這則秘密故事，從側面說到晚唐時著名的「武宗滅佛」事件。熟悉中國佛教史的人都知道，史上有著名的「三武滅佛」事件，即三個謚號或廟號為「武」的皇帝，對佛教進行了大規模禁止：一是南北朝時北魏太武帝拓跋燾滅佛；二是南北朝時北周武帝宇文邕滅佛；三即本故事涉及的唐武宗李炎滅佛事件。
揚州棲靈塔，中國之尤峻峙者。唐武宗末，拆寺之前一年，有淮南詞客劉隱之薄游明州，夢中如泛海，見塔東渡海，時見門僧懷信居塔三層，憑闌與隱之言，曰：「暫送塔過東海，旬日而還。」數日，隱之歸揚州，即訪懷信。信曰：「記海上相見時否？」隱之瞭然省記。數夕後，天火焚塔俱盡，白雨如瀉。旁有草堂，一無所損。 （《獨異志》）
唐武宗李炎是在公元840年正月即皇帝位的。他的前一任皇帝是「甘露之變」的失敗者、為宦官仇士良所控制的唐文宗李昂。公元840年，文宗終於幸福地死去。說是幸福，因為對這位皇帝來說，終於解脫了。文宗死前，太子本為李成美（文宗的哥哥敬宗皇帝之子）。但專權多年的宦官左、右神策軍護軍中尉仇士良和魚弘志，為樹立自己新的權威，廢黜了成美，而迎接文宗的弟弟潁王李炎為皇太弟。文宗死後，擁立李炎為新帝，改年號會昌，是為武宗。
唐武宗李炎於人生中最關鍵的一年即27歲即位，是繼中唐時期的憲宗皇帝後又一個有手腕的強力皇帝。此人有主見，富於謀略，風格雄俊，卓然脫穎於晚唐諸帝中。值得一提的是，這位皇帝跟唐朝中期以後的大多數皇帝一樣，也喜歡遊樂與夜宴，但他在這件事上能把握好；換句話說，遊樂時他是一個洒脫的玩家，辦公時他又是一個嚴肅的皇帝。能做到這一點確實難得。在會昌時代的六年中（公元841年—846年），他以「牛李黨爭」中的大臣李德裕為宰相，牛僧孺「牛黨」分子盡被排除出朝廷。李德裕作為自魏晉至隋唐以來世族政治的最後一名代表，雖然個人生活非常奢侈，但在政治上很清明，在他的協助下，會昌六年被認為是晚唐鮮見的政治清明與果敢的時代。作為皇帝，武宗雖然是被權宦仇士良擁立的，但即位後卻並未受制於仇。後者也意識到，武宗比文宗難對付多了，所以在會昌三年（公元843年），仇士良這名整個唐朝最大的宦官，被迫退休。這在當時是一個重大事件。這名製造「甘露之變」的魔鬼，以平和的方式結束了自己的政治生涯，頤養天年去了。而整個武宗時代，最大的事件莫過於爆發在會昌五年（公元845年）的滅佛行動了，該事件又被稱為「會昌法難」。在三次滅佛事件中，「會昌法難」的規模最為巨大，按當時朝廷的法令，首都長安保留四座寺院即慈恩寺、薦福寺、西明寺、莊嚴寺；東都洛陽保留幾座寺院，而全國其他州郡，在原則上只象徵性地保留兩座寺院，其他寺院全部限期拆除！僧尼還俗，否則嚴懲。在唐一代，因皇帝姓李，又自詡為老子李耳的後裔，故立道教為國教，同時，也尊崇佛教。從整體上看，在當時佛教的勢頭是壓過道教的。而如今武宗皇帝一道指令，使佛教在會昌五年遭受到重大打擊：當時共拆除寺院44600多座，迫使僧尼26萬人還俗，沒收寺院田地千萬頃……
本故事說的是，揚州大明寺有棲靈塔，為整個唐朝最高的佛塔。會昌三年（公元843年），即該寺被拆除的前一年，發生了這樣一件隱秘的往事：當時有揚州詞人劉隱之，游於明州即今之浙江寧波，一日晚上，身於旅舍，夢見自己泛海而渡，看到著名的棲靈塔漂現於海面上。恍惚中，又見老朋友揚州僧人懷信站在該塔第三層，憑欄對劉隱之說：「我正送此寶塔渡過東海，過些天再返回揚州。」
劉隱之懵懂問：「送塔過海？為什麼？」
懷信說：「天下佛門，將有大難，護塔過海，逃此一劫。」
多天後，劉隱之回到揚州，一日閑暇，游於懷信所在的大明寺。該寺中的棲靈塔是當地的名勝，建於隋文帝仁壽元年（公元601年），高九層，其勢巍峨，挑破雲層，最主要的，據說裡面供有佛骨，所以每每吸引香客們前來參觀。李白游揚州時，曾登此塔，並留下一首《秋日登揚州棲靈塔》：「寶塔凌蒼蒼，登攀覽四荒。頂高元氣合，標出海雲長。萬象分空界，三天接畫梁。水搖金剎影，日動火珠光。鳥拂瓊簾度，霞連綉拱張。目隨征路斷，心逐去帆揚。露浴梧楸白，霜催橘柚黃。玉毫如可見，於此照迷方。」除了李白外，白居易、劉禹錫等詩人也曾登此唐朝第一塔，賦詩以贊。
我們只說劉隱之。正當他在塔下轉悠，肩膀被拍了一下，一回頭，正是懷信，後者說：「還記得我們曾在海上相見嗎？」
劉隱之猛地想起他在明州旅舍做的那個奇怪的夢。正在他疑惑間，懷信把他拉入禪房，隨後進行了一番密談。
又過了幾天，棲靈塔失火。僧眾大驚，只有懷信躲在人群中，露出詭異的微笑。很快，「會昌法難」開始，大明寺也被拆除。顯然，在這個故事中，懷信已預測到朝廷將要大規模滅佛毀寺，於是施法術，護送鎮寺之寶棲靈塔越海而渡，將其隱藏起來；而在外人看來，該塔像是失火而毀。當然，這件事除了懷信外，在整個唐朝，只有劉隱之知道。武宗死後，宣宗皇帝即位，恢複佛教，棲靈塔再一次屹立於人們面前：它是被人重新修建，還是被神奇的懷信渡海抱回的呢？
無論如何，在武宗皇帝的最後幾年，唐朝第一高塔棲靈塔曾消失在人們的視野里。在這裡，人們感興趣的是：這位皇帝在當年為什麼要禁止佛教？原因不是一方面的。首先當然與他的個人愛好有關。他是一個虔誠的道教愛好者，寵信道士趙歸真，而後者一直以大力抨擊佛教為己任；其次，為的是解決唐朝的財政問題。因寺院僧人眾多，又納奴婢，田產更巨，卻不納稅，致使政府的經濟出現大缺口。第三是一則傳聞：武宗之所以滅佛毀寺，是為了搜捕他的叔叔光王李忱（後來即位的宣宗皇帝）。當時，武宗對這位在史上以大智若愚著稱的叔叔心有顧慮，幾欲謀害，在其逼迫下，傳說李忱剃度為僧，隱藏於寺院中。武宗故有此舉。
關於揚州大明寺棲靈塔的故事，或許就是這些了。慢著，在段成式的《酉陽雜俎》中，還記載了一則關於該塔的異象：「陳少游在揚州時，東市塔影忽倒……」這是唐代宗大曆年間的事，難道預示了多年後懷信將該塔渡海轉移的秘聞？