唐高宗儀鳳四年（679年）夏，正諫大夫兼御醫、皇家方術顧問明崇儼從皇宮出來，在隨從的護衛下回了寓所。
黃昏時分，東都洛陽滿城牡丹花香，令人沉醉。明崇儼獨坐庭院，夕陽落於邙山，遊人歸自伊水。其時，月色滿庭，江山清寂。庭院里夏花繁盛，映沒石階。院後即連邙山之野。花樹叢中，明崇儼做了一個夢。他夢到一個雍容的女人長久地凝視著他。女人的面容如霧中花，她說：「君聽我一曲。卜得上峽日，秋天風浪多。江陵一夜雨，腸斷木蘭歌……」
不知過去了多長時間，明崇儼睜開眼，回味著剛才的夢。這位被認為通靈的先生，也不知道這個夢意味著什麼。正在這時，明崇儼在恍惚中感覺有些異樣，似乎有個人從院牆上跳下。在他遲疑時，那人已上前來，大喊了一聲：「明崇儼先生！」
明崇儼一愣，下意識地應了一聲：「我在這裡。」
隨後迎接他的是一把利劍。
刺客迅速消失在即將降臨的夜幕中。明崇儼是正諫大夫，負責評議規諫朝廷政事的得失，品階為正四品，官職不是太大，但他的死卻震驚了整個帝國。因為明崇儼是武則天的第一號紅人。明崇儼原籍河南偃師，其人容貌俊秀，風姿神異，出身士族，卻精通巫術、相術和醫術，入仕途後，最初擔任縣丞一職，唐高宗時代，皇帝總犯頭疼病，聞明崇儼有奇術，遂召至京城。說來也神奇，明崇儼竟真的治好了皇帝的病，由此深得唐高宗和武則天喜愛，可以自由出入皇宮。據說此人與武則天的關係十分曖昧，具體到了哪一步不好妄斷，但有一點是肯定的，除了晚年在精神上依賴於張易之、張昌宗兄弟外，武則天一生中最心儀的人極有可能是明崇儼。至於後來的男寵薛懷義、沈南蓼之流，只不過是武則天的肉體玩偶和養生顧問而已。明崇儼作為正諫大夫，論政事得失時喜歡假借鬼神之言，皇帝和皇后更是對其言聽計從。關於明崇儼通鬼神之事，有這樣的例證：
正諫大夫明崇儼，少時，父為縣令。縣之門卒有道術，儼求教。教以見鬼方，兼役使之法。遺書兩卷，儼閱之，書人名也。儼於野外獨處，按而呼之，皆應曰：「唯。」見數百人。於是每須役使，則呼其名，無不立至者。儼嘗行，見名流合祔二親者，輀已出郊，儼隨而行，召其家人謂曰：「汝主君合葬二親乎？」曰：「然。」曰：「汝取靈柩，得無誤發他人冢乎？」曰：「無。」儼曰：「吾前見紫車，後有夫人，年五十餘，長大名家婦也。而後有一鬼，年甚壯，寡發弊衣，距躍大喜，而隨夫人。夫人泣而怒曰：『合葬何謂也？』汝試以吾言白汝主君，雲明正諫有言如此。」祔親者聞之，大驚，泣而謂儼曰：「吾幼失父，昨遷葬，決老豎取之，不知乃誤如此。」崇儼乃與至發墓所，命開近西境，按銘記，果得之，乃棄他人之骨，而祔其先人。儼在內言事，及人間厭勝至多，備述人口，故不繁述。（《紀聞》）
明崇儼少年學道，師父是他做縣令的父親身邊的一個門卒。這門卒是個高人，深識道法，明崇儼那唐朝聞名的驅使鬼神之術，就是向他學的。記載中，門卒給了明崇儼兩卷書，書上都是人名，明崇儼每每默念書上的人名，空中就會有聲音答應：「在！」有一次，明崇儼出行長安郊野，看到有人慾合葬父母，他發現有什麼不對，於是叫住那家僕人：「你的主人要合葬已亡的雙親嗎？」僕人點頭。明崇儼說：「你們挖舊墳時，有沒有可能挖錯了，錯取了別人的屍骸？」僕人說，不會吧！明崇儼說：「我看見運屍車後跟著一位夫人，五十多歲，名家風範，那是你家主人母親的鬼魂。夫人後面跟著一男鬼，卻是壯年，禿髮陋衣，蹦跳著很高興。而夫人哭泣著說：『為什麼要跟你合葬，又怎麼稱呼你？』你把我這些話轉述給你家主人，說這是明崇儼所講即可。」那家主人聽僕人轉述後大驚，仔細辨查後發現，果然錯將他人屍骸當做了自己父親的。
