宰相病逝田千秋病逝源於他擅自召開的那個國務會議。
桑遷為了感謝放他逃走的救命恩人，偷偷把霍雲約在一個偏僻的酒樓里相見。霍雲問他這段時間躲藏在哪裡。桑遷說躲在他父親原來的部下侯史吳家裡。追捕桑遷的風聲越來越緊，霍雲害怕事情暴露，就想殺人滅口。他秘密逮捕了桑遷和侯史吳，又安排他的一個鐵杆法官朋友審訊，很快判桑遷和侯史吳為死刑，還沒來得及上報，那個法官朋友突然失蹤了，連卷宗也不翼而飛了。消息不脛而走，霍雲不得不把這個案件上交給廷尉。廷尉安排徐仁審查此案，桑遷再次被判死刑，侯史吳因為是徐仁的朋友，徐仁徇私枉法釋放了侯史吳。廷尉總監丙吉聞知大怒，追究徐仁的包庇罪。徐仁是宰相田千秋的女婿，很多大臣為了討好宰相，聯名保徐仁。田千秋也想保徐仁，但不敢明保，就召開了最高國務會議，通過了一項徐仁只是用法不當，沒有犯罪的決議。霍光從渭河回來聽說此事，認為田千秋有意借他離京的機會召開最高國務會議，給自己的女婿開脫罪責，立即下令逮捕了徐仁。由此，謠傳四起，說霍光的這個行動是針對宰相的，下一步就輪到田千秋了。田千秋也感到霍光隱伏殺機，十分害怕。太僕杜延年提醒霍光說：「如果大獄再牽連到宰相，會引起朝廷混亂的。現在的流言蜚語已經損害到大將軍的名聲。」霍光馬上聲明「此案就此了結」。
田千秋一向辦事公道，嚴於自律，在朝臣中德高望重。論官職，除了皇帝就是宰相。宰相居一人之下萬人之上，統攬朝政和軍權。可是到了漢武帝時，宰相只是一個擺設，權力集中在皇帝和大司馬、大將軍手裡。所以，田千秋也就沒有資格召開沒有大將軍參加的最高國務會議。田千秋也覺得自己越權，不該藉此機會包庇自己的女婿。站在霍光一邊的朝臣和將軍們猛烈攻擊田千秋，田千秋既後悔又驚慌，病上加病。他扼腕嘆息：「我怎麼一時糊塗，為了一個女婿毀了自己一生的名聲。」羞愧交加，沒有幾天就病逝在家裡。霍光深感歉疚。在輔政劉弗陵這段時間裡，田千秋是他強有力的支持者。對匈奴實行和親政策，田千秋首先站在他這一邊，促成了漢匈兩家罷兵休戈、和睦共處，邊境二十年無戰事；在恢複文帝、景帝時代的「無為而治」國策中，田千秋和他一樣頂著壓力，並身體力行地在全國推行了抑制工商，發展農業的各項政策。可是，田宰相沒有等到霍光去向他解釋就走了。人死不能復生，霍光只能以隆重的葬禮，以慰田千秋的在天之靈。
昭帝駕崩劉弗陵是在加封平叛的功臣時暈倒在大殿之上的。
那天朝會，劉弗陵封范明友為平陵侯，張安世為左將軍，廷尉丙吉加封光祿勛，霍禹為中郎將，任勝為羽林監，鄧廣漢為侍郎，霍云為車騎將軍，蘇武為關內侯，報信人也得到了重賞，大將軍秉政如初。在封賞將領的「謝恩」和文武百官的三呼「萬歲」聲中，劉弗陵暈倒在龍案後面。
在平叛蓋長、上官、燕王之亂中，劉弗陵日夜操勞，徹夜不眠，早已心力交瘁。在召開加封平叛功臣大會前他就頭暈，大臣們勸他等病好了再開這個會。他說，朕能夠活到今天，全賴那些忠於他的文臣武將，一日不報償一日心不安。他強打精神，在宣布加封所有的功臣後就再也支持不住了。他一病不起，預感到在世的時日不多，把上官皇后和大司馬、大將軍霍光、大司農田延年、左將軍張安世召到身邊交代後事，說：「古人說不孝有三，無後為大。朕沒有給劉家留下一子一女，愧見先帝於地下。」上官皇后跪在地上請罪：「怪我沒有盡到女人的責任。」劉弗陵說：「不，怪朕沒有夫妻情義。從你進宮到現在沒有得到寵幸，致使朕身後斷絕了後繼之人。」霍光也自責：「皇后年齡太小，不諳世事，臣未及時教誨，誤了社稷大事。臣愧對先帝和陛下。」上官皇后這年剛剛十五歲，還是個中學生年齡，劉弗陵已經是二十一歲的成年人，霍光應該考慮到這點，給劉弗陵推薦幾個嬪妃，肯定會給漢室留下承繼大統之人的。不知他是疏忽還是因為皇后是他外孫女的緣故，使他犯了無法彌補的錯誤。儘管他十分後悔，極力自責，也只能是追悔莫及。
張安世、田延年寬慰劉弗陵說：「陛下正是春秋昌盛之時，福壽綿長，後繼會有人的。」
