安徽歷陽人羅元則駕駛著自己的小船去揚州辦事。
時值初秋，陰雨連綿，船依岸而行。雨一直下，幾日不斷，這一天來到一個地方，岸上有一人求寄船中，以避大雨。
羅元則將船靠岸，那人上來。羅元則見那人如長者模樣，很熱情地招待了他。但羅元則又很奇怪，因為河兩岸是茫茫荒野，這一路段渺無人煙，搭船者是從哪出現的呢？而且此人並不像個旅者，因為他沒帶行囊，只是手裡拿著一封信。羅元則不得不感到奇怪。小船帶著主人的疑問，駛入茫茫雨夜。
晚上，羅元則與那人閑聊開來，隨後同卧而睡。第二天，繼續行船，天色大亮時，看到前面有一村落，那人說：「我下船到岸上辦點事，很快就回來，你停船等我一會兒，甚是感謝。但不要打開我的書信。」
羅元則點頭答應，那人放下書信，匆匆下船。羅元則在船上相待，那人下去沒一會兒，岸上村落里就傳出哭聲，像是死了人。羅元則感到有些不對勁，又看到那人留於船上的書信，於是好奇地打開，看了一眼，上寫：「某日至某村，當取某乙之性命。」羅元則甚驚，更令他睜大眼睛的是：自己的名字，赫然寫在某乙的下面。
正在這時，羅元則感到身後站著一個人，猛一回頭，發現那人不知道什麼時候已上船來了，說：「你為什麼竊視我的書信？」
羅元則拜倒哀求：「實不相瞞，我就是您信上所寫的羅元則。」此時，他已知那人並非來自陽間了。
鬼道：「你這一生，有沒有負過別人？」
羅元則仔細回憶：「我只做過一件壞事：曾奪取同縣張明通的十畝田地，導致他失業，但此人現在已死了啊。」
鬼一笑：「正是因為他死了，所以才在冥府將你投訴。」
羅元則哭泣著說：「我父母均已年邁，都靠我一人照料，希望您能放過我。」
鬼沉吟良久：「這樣吧，考慮到你用船拉了我一段路，我暫且放過你。但你也不要去什麼揚州了，立即掉轉船頭回家去，切記：到家後，三年內不要出門。這樣的話，還可以再活十年。」說罷，那鬼下船而去，消失在茫茫荒野。
歷陽羅元則，嘗乘舟往廣陵，道遇雨，有一人求寄載，元則引船載之。察其似長者，供待甚厚，無他裝囊，但有書函一枚，元則竊異之。夜與同卧。旦至一村，乃求：「暫下岸，少頃當還，君可駐船見待，慎無發我函中書也。」許之，乃下去。須臾，聞村中哭聲，則知有異，乃竊其書視之，曰：「某日至某村，當取某乙。」其村名良是，元則名次在某下，元則甚懼。而鬼還，責曰：「君何視我書函？」元則乃前自陳伏，因乞哀甚苦。鬼愍然，謂：「君嘗負人否？」元則熟思之，曰：「平生唯有奪同縣張明通十畝田，遂至失業，其人身已死矣。」鬼曰：「此人訴君耳！」元則泣曰：「父母年老，惟恃元則一身，幸見恩貸。」良久，曰：「念君厚恩相載，今捨去，君當趨歸，三年無出門，此後可延十年耳。」即下船去。元則歸家中。歲余，其父使至田中收稻，即固辭之。父怒曰：「田家當自力，乃欲偷安甘寢，妄為妖辭耶？」將杖之。元則不得已，乃出門，即見前鬼，髡頭裸體，背盡瘡爛，前持曰：「吾為君至此，又不能自保惜，今既相逢，不能相置。」元則曰：「舍我辭二親。」鬼許。具以白父。言訖，奄然遂絕。其父方痛恨之，月余亦卒。
（《廣異記》）
羅元則回到家中後，閉門不出。
一年後，羅元則的父親叫他去田中收稻，羅元則說什麼也不去，把因由簡單地說了一下。其父大怒：「種田之人，自當出力，安能閑逸如此？又怎麼能相信那些鬼話？！」說著，舉起拐杖就要打羅元則。
羅元則沒辦法，只好出門，此時他懷著一絲僥倖。但剛一出門，就看到曾遇見的那鬼站在眼前：「當初我徇私放過你，導致我現在成此模樣而不能自保。現在我們既然又遇見了，你就別逃了。」
羅元則看到那鬼禿髮裸體，身上多瘡，似乎受了不少苦。這時候，他反而平靜下來：「給我一點時間，讓我與父母告別。」
鬼點頭。
返身回院後，羅元則把所遇事情告訴了父親，說完最後一個字，即倒地而亡。其父自然悔恨不已，傷心欲絕，一個多月後也故去了。
到了故事的最後，羅元則從容赴死，令人頓生傷感。此外，故事還有幾點值得一提：首先，在冥間鬼也是分等級的。本文中的鬼的級別應該比較低，靠腿腳工作，為此還搭了一段羅元則的船。其次，由鬼最後說的話看，由於他徇私放過了羅元則，所在冥間受到了處理，所謂「髡頭裸體，背盡瘡爛」，在這種情況下，他放棄了當初對羅元則的承諾，而追上門來索命。