曹操忙著掛羊頭賣狗肉，河北的袁紹也沒偷懶：公元198年（建安三年）最強悍的對手公孫瓚完蛋了，遠在遼東的公孫康看著也挺順從，暫時可以不用考慮，張燕的黑山賊和閻柔的少數民族聯軍也掀不起多大風浪……青、幽、冀、並四州之地盡數收入囊中，河北、山西、山東都姓了袁，對中原形成壓頂之勢。
袁紹和曹操，這對小時候的夥伴，長大了的同志，終於從並肩作戰的盟友變成了爭奪天下霸權的最大對手。一場決定北方命運的大戰由此拉開序幕。
關於官渡之戰前後的歷史，我在這裡就不多說了，因為那不是本書的重點。值得一提的是，官渡對峙期間，曹操手下的很多官員覺得自己的主子干不過袁紹，於是暗中給袁紹寫信，給自己留條後路；與此同時，也有人在給曹操寫信，此人就是舉兵討伐過公孫瓚、在烏桓、鮮卑等少數民族中有著極高威望的閻柔。
閻柔為什麼要給曹操寫信呢，還得先從公孫瓚敗亡之後的幽州形勢說起：
劉虞死後，公孫瓚成了幽州的主人，並憑藉強大的武力跟袁紹干仗。可公孫瓚的統治並不穩固，他活著的時候，反對他的人就一大把——少數民族痛恨他，因為他打仗太狠，不守信用，還殺了大好人劉虞；幽州士紳也不喜歡他，因為他不懂治理，只會破壞，估計也不怎麼善待讀書人；老百姓更不喜歡他，成天抓壯丁，把幽州境內搞得烏煙瘴氣。
公孫瓚被幹掉了，可幽州太平了嗎？沒有。
公孫瓚在的時候，還能以武力彈壓一切，他一死，幽州就成了無主之地——遼東依舊是公孫康的地盤，公孫瓚的右北平太守也由鮮於輔接任，劉虞的兒子劉和、「大俠」閻柔控制著幽州北部的大片地區。袁紹雖然在名義上接管了幽州，還派了次子袁熙當刺史，可袁熙估計也就能管住幾個比較大的城市而已。上面提到的這些人，連公孫瓚都敢打，何況一個袁熙？所以，袁紹在幽州的統治很不穩固。
很多人不看好曹操，可那些摸爬滾打在北方邊境的頭領們不這麼看。袁紹是什麼人？四世三公，也就是四世三公而已。家底是會吃光的，想要在亂世立足，靠得是自己的本事。袁紹有什麼本事？基本上沒有。
答案很清楚，判斷很容易。
所以，閻柔在曹操最艱難的時候，送去了精神上的支持和表示願意歸附的意願。
這對曹操打贏這場仗有用嗎？基本沒什麼用。閻柔是不會公開反叛袁紹的，除非他是傻子。但他這一手，叫做長線投資。袁紹打贏了，對他沒有損失，也沒有好處，他原本就「臣服於」袁紹；要是萬一曹操打贏了，那他這一手可就會大大發揮作用了。事實證明，閻柔的眼光很准。
公元200年（建安五年），曹操破袁紹於官渡；
公元201年（建安六年），曹操於倉亭再敗袁紹；
公元202年（建安七年），袁紹病逝；
公元204年（建安九年），曹操佔領鄴郡，控制冀州大部；
袁紹剩下的那些兒子、外甥，基本沒有多大戰鬥力。
公元205年（建安十年）正月，曹軍斬袁紹長子袁譚於南皮，張遼率軍擊敗公孫度委派的營州刺史柳毅，奪回了公孫氏控制的山東半島登萊地區。冀州、青州平定了，接下來是并州、幽州。
沒過多久，黑山賊首領張燕就帶著一大群手下前來投奔，把從太行山到五台山的一路險要都送給了曹操。然後是袁紹的外甥高幹投降，被任命為并州刺史。不過高幹投降後不久又反叛了，被曹軍一通猛打後，本想投奔匈奴，一看路被堵死了，只好南下投奔劉表，在路上被人幹掉。河北守不住了，幽州也沒有根基，袁熙和袁尚只好繼續往北，準備投奔烏桓，連老婆都丟給了好色不遜乃父的曹丕。
好了，大局已定。剩下的，就只有幽州北邊的那些少數民族和遼東的公孫康。
曹操覺得，烏桓是個大患，要是不解決這個大患，袁熙、袁尚和其它亂七八糟心懷鬼胎的人就會藉助烏桓的力量蠢蠢欲動。曹操可不願大軍前腳走，烏桓後腳就開始鬧，費了好大力氣平定了河北，到頭來卻還得回頭來收拾殘局。做一件事，就要把事情做到底。所以，他決定對烏桓動手。但，做任何事，都需要一個由頭，一個冠冕堂皇的理由。所幸的是，機會很快就來了，而且是烏桓自己給的。
這一年的夏天，烏桓見袁紹新敗，幽州空虛，就南下攻打劉虞余部鮮於輔。鮮於輔接管的是公孫瓚原來的地盤，但他打仗的本事卻比公孫瓚差得遠——烏桓也懂的挑軟柿子捏。
我還沒打你，你竟敢打我；既然你來打我，就不要怪我不客氣！同年秋，曹操率大軍北上幽州，決定好好收拾一把這些不聽話的部族。