劉弗陵苦笑了笑。他從太醫的眼神里已經看到無救的信號，要抓住僅剩的幾個時日和他們商量幾件後事。他問霍光：「田宰相病逝誰可繼任？」霍光說：「楊敞。」劉弗陵點了點頭表示同意。又問：「劉氏諸王誰可繼承大統？」霍光說：「臣不知道，聽陛下聖裁。」劉弗陵想了半天，搖了搖頭，而後說：「大將軍去查查封國的劉氏王系譜，再來告朕。」「臣遵旨！」霍光領命欲去，劉弗陵突然劇烈地咳嗽起來。霍光喊著：「快傳太醫。」田延年、張安世急切地喊著：「傳太醫，快傳太醫！」劉弗陵抓住霍光的手情懇意切地說：「大漢朝能有今天的國泰民安，四海平靜，大將軍功不可沒。朕將後事託付於大將軍，扶保大漢江山永固，劉家社稷千秋萬代地傳下去。」霍光連連叩頭，向劉弗陵保證：「臣忠心漢室，誓保劉氏朝廷延續。」劉弗陵又對張安世和田延年交代：「你們都是朕的肱股之臣，務必擁戴大將軍。」張安世和田延年連忙說：「陛下聖明，臣唯命是從。」
公元前74年7月（元平元年）年僅二十二歲的劉弗陵晏駕，在位十三年。
霍光下令國喪五十日，把靈堂設在未央宮東門，滿朝文武日夜守靈；並要求各封國在京設立喪帳，各藩王和外臣十日內到京奔喪。
昌邑王劉賀未央宮東門靈堂高搭，笙樂低吟，如泣如訴。上官皇后率領三公九卿、宰執百僚日夜守靈。
國家不可一日無主，朝里不能一時無君。上官皇后提醒霍光：「外祖父不能只顧悲哀，應該考慮立嗣繼位的大事。」
霍光為難地說：「我已苦思了三個晝夜，在武帝先皇的兒子中只剩下廣陵王劉胥了。」
張安世聽他們提到廣陵王湊過來阻攔說：「劉胥乖張荒唐，沒有君主的德行，先帝生前就不喜歡他。」霍光憂心忡忡地說：「我已經查過漢室的王繫世表，高祖時封的劉氏王至今已歷一百多年，血統早已疏遠，有的還斷絕了後代，有的因犯王法被廢除，有的被指控撤銷了爵位。現在屈指數來，劉氏王侯后裔已經是寥寥無幾。而且，他們遠在封國，我們對他們知道甚少，無法了解他們的學識和德行。」
在座公卿們點頭稱是，卻面面相覷，就是提不出合適的人選。
上官皇后急了，說：「後嗣不立，無人扛幡送葬，怎麼也不能發喪。選拔太子是當務之急。」
霍光也說：「君主不立，政局難穩。立君是重中之重。大家快發表自己的意見吧！」
張安世突然想起一個人選，說：「現在的昌邑王劉賀是武帝的孫子，他的父親劉髆是武帝和李夫人生的兒子。在孫子輩中，只有劉賀最近了。」
霍光問：「德學如何？」
張安世搖搖頭說：「不知道。」
霍光說：「既然對劉賀不了解，我看還是不要破壞長幼為序這個規矩，讓劉胥回來繼位吧！」
大司農田延年據理力辯說：「周太王貶逐他的長子姬太白而立他的幼子姬季當了繼承人，周文王捨棄長子姬邑考而立姬邑考弟弟姬發當了周武王。前朝已經開了廢長立幼的先河，劉胥既然不稱職，只好立王孫劉賀了。」
霍光問楊敞：「宰相的意見呢？」
楊敞說：「我聽大將軍的。」
霍光又問：「大家的意見呢？」
眾人都說：「我們都聽大將軍的。」
上官皇后說：「就這樣定了！」
霍光當即派宗正劉德和少府（宮廷供應部部長）史樂成帶著上官皇后的懿旨去昌邑國接昌邑王進京。
劉賀的父親劉髆是劉徹的第四個兒子，自幼身體不好，劉徹就封他為昌邑王去了昌邑封國，沒多久就死了。劉賀是跟著父親在昌邑國長大的。劉髆死得早，沒有人能管教得了他，養成了不務正業、狂浪不羈的性格。他一天到晚帶著一群狐朋狗友不是吃喝享樂就是上山打獵攆兔子。你聽，他們來了……「追呀！」
「往山下跑了，快追呀！」
十幾匹馬穿林越澗從山上追下來。領頭的一匹黑色高頭大馬首先衝下山來。馬上騎著一個三十多歲的年輕人，一手提著韁繩，一手揮著馬鞭，瘋狂地抽打著坐騎。這人長著一副猥瑣的醜陋面相，刀條臉、黃鬍鬚、小眼睛、翹嘴巴，衣飾卻不一般，身著盤龍箭袍，腳蹬黃緞長筒靴，與之相得益彰的是他座下的那副馬鞍金鑲玉墜，閃閃發光，叮噹作響。他就是昌邑國王劉賀。他後面的那些人，雖然也騎著馬，但穿著打扮卻五花八門亂七八糟。有的像俠客，有的像紈絝公子哥，有的像土匪，有的像囚徒，有的像乞丐，還有的像流浪漢。他們在追趕一隻麋鹿。麋鹿蹦跳越澗，劉賀拈弓搭箭瞄準。麋鹿在跑上一座土坡時，羽箭飛來，一翻身倒在地上，後面響起一片叫好聲：