從幽州進入遼東，必須走濱海道，也就是遼西走廊。濱海道雖然是東漢時期通往遼西的主幹線，但這條在明末被孫承宗袁崇煥等人修成關寧錦防線的濱海道，在當時卻沒有一座像樣的城池要塞，是有名的三不管地區。天氣較好時，胡族騎兵就會沿著漫長的海岸線一邊曬著太陽，一邊沐浴海風，長驅直入，深入右北平和漁陽、上谷等地，輕輕鬆鬆的打個來回，滿載而歸；一旦遇到惡劣天氣，這條路就會變得坑坑窪窪泥濘不堪，極難行軍。
曹操本打算沿著濱海道途經碣石，進攻烏桓的老巢柳城。可當他把一切都準備好時，老天爺又來搗亂，讓他遇上了連綿不絕的陰雨天氣。一時間，濱海道上「淺不通車馬，深不載舟船」，進軍時間一拖再拖，一直到了陰曆七月入秋時才逐漸轉好。這時，蹋頓和烏桓各部都已得悉曹軍即將殺到的消息，紛紛「遮守蹊要」，嚴陣以待，就等著曹軍自投羅網。
是進？是退？曹操面臨兩難抉擇。如果強行進軍，勢必會遭到烏桓聯軍的頑強抵抗。曹軍遠道而來，水土不服，在人數上也不佔優勢，強攻無疑會遭到極大的損失。退兵，就等於前功盡棄，對士氣也會造成嚴重的打擊。袁熙袁尚等人也會趁機與烏桓聯手反攻幽州。到那時，北方邊境將永無寧日。
成功者，往往是能咬牙堅持到最後的人！
曹操深知這個道理，他不甘就此罷兵，於是找來田疇。田疇是右北平無終人，對當地的山川地理民風民情相當熟悉，他告訴曹操，從無終出發，還有另一條小路可直通烏桓老巢。這條路就是《三國志》記載的「盧龍塞」：「舊北平郡治在平岡，道出盧龍，達於柳城；自建武以來，陷壞斷絕，垂二百載，而尚有微徑可從」。
如果在今天的地圖上尋找，「盧龍塞」就是河北喜峰口到冷口一線，這條路在西漢時期一度是漢軍與匈奴在右北平一帶作戰的要道，但是到了東漢就被荒廢了，甚至連烏桓都不清楚有這樣一條捷徑的存在。
「盧龍塞」並不好走，出塞後，需要穿越500里的崇山峻岭，越過白檀（今河北承德西南古北口東北140里的灤河）後，一直要行進到平岡（今內蒙喀喇沁左翼）才能離開山地，然後直趨烏桓老巢柳城。曹操是個喜歡冒險的人，打仗經常出奇制勝。從軍事角度看，濱海道是大道，為正；盧龍塞是小道，為奇。以正合，以奇勝，正是曹操的用兵之道。盧龍塞在戰略價值也因曹操的這次奇襲行動而為後世兵家所重視。
在這裡補充一句，柳城，就在今天的遼寧朝陽附近，既是著名的紅山文化的發源地，還發現了世界上獨一無二的帶毛的恐龍化石。一百多年後，鮮卑慕容氏崛起於遼東，建立前燕政權，在柳城北面不遠處修建了一座新城，起名龍城，並在此定都達半個世紀之久。龍城一名，或許不是慕容氏在修城過程中發現恐龍化石而得，但是後來慕容氏揮師中原，走得正是現在曹操走過的盧龍塞。
七月，遼西酷暑難耐，郭嘉再次向曹操進言，全軍當拋棄輜重，立刻發動奔襲！
「我們受不了酷暑，烏桓同樣受不了酷暑，誰能咬牙堅持到最後，誰才能獲勝！」曹操這樣鼓勵將士們，他命田疇為嚮導官，大軍輕裝疾行，從無終出發，直撲烏桓老巢！
出發前，曹操還展現了一把惡趣味，命人在濱海道旁立了個木牌，上面寫著：「方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍。」
烏桓斥候看到木牌後，以為曹軍已經撤退，立即回報蹋頓。蹋頓大喜過望，便放鬆了對邊境的警惕。
曹軍是撤退了，但不是撤向幽州，而是撤向你家門口！
在田疇的帶領下，曹軍翻山越嶺、兼程急進，一直到離柳城不足200里的白狼山（今遼寧建昌以東黑山）附近時，袁熙、袁尚與蹋頓、遼西單于樓班等人才得到了曹操大軍壓境的消息。蹋頓與袁熙、袁尚兄弟匆忙集結數萬騎兵，從柳城向西進軍，與曹軍在白狼山相遇。
這是一場徹徹底底的遭遇戰，也是曹軍與烏桓主力的決戰。雙方都已沒有退路。
為了加快行軍速度，曹軍把全部輜重都丟在了後面，曹軍步兵也因為要承擔修橋鋪路為騎兵開道的任務而落在了後面，跟隨曹操和一班大將率先衝到白狼山的，是曹軍的主力騎兵和田疇率領的數百名當地騎兵。這支騎兵大約有萬餘人，數量要少於烏桓騎兵主力，一旦戰敗，曹軍就會在狹長的遼西走廊上陷入烏桓騎兵的合圍之中。不過，曹軍騎兵數量雖少，卻有著一支堪稱當時特種兵的神秘部隊——虎豹騎。