明崇儼被刺後，唐高宗和武則天都很震驚，立即成立專案組調查此事。而大臣們則希望刺殺案不了了之，因為，在他們的眼裡明崇儼只不過是個江湖術士，死不足惜。關於明崇儼的死因，當時有如下幾種傳說：
一、為鬼神所殺。有大臣半開玩笑地說，明崇儼呀，不是說他精通異術，最善驅使鬼神為他辦事嗎？也許把鬼神逼急了，為鬼神所殺吧！
二、為流竄的強盜意外所殺。
三、被太子遣人所殺。
正史上記載的是第二種說法，當時流行的是第一種說法，但武則天堅信第三種說法。當時，唐高宗已是暮年，武則天成為帝國的權力中心，常撇下皇帝丈夫，獨自一人登上洛陽城樓接受群臣和百姓的朝賀。太子賢無法接受這樣的事情一再發生，而武則天繼續強化著自己不可冒犯的尊嚴，多次書面訓誡這個不聽話的兒子。當時還有傳言說：武則天曾多次秘密召見明崇儼，讓他給自己的幾個兒子看相。明崇儼很不客氣地批評了太子賢，認為三子顯或四子旦更有天子之姿。後來，消息傳到了賢那裡。此外，據說擅長巫術的明崇儼還總被武則天請去，秘密對賢進行詛咒。現在明崇儼被刺殺了，誰幹的？
武則天說一定要查清此事，她希望從幕後挑出太子賢這根線。但事與願違，幾個月下來並沒有直接的證據證明賢被牽扯到案件中。武則天有些坐不住了，也許這時她還不知道狄仁傑、蘇無名（唐朝另一位神探）有著過人的偵探才能。武則天與太子賢僵持了一年。直到第二年，事情才發生變化，在武則天的陰影中，鬱鬱寡歡的太子賢因親近一個叫趙道生的近侍，而受到一名大臣的指責，認為這種同性戀行為有失太子風範。太子賢大發脾氣，說我喜歡男人還是女人你們管得著嗎？武則天認為管得著，她一直想辦自己這個兒子。她派人秘密審訊趙道生，竟意外得知：去年時，他受太子委派，一手籌划了對明崇儼的刺殺行動。武則天隨即派士兵闖入東宮，進行搜查，在馬廄里起獲了上百副盔甲。沒有兵器，只有盔甲，但這已是大事件了。武則天以刺殺大臣和私藏軍械為罪名，將賢的太子位廢了。此前她曾毒死過一個兒子——自己的長子弘。至於賢，後來被流放四川，最後被武則天逼迫自盡。武則天最喜歡的明崇儼死了，未來的女皇要她的兒子也必須死去。
准情人的死令未來的女皇傷感異常，而親兒子的死又令她感到安慰：因為她借明崇儼一案，如願地拔掉了通往女皇之路上非常重要的一棵荊棘。在賢活著的時候，曾寫過一首著名的詩叫《黃台瓜辭》：「種瓜黃台下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘令瓜稀。三摘猶尚可，四摘抱蔓歸。」在這首詩中，道出他對母親的悲憤和期待。母親啊，你確實是個曠古未有的女強人，但若把自己的兒子都殺了，你最後收穫的只是空空的瓜蔓啊。他希望母親繃緊的神經稍微放鬆一下，但問題是如果心慈手軟了還是武則天嗎？所以賢的失望是必然的。
還是回到唐高宗儀鳳四年初夏的那個傍晚吧。當時夕陽西沉，坐在庭院里的正諫大夫明崇儼正在想什麼？邙山蒼蒼，洛水茫茫，大唐之美，正如此夜。刺客飄然而至，近前後喊了一聲：「明崇儼先生！」
明崇儼一愣，下意識地抬起頭來……