聲怒喝：「爾等鼠輩，安敢欺負裴度！今日且饒你們，還不快滾！」
後來，裴度官越做越大，唐憲宗元和九年任御史中丞。別看他身材矮小，但內心堅毅，對藩鎮態度強硬，深為李師道、吳元濟等人所恨。元和十年（815年）六月三日，李師道派刺客在長安靖安坊東門禁街埋伏，刺殺了宰相武元衡，隨即大喊：「去通化坊殺中丞裴度啊！」
事實上，此時另一撥刺客已堵住了從通化坊府邸出來的裴度。當時，裴度剛行至該坊東門，刺客就撲到了。刺客以劍刺騎馬的裴度，第一劍斷其靴帶，第二劍刺中後背，第三劍砍到腦袋上，裴度墜馬，滾到旁邊的溝里。刺客又跳過去，欲斬裴度首級，被裴度隨從王義拚死抱住。刺客情急之下，砍斷王義的手，又將其刺死，隨後逃去。刺客認為裴度必死，但他們想錯了：裴度雖頭部中劍，但傷口不深，因為在上朝出門前，他於燭光下梳完頭髮，隨手戴上了朋友前一天贈送的揚州氈帽。該帽特點是比較厚，正是它保護了這位唐朝未來宰相的性命。自此以後，這種揚州氈帽暢銷長安，因為被認為能給人帶來好運氣。
元和十年（815年）的六月三日事件，令整個帝國震驚。這種對朝廷的挑釁到了「是可忍孰不可忍」的地步。三日後，唐憲宗以裴度為新的宰相。在此之前，有大臣向皇帝建議罷免裴度的官職，以安撫李師道和吳元濟。憲宗大怒：「若罷免裴度，使恐怖分子的奸計得逞，大唐威信何在？我用裴度一人，足以襲破此二賊！」這才有點李世民後裔的意思。
裴度任宰相後，以削平山東和淮西的藩鎮割據為己任。事實上，從元和九年開始，朝廷就在淮西用兵了，但四年中無法決勝於吳元濟，朝廷財政漸漸吃緊。到了元和十二年（817年），朝廷中的一些大臣有罷兵的想法，而裴度力排眾議，向皇帝請命，親自督戰。
唐憲宗問：「你真的能為我出征嗎？」
裴度拜倒流淚道：「臣誓不與此賊共存！」
皇帝動容，任命其為淮西宣慰招討處置使。元和十二年八月三日，裴度赴淮西，進駐郾城，指揮戰鬥，軍威亦振。當時，朝廷的每支軍隊都有宦官任監軍，士兵進退都聽監軍的，將領做不了主。裴度到後，將所有的宦官都轟了回去，把權力下放到將領那裡，如此一來，誰人敢不用命？所以在此後的戰役里，連戰連捷。冬十月十一日，在裴度的調度下，大將李愬發兵，雪夜奇襲，破蔡州而生擒吳元濟。隨後，朝廷又連續用兵，剿滅了盤踞山東的李師道。
憲宗之後的穆宗、敬宗時代，裴度也一直是朝廷重臣。文宗時代後，年歲已高的裴度有避禍隱晦之意。大和九年十月，他進位中書令。在唐朝，這是一個對大臣褒獎的虛職。一個月後，「甘露之變」發生，四名宰相及上千士人被宦官所殺，裴度雖上書解救了一些人，但更多的時候唯有嘆息。此後裴度不再過問政事，於東都洛陽集賢里購置別墅，築山修亭，遍植花木，取名「綠野堂」，與白居易、劉禹錫等名士終日宴飲放歌。
唐文宗開成四年（839年）三月四日，一代名相與世長辭。
本故事說的是唐朝的刺殺事件。實際上，從中期開始，及至晚唐，類似的刺殺事件層出不窮。晚唐皇甫枚所著的《三水小牘》中亦有白居易的族弟、宣宗時代的宰相白敏中差點遇刺的事件記載：
晉公白敏中，宣宗朝再入相，不協比於權道，唯以公諒宰大政，四方有所請，礙於德行者，必固爭不允，由是征鎮忌焉。而志尚典籍，雖門施行馬，庭列鳧鍾，而尋繹未嘗倦，於永寧里第別構書齋，每退朝，獨處其中，欣如也。居一日，將入齋，唯所愛卑腳犬花鵲從，既啟扉，而花鵲連吠，銜公衣卻行，叱去復至。既入閣，花鵲仰視，吠轉急，公亦疑之，乃於匣中拔千金劍按於膝上，向空祝曰：「若有異類陰物，可出相見。吾乃丈夫，豈懾於鼠輩而相逼耶？」言訖，歘有一物自梁間墜地，乃人也。朱鬕，衣短後衣，色貌黝瘦，頓首再拜，唯曰死罪。公止之，且詢其來及姓名。對曰：「李龜壽，盧龍塞人也，或有厚賂龜壽，令不利於公。龜壽感公之德，復為花鵲所驚，形不能匿。公若舍龜壽罪，願以餘生事公……」
記載中，刺客隱蔽在宰相白敏中別墅的大樹上。幸好開門後，白敏中所養的名叫「花鵲」的愛犬聞到有生人氣味，連續的吠叫提醒了白宰相。最後，刺客被迫跳下樹來，懾於白敏中的威嚴，伏地而降。