據《三國志·魏書》記載：「純所督虎豹騎，皆天下驍銳，或從百人將補之。」簡簡單單一句話，透露給我們兩個信息：第一，虎豹騎的指揮官，是曹氏宗族猛將曹純；第二，虎豹騎中一旦有人戰死，就會從其它部隊的百夫長中挑人來補充。用最簡單的話來說，虎豹騎，就是由成百上千個連長穀子地那樣的戰場猛人組成的特種部隊，其戰鬥力可見一斑。
「虎豹騎」的統領歷來都是曹氏將領，據《三國志》記載，虎豹騎的歷任指揮官分別是：曹真、曹休、曹純。曹操派自己最信任的曹氏將領來擔任虎豹騎的指揮官，可見其在曹操心目中的重要程度。虎豹騎是曹操的嫡系精銳，也是曹軍的王牌軍、殺手鐧。雖然《三國志》中關於「虎豹騎」記載不多，但是就在曹操平定河北的戰鬥中，曹純就在南皮「督虎豹騎從圍南皮……急攻之，（袁）譚敗。純麾下騎斬譚首……」
狹路相逢勇者勝，儘管十幾天的長途跋涉已經讓全軍上下疲憊不堪，但來到白狼山的都是曹軍中百戰餘生的精銳猛士。面對生死，他們渾然無懼，很快，步兵兄弟們就會趕來增援。所以，儘管在兵力上處於劣勢，但是曹操有著必勝的信心，更何況，曹軍的神兵天降，也讓蹋頓等人倉促出戰，準備並不是很充分。
決戰的時刻終於來到了。
此時，曹操表現出了一代名將的風采：只見他帶著眾將不慌不忙的登上白狼山，憑高遠眺——遠方，是烏泱泱毫無陣法的烏桓騎兵；山下，是靜悄悄蓄勢待發的曹軍精銳。
曹操笑了。山風中，倚天劍出鞘——全軍，攻擊！
曹軍中的兩員猛將——張遼、張郃，各率一支騎兵，率先向敵人發起攻擊。在張遼、張郃的指揮下，曹軍騎兵與烏桓騎兵在白狼山下展開了一場殊死血戰。烏桓人很快發現，在這場數萬騎兵的混戰中，這些來自中原的騎兵的戰鬥力是如此之強，竟然絲毫不落下風！
鏖戰之際，曹操亮出了殺手鐧——大將曹純率虎豹騎自斜地里殺出，直插烏桓騎兵側翼，將烏桓騎兵沖得七零八落。混戰中，曹純一馬當先，斬蹋頓於陣前。主帥一死，烏桓騎兵潰不成軍，全線大敗。
曹軍以少勝多，取得了白狼山之戰的完勝。
白狼山之戰後，曹軍乘勝東進，一舉攻佔柳城，蕩平了三郡烏桓，被袁氏兄弟裹挾而來的原河北百姓和遼西當地的漢族、少數民族軍民共計20餘萬人悉數歸降。美中不足的是，袁熙、袁尚兄弟再一次在亂軍中逃脫，投奔遼東公孫康。然而他們的逃亡之路，很快就將走到盡頭。
白狼山之戰在漢末三國的歷史中並不惹人矚目，卻具有十分深遠的歷史意義。一方面，曹操聽從郭嘉之計，千里奔襲，一舉消滅了袁氏殘餘勢力和烏桓主力，徹底剷除了幽州地區的最大隱患；另一方面，這次軍事行動也肅清了遼東與中原之間的緩衝勢力——烏桓，讓盤踞遼東的公孫康見識到了曹軍的實力，也迫使他不得不做出選擇——或歸順，或被消滅。
從民族的角度看，白狼山之戰加速了烏桓——這一古老少數民族的消亡。白狼山之戰後，烏桓騎兵被曹軍所收編，大大充實了曹軍的騎兵實力；烏桓族人則進一步被當地漢民和其它胡族所同化，烏桓已不再作為一股獨立勢力而存在，逐漸消失在了歷史的長河中。
此時，曹操麾下奇謀詭計最多的謀士——郭嘉，郭奉孝，卻因水土不服而身患重病。郭嘉自知命不久矣，於是就給曹操獻上了生命中的最後一條計策——大軍無需追擊逃亡遼東的袁熙、袁尚兄弟，只需就地休整，用不了多久，就會有好消息傳來。
這一年九月，曹軍從柳城班師，此時天氣轉好，濱海道大路暢通。曹操途經碣石，策馬上山，遠眺渤海，豪氣勃發，寫下了膾炙人口的名篇《觀滄海》：
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其里。
然而就在班師途中，郭嘉病逝，年僅38歲。就在郭嘉去世的同一年，遠在荊州的劉備三顧茅廬，請諸葛亮出山。兩位漢末三國歷史上最重量級智者擦肩而過，不能不說是一個巨大的遺憾。
仗打完了，曹操論功行賞，死了的郭嘉增邑八百戶，謚貞侯，活著的田疇也被封為亭侯。
然而，田疇又拒絕了。
曹操不