開打之前，有必要介紹下烏桓這個民族。
烏桓，又名烏丸，是中國北方最古老的少數民族之一，與鮮卑同為東胡，後為匈奴所破，所以東遷到了烏桓山（又名烏丸山），遂以山為名。大一點兒說，烏桓屬於匈奴的一支。霍去病大破匈奴後，將烏桓各部遷至漁陽、上谷、右北平、遼東、遼西五郡塞外，並在幽州置護烏桓校尉，統一管理各部，以免他們與匈奴勾結。王莽篡位後，把外交和民族關係搞得一塌糊塗——高句麗獨立了，烏桓也重新投奔了匈奴。東漢初年，烏桓經常與匈奴聯手侵擾幽州邊地。光武帝時，烏桓南遷，原來的聚居地被新崛起的鮮卑人佔據。
東漢末年，中原地區戰亂不斷，朝廷屢次徵調少數民族騎兵鎮壓起義。被徵發的胡騎中，就包括了數量巨大的烏桓騎兵，這些騎兵有的是因突發戰事而被徵發，有的則由官府統一挑選，成為漢朝野戰軍和禁衛軍的重要組成部分——烏桓突騎和烏桓宿衛。劉虞、袁紹等人都曾藉助烏桓的力量打擊對手。
丘力居死後，他的侄兒蹋頓即位。蹋頓膽略過人，是一位傑出的部族頭領，他先後統一了遼東、遼西、右北平等三郡烏桓。攻滅公孫瓚後，袁紹深知邊境少數民族痛恨公孫瓚，而自己的戰略方向在中原，所以沿用了劉虞以安撫為主的方針，派人與烏桓各部交好。烏桓各部「感激」袁紹恩義，也就沒怎麼鬧事。
早在曹操攻打南皮袁譚時，烏桓就曾想南下幫助袁譚，可還沒來得及發兵，袁譚就兵敗身亡。袁熙、袁尚覺得自己打不過曹操，於是就威逼冀州、幽州軍民十餘萬戶投奔蹋頓。袁熙、袁尚是什麼人？三公之後！連袁氏這樣目空一切的主都主動前來投奔，還帶來了十萬餘戶人丁（十萬餘戶可不是十萬多人，而是幾十萬人）！
在那個年代裡，人口就是實力，誰霸佔的人多，誰就是老大。蹋頓的野心開始膨脹了，趁曹操分兵攻略河北各地時，他多次帶兵入侵幽州郡縣。曹操敏銳的覺察到，蹋頓的野心，已經不再滿足於沒吃沒喝了就南下劫掠一通，而是會在二袁的幫助下割據北方，自立為王！
必須趁熱打鐵，一舉解決烏桓問題。
然，民族問題不同於普通的軍事鬥爭，處理不好就會帶來更大的麻煩，是學公孫瓚那樣以武力解決問題，還是延續劉虞採取招撫綏靖政策呢？曹操的將領和謀士們產生了不同的意見：大多數將領和謀士都覺得袁氏大勢已去，即便投靠烏桓，也很難再成氣候；北線戰事已經進行了幾年，士兵們都疲憊不堪，南面的劉表劉備也在蠢蠢欲動，不如趁勝收兵，先養精蓄銳，等養足力氣了再行出征。
大多數人認為對的事情，未必是對的，所以大多數人成不了英雄，只能給人打工。
這時，郭嘉站了出來。曹操麾下五大謀士中，程昱剛嚴、荀彧忠正、荀攸持重、賈詡老辣、郭嘉機變，五個人各有所長。程昱、荀彧、荀攸是正才，用他們來處理政務、安頓百姓、發展經濟、籌劃民生是沒錯的；而賈詡和郭嘉則善用奇謀，每每獨闢蹊徑，在僵持中打開局面。郭嘉立刻對北方的形勢做了一番精闢的分析：「……胡恃其遠，必不設備。因其無備，卒然擊之，可破滅也。且袁紹有恩於民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因烏丸之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷俱應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐青、冀非己之有也。表，坐談客耳，自知才不足以御備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用，雖虛國遠征，公無憂矣。」（《三國志·魏書》）
郭嘉認為，烏桓仗著自己地處邊遠，一定想不到我們會發動突然襲擊，我們正好可以抓住這個機會一戰成功。另外，袁氏與烏桓交好，河北百姓也顧念袁氏舊恩，一旦我們放過袁熙袁尚兄弟，給了他們喘息之機，袁氏余部與烏桓就會聯手叛亂，再想收拾他們就難了。劉表徒有才名，一定不會重用劉備，根本不用擔心他們，大可傾全力遠征塞北。
郭嘉的建議可謂大膽之極，完全是放手一搏的賭徒做派。可戰爭就是賭博，唯有不怕輸光家底的人，才能贏得最後的勝利。郭嘉的建議，正合曹操胃口——曹操自己就是一個不拘成法、喜歡出奇制勝之人。
然而，戰爭不是兒戲，一次極具