動亂的種子已經種下，但是率先造反的不是慕容垂，而是隴西的鮮卑乞伏部和中原的丁零部。乞伏部的首領乞伏國仁原本是奉苻堅之命前去討伐造反的叔叔，結果一到隴西，就與部眾合兵一處，一起造反，建立了西秦政權。丁零部的翟斌在慕容鳳（慕容鳳的父親是燕國的宜都王慕容桓，慕容桓是慕容皝的兒子，慕容垂的弟弟；也就是說，慕容鳳是慕容楷、慕容令、慕容暐的堂兄弟）等人的協助下，也擊敗了前秦的討伐，斬殺前秦大將毛當，控制了長安和洛陽之間的要衝地帶。
這時，苻堅想到了慕容垂，就下旨讓他帶兵討伐翟斌。讓慕容垂去打翟斌，可以說是苻堅的無奈之舉——嫡系將領基本上都分布在各地，能抽調出來有必勝把握的也就剩下慕容垂一個；同時也看看慕容垂是不是還真的願意繼續為自己賣命。
苻堅的命令，石越是反對的。他覺得讓慕容垂回河北已經很危險了，現在既然不殺他，就應該把他控制在鄴城裡（能不能控制另說），怎麼可以再給他兵權放他出去？但苻丕有自己的考慮，他覺得把慕容垂留在鄴城也是個威脅，難保哪條就拿著刀造反了，還不如效仿荀彧，玩一把驅虎吞狼，讓他去打翟斌。
不過，苻丕也不是傻子，他交給慕容垂的，是一支兩千人的老弱病殘，武器也全都是淘汰下來的廢舊產品；他還派苻飛龍帶著一千名氐族騎兵一同出，慕容垂如果有異心，便就地解決。
為了讓苻丕放心，慕容垂特意把兩個侄兒慕容楷和慕容紹（都是慕容恪的兒子）和兒子慕容農留在鄴城當人質，然後才在氐族騎兵的「保護」下，帶著那支雜牌部隊出發了。慕容垂意識到，苻丕根本不信任自己，想要完全獨立，就必須幹掉苻飛龍的氐族騎兵。所以，部隊來到河內郡（今河南沁陽）後，他以人馬太少，無法有力支援洛陽為由，下令全軍停止前進，在當地招募人馬，把部隊擴充到了八千多人。
這時，困守洛陽的苻暉接連派人催促慕容垂出兵。慕容垂這才假惺惺的請來苻飛龍，提了兩個建議：第一個，敵人就在黃河對岸，為了隱蔽起見，應當在晚上發動突襲；第二個，這支八千人的部隊戰鬥力不強，不如把精銳的一千氐族騎兵分散在隊伍中，充當核心力量，穩定大軍。苻飛龍一聽，覺得很有道理，就都答應了。他完全沒想到，這兩個建議的目標，就是他的一千氐族騎兵。
到了晚上，慕容垂一聲令下，幾千把鋼刀齊齊亮出，片刻間就把毫無準備且分散在大軍中的一千名氐族騎兵全部斬殺。苻飛龍也稀里糊塗的當了刀下鬼。然後，慕容垂順理成章的接管了氐族騎兵的全部裝備，又假惺惺的寫了封信給苻堅，說殺苻飛龍是迫不得已。
慕容垂留下一部分人馬駐守河內，然後派人給鄴城的慕容楷、慕容紹、慕容農，讓他們趕緊逃走，自己則帶著這支完全聽命於自己的部隊南渡黃河。當天夜裡，慕容紹先溜出鄴城，從前秦的養馬場里偷了幾百匹戰馬，與慕容楷、慕容農會合，然後分頭行事——慕容農一路，慕容楷兄弟一路，各自起事。
但是還沒等慕容垂前去討伐，翟斌的使者就到了，來意很簡單：願意兩軍合作，奉慕容垂為老大，一起干。原來，翟斌手下的那些將軍，大部分都是燕國舊臣，他們一聽說慕容垂來了，連勸帶逼，「建議」翟斌去跟慕容垂合作。翟斌肯定不願意，可他要是不幹，那些人就會帶著人馬去投靠慕容垂，到時候別說造反，就連洛陽城裡的秦軍都干不過。所以，他只好同意。
不久，兩軍順利在洛陽城外會師，翟斌假惺惺的勸慕容垂稱帝，慕容垂假惺惺的拒絕了，把城裡的苻暉嚇得不輕。不過，慕容垂覺得洛陽是四戰之地，打下來也沒多大意義，所以虛晃一槍，一路招降燕國舊部，拉著人馬來到滎陽，然後自稱大將軍、大都督、燕王，正式起兵。這下，苻暉算是鬆了口氣，輪到鄴城的苻丕倒霉了。
慕容垂在南邊拉起大旗，慕容農也在列人（今河北肥鄉縣附近）拉起一支武裝，攻克了幾座城池，收攏遠近胡族力量。在參軍趙秋的建議下，他對前來投奔的人一律封官許願，而且約束部下，嚴明軍紀，聲勢比慕容垂還要大，就連遠在幽州的平睿、平規、平幼兄弟幾個也起兵響應。
苻丕決定先拿慕容農開刀，命大將石越率一萬精兵前去討伐。沒想到只打了一仗，石越就被慕容農率部偷襲得手，死於亂軍，秦軍慘敗。
