《酉陽雜俎》中有如下一條：
葳蕤草一名麗草，亦呼為女草，江湖中呼為娃草。美女曰娃，故以為名。
說的是葳蕤草又名「麗草」，亦作「女草」，而江湖即民間呼為「娃草」，因為唐朝時美女稱為「娃」，比如白居易的弟弟白行簡寫有著名傳奇小說《李娃傳》。在這裡，無意去琢磨這種美女草，而是想說說這裡提到的一個詞：「江湖」。
從本條記載可以看出，唐朝時人們已經習慣用「江湖」一詞了；或者說，「江湖」這個詞是在唐朝叫響的。江湖江湖，煙樹浩渺，天高水遠，可作逍遙遊。這是一個境界。「江湖」的內涵是精神的獨立和肉體的自由，其詞最早見於《莊子》：「今子有五石之瓠，何不慮以為大樽而浮乎江湖！」從具體語境上理解，此處之「江湖」可作自由天地講，切合莊周「逍遙遊」的理想。及至後來，該詞象徵林泉高逸，與宮闕仕途相對；又分支代指民間，一如本條。再後來，範圍開始縮小，只是「綠林」與「武林」的代稱了。而現在又進一步演化為「同道」：「我的江湖」「你的江湖」「我們的江湖」「人在江湖身不由己」。
這是一個詞在時光中的變遷。
「江湖」在詩歌和文字中被廣泛使用，是從唐朝中期開始的，因為當時文士心中漸漸生成了一種「江湖」情結。安史之亂後，唐朝進入中期，在社會、經濟、人文等多重原因的影響下，平民政治（出身寒門，通過科舉考試進入仕途，如宰相牛僧孺）開始抬頭，與傳統的世族政治（出身高門，通過准接班的形式進入仕途，如宰相李德裕）發生衝突，並在複雜的基礎上最終生成「牛李黨爭」。「牛黨」成員得勢時，「李黨」成員就被貶出朝廷；李黨得勢時，牛黨就得做好收拾鋪蓋卷的準備。當時朝廷的大臣多多少少都被黨爭牽連，最後搞得皇帝也沒有辦法，才有唐文宗之嘆：「去河北賊易，去朝廷朋黨難！」從結果看：唐宣宗即位後，「牛黨」取得了最後的勝利，李德裕被貶到南方並死在那裡。這極富象徵意義：李的結局可以被認為是魏晉以來中國傳統世族政治的終結。
唐朝中晚期綿延近半個世紀的「牛李黨爭」，與以前各王朝的大臣之斗有著本質區別，在結束了中國古代世族政治的同時，也帶來了一個副產品：使中國文士的心靈結構發生了巨大變化，給當時因各種原因受牽連、遠貶他地、仕途失意的人重重地增添了一筆上面提到的「江湖」情結。但中國文士在從世族政治向平民政治過渡中產生的這一精神變化，被以前的歷史學者所忽略了。「永憶江湖歸白髮，欲回天地入扁舟」，值得一提的是，中晚唐時文士的江湖情結與魏晉名士的隱逸情結是大有不同的；換句話說，他們心中的江湖，已不再是魏晉時阮籍、嵇康、謝安、許詢和王徽之高蹈遺世下的那個江湖了。那時候，即使選擇隱逸，魏晉名士也是帶著貴族情懷的；而中晚唐時的文士，早就沒有了這一情懷。