唐玄宗開元五年（公元717年），在長安郊外的風景勝地曲江發生了一個令人震驚的事件。在詳細講述這個事件之前，我們先看看開元五年還發生了些什麼事：
這一年，長安周圍的關中地區收成不佳，正月時，太廟又突然坍塌一角，玄宗皇帝很鬱悶，將先帝牌位移於太極殿，並為此輟朝五日；未幾，他去洛陽做了一次旅行，並宣布大赦天下；同時，尋訪開唐功臣的子孫，無爵位者，一律晉封。夏六月，杜甫的老家河南鞏縣暴雨不止，這一年，詩人才五歲；七月中，隴右節度使郭知運攻擊吐蕃，戰而勝之；秋九月，朝廷宣布恢複舊制，改名稱浪漫的紫微省為中書省，黃門省為門下省。到了十一月，契丹首領松漠郡王李失活來朝，娶永樂公主而歸……這樣的記載，放在波濤洶湧的史書中，當算得上是比較平淡了。但在這一年春，負責監視天象的司天監工作人員的一個秘密報告，讓這一年的歷史顯得不那麼平常了。
這天早上，玄宗皇帝剛起床，突接司天監密奏，稱昨夜觀測天象，見群星異常。玄宗驚問：「具體會發生什麼災難？」
司天監工作人員朝前走了幾步……
皇帝聽後，愀然色變。且不說皇帝為什麼驚訝，只說開元五年，有一名新科進士，叫李蒙，與他同期金榜提名的還有另外三十七人。在以科舉取士的唐朝，中了進士，就等於步入了官場，走上了仕途，這三十八人正是大唐精英所在。而李蒙，不但中得進士，還是一名公主的女婿。
玄宗皇帝在得到司天監密報後，悄悄接見了李蒙的岳母，即那位公主：「最近如果有什麼盛大聚會，尤其是新科進士組織的，千萬不要叫你家女婿去。」
公主問其因由，皇帝緘默不語。此乃天機，作為皇帝，他也無權泄露。
在唐朝時，進士考試，在每年的一月，二月公布成績。到了三月初三上巳節，皇帝會親自在郊外的曲江邊設宴招待所有被錄取的新科進士。而這期間，新科進士們也會自己組織一些宴遊活動，以示慶祝。這就是唐朝著名的「曲江宴」。宴罷後，他們會在慈恩寺大雁塔上刻下自己的名字，然後登上綵船，泛遊美麗的曲江。對於很多唐朝人來說，一生之中，最歡樂最得意的時光莫過於此。就在司天監密報不祥的天象時，開元五年的新科進士們正在籌劃著一次曲江聚會。
聚會之日，人聲鼎沸，曲樂飄飄。此時，李蒙正被他的公主岳母關在昭國里的寓所中。昭國里，又名昭國坊，為長安著名街區，當時不少顯貴之士在此購房。後來，詩人白居易、韋應物等人也都在此居住過。前者有詩《昭國閑居》：「貧閑日高起，門巷晝寂寂。時暑放朝參，天陰少人客。槐花滿田地，僅絕人行跡。獨在一床眠，清涼風雨夕。勿嫌坊曲遠，近即多牽役。勿嫌祿俸薄，厚即多憂責。平生尚恬曠，老大宜安適。何以養吾真，官閑居處僻。」公主一再囑咐李蒙最近不要參加宴遊。後者當然不明白為什麼，問題在於公主也不明白，她只是在執行皇帝的囑託。但現在，李蒙聽到從曲江邊傳來的樂聲後，不免心神搖蕩，心想：管不了許多了，這大好春色，自己作為新科進士，如何能自閉庭中？於是他找了個機會，翻越出了院子，穿過昭國里的坊門，直奔曲江。
來到曲江邊，李蒙見其他進士都已上了船，船上歌伎美女，吹拉彈唱，好不熱鬧。大家望見李蒙後，一起喊他的名字。
李蒙更是激動，飛步掠過明媚的花樹，一路狂奔。可以想像，他一邊跑著，一邊大約還喊著「等等我」之類的話。在開船之前，他終於跳上了那艘綵船。他很興奮，終於趕上了。只是，他不知道，他拚命趕上的是一艘死亡之船！
唐開元五年春，司天密奏云：「玄象有謫見，其災甚重。」玄宗大驚，問曰：「何象？」對曰：「當有名士三十八人同日冤死，今新進及第進士正應其數。」內一人李蒙者，貴主家婿，上不得已，言其事，密戒主曰：「每有大游宴，汝愛婿可閉留其家。」主居昭國里，時大合樂，音曲遠暢，曲江漲水，聯舟數十艘，進士畢集。蒙聞之，乃逾垣走赴，群眾愜望，方登舟，移就池中，暴風忽起，畫舸平沈，聲伎、持篙楫者不知紀極，三十八人無一生者。
（《獨異志》）
一船皆死的都是新科進士，除了李蒙外，還包括裴士南、梁褒、李捎雲等人。可以說是當年最大的事件，讓唐朝的人才庫損失慘重。
開元五年的「曲江沉船」事件，在唐朝另一部筆記呂道生的《定命錄》中也有記載，當是前傳：「車三者，華陰人，善卜相。進士李蒙宏詞及第，入京注官，至華陰，縣官令車三見，誑雲李益。車云：『初不見公食祿。』諸公云：『應緣不道實姓名，所以不中。此是李蒙，宏詞及第，欲注官去，看得何官？』車云：『公意欲作何官？』蒙云：『愛華陰縣。』車云：『得此官在，但見公無此祿。奈何？』眾皆不信。及至京，果注華陰縣尉授官。相賀於曲江舟上宴會。諸公令蒙作序，日晚序成，史翙先起，於蒙手取序看。裴士南等十餘人，又爭起看序。其船偏，遂覆沒。李蒙、士南等，並被沒溺而死。」說的是李蒙赴京前於華陰算命，已被指出有難，後來游於曲江時，當日江水暴漲，李蒙於船上寫得《曲江游宴序》，其他進士都欲先看，為此爭搶，導致船體傾斜，最終覆於美麗的曲江。