公元384年正月二十六日，平家兄弟、慕容農各率數萬人馬南下，與慕容垂在鄴城郊野會師。慕容垂廢前秦年號，恢複燕國年號，徹底與前秦決裂，重建燕國。
慕容垂的第一個目標，就是近在咫尺的鄴城，燕國的舊都。
此時雲集在鄴城郊野的，是20萬燕國大軍。當然，這個數字是有水分的——當年黃巾軍動輒數十萬大軍，是把男女老少全都算在內，真正精壯男子不過數萬；而今，這支燕軍的情況可能好些，但青壯男子的數量也不會超過十萬。望著城外連綿不絕的燕軍大營，苻丕找來了姜讓——當初是你勸我不要殺慕容垂，現在老賊恩將仇報，那就還是由你去搞定他吧。
姜讓見到慕容垂後，說去年你還保護陛下脫離危險，立下大功，現在怎麼就做出叛逆之事呢？人最重要的是知錯能改，現在回頭還來得及。
慕容垂可不是那麼好忽悠的人，他立刻表示，正是因為沒有忘記與陛下的恩情，所以才打算網開一面，放苻丕及鄴城軍民回關中；等到他重建燕國，一定與秦國修好。苻丕如果堅持一戰，那他也只好率軍攻城，到時候城裡的人一個都跑不了。
姜讓一聽，知道今天是完不成任務了，於是決定捨生取義，以彌補先前勸阻苻丕殺慕容垂的錯誤。他從苻堅對慕容垂的厚待說起，當著一眾燕軍大將的面，將慕容垂狠狠一頓臭罵。罵完之後，昂然而立，準備赴死。
慕容垂手下的將軍們見姜讓如此囂張，紛紛出列，強烈要求殺了此人為大軍祭旗。慕容垂長嘆一聲，說了一句：「各為其主，何罪之有？」還讓人客客氣氣的送姜讓回城，同時寫信給苻丕和苻堅——只要退出鄴城，他就會保護苻丕所部平安回到關中。
我覺得，這並不是慕容垂在忽悠苻丕，很可能是他的真實想法——對於苻堅，他始終存有愧疚之意，總想給他留一條生路，不願趕盡殺絕，這是私義；對於復國，那是他作為慕容氏子弟的使命，他也絕不會放棄。你放棄鄴城，我保你全身而退，已是他能做到的全部。
從當時的局面來看，放棄鄴城，集中力量退保關中，或者退守河東，與太原的張蚝一起牢牢守住并州，對前秦來說未必不是一個明智的選擇。不論在哪裡建都——長安、洛陽、鄴城，并州都是必須掌握在手中的戰略屏障之地；只要并州在手，等緩過一口氣來，照樣能夠重新對河北形成壓頂之勢。前秦失去的，是從燕國那裡搶來的關東地區；保住的，是心腹之地關中。并州一旦穩定下來，就能讓南面的平陽太守慕容沖和西面的北地長史慕容泓有所顧忌。要知道，當時前秦連並不強大的西秦都難以擺平，想要全面開花，在各個戰線上都取得勝利，簡直是不可能完成的任務。
然而，這對於苻堅來說，當然是不可能的。生死事小，顏面事大。今天放棄鄴城，明天就會有更多的人不戰而退，將會對士氣造成嚴重的打擊。所以，很快，苻堅、苻丕父子回信把慕容垂一頓批駁，表明了態度——要打，那就打吧。
慕容垂自然不是省油的燈，只用了一天，就攻克了鄴城的外城。苻丕只能帶著軍民退守內城。燕軍繼續猛攻，但每一次秦軍快撐不住時，燕軍都會主動放緩進攻，而且始終留著西門不打。
從來軍事都是政治延伸。慕容垂打打停停，還留個「活口」，就是要給苻丕一點顏色看看——外城，老子只用了一天就攻下；內城，也不在話下，你要是識相，就趕緊從西門逃跑。慕容垂最終的目的，就是要把苻丕打怕，逼著他主動放棄鄴城。
慕容垂還是低估了苻丕堅守的決心。苻丕和苻堅一樣，非常的婦人之仁，而且才能也不怎麼樣，但卻繼承了老爸的骨氣——面對氣勢洶洶的燕軍，把「善撫士卒」的長處發揮到了極致，竟然在鄴城跟慕容垂足足耗了二十個月！
一般來說，守城的一方比較害怕消耗戰，因為糧草和士氣。可現在，最打不起消耗戰的反而是慕容垂——他的人馬都是七拼八湊起來的，20萬人擠在城下，每天要吃掉的糧食，就是一個天文數字。圍困卻不猛攻，慕容垂想給苻丕留活路，卻讓自己的大軍沒了活路。
無奈之下，慕容垂只好親自率領一部分人馬繼續圍攻鄴城，然後派慕容德進攻枋頭，慕容楷、慕容紹進攻青州，慕容麟進攻信都、常山、中山，平規進攻薊城，一方面是搶奪地盤，另一方面也是減輕糧食壓力，讓大家自力更生養活自己。
前秦是中國歷史上好運到極點，也倒霉到極點的王朝。順風順水時，見誰滅誰；點兒背時，誰見誰欺負。慕容垂在河北鬧得一塌糊塗，關中也開始大規模叛亂，就連東晉也趁機北伐，收