計畫沒有變化快，在攻下洛陽之後，劉裕的第一階段戰略目標全部完成，然而在下一階段的作戰任務上，出現了重大分歧。
劉裕原先的計畫是，四路大軍在洛陽會師，完成第一階段任務後，應暫停進攻，等待劉裕本人親自統率的戰略總預備隊到來後，發起總攻。因為他很清楚地知道，關中和關東截然不同，前者地勢險要，易守難攻，而且是後秦國都所在，精兵良將極多，只有自己才有能力確保勝利。
但他手下的將領們明顯不這麼認為，後秦軍的不堪一擊讓他們覺得沒有打過癮，因此幾員大將都不由自主地喊出了那句斯巴達名言——不問敵人有多少，只問敵人在哪裡。
他們迫不及待地想和後秦的真正精銳交手，於是在一次前敵會議上，大家達成了一致，要用雷霆萬鈞的手段給後秦以毀滅的一擊，用鋪天蓋地的勝利來迎接劉大帥的船隊。
另外插一句，這次會議挑頭的是王鎮惡，他用他無與倫比的軍事才華贏得了劉裕的尊重，但這次的擅作主張還是引起了劉裕的不滿，也為他最終的悲劇埋下了伏筆。
於是洛陽的晉軍兵分兩路，主力由王鎮惡、檀道濟、沈林子三人率領，西進攻擊潼關，直搗黃龍。而朱超石和胡籓二將則沿河東下，掃清後秦餘孽，迎接劉裕大軍的到來。
西進的王鎮惡、檀道濟等部開頭延續了以往的順暢，他們很快就拿下了宜陽、澠池、蠡城。
但好運到此為止，很快不好的消息開始一個接一個。
先是偏將苟卓進攻匈奴堡，被剛剛撥亂反正的寧東將軍姚成都擊敗，這是晉軍北伐後秦以來打得第一場敗仗。第一的意思是並不唯一。
檀道濟對蒲坂的進攻也不順利，後秦的并州刺史尹昭據城死守，任憑後來撰寫了《三十六計》名揚天下的檀大將軍如何用計，就是堅守不出。反正俺有厚厚的城牆和鐵打的營盤，你又沒用美人計，其他三十五計，對俺都沒用。
更讓王鎮惡、檀道濟等人大失所望的是：那個姚恢實在是太不爭氣了！要造反就該有點專業精神嘛，怎麼這麼快就讓姚紹給打沒了！由於姚恢失敗得太快，讓後秦能夠迅速抽出兵力，馳援潼關、蒲坂前線。
然後更倒霉的消息到了，後秦第一名將姚紹因為平叛有功，被侄子皇帝充分信任，晉位為太宰、大將軍、大都督、都督中外諸軍事，帶著後秦全部精銳，猛虎出籠般地湧向潼關。
姚紹不愧是名將，一到前線便把檀道濟團團圍住。
檀道濟倒霉了，城裡進不去，城外又被圍，只好修築工事，深溝高壘，堅守不戰，局面異常艱難。
但戰爭就是這麼奇妙，下一秒鐘發生什麼誰也無法預料，看似倒霉的未必真的倒霉，看似得意的也未必真的得意。最近一年見誰滅誰的姚紹在思量著該把檀道濟包回餃子還是包子，在仔細勘察了晉軍營地之後，他決定親自帶隊去攻打晉軍守衛最薄弱的西營。
然後他悲劇了，因為守衛西營的是晉軍第一防守專家沈林子，沈林子放在現在一定進義大利國家男子足球隊。因為他生平的唯一特長兼愛好就是防守反擊，當年曾經把鮮卑鐵甲和盧循的妖兵都鬧得極不通暢，這回他要讓姚紹也極為乾燥。
姚紹麾軍一頭撞上去，碰了個頭破血流，手下死了七七八八，小小的西營卻巍然不動。
姚紹傷自尊了！自己貴為後秦第一名將，在佔盡天時地利人和的條件下，居然連個剛施工的營地都打不下來，於是腦袋一發熱，名將發揮失常了。
他下令全體秦軍都攻擊西營，就是擠，也得把西營擠開。但問題是晉軍並不只有西營啊。
檀道濟看到兄弟為了自己受苦受難，立刻一面派哨兵向王鎮惡求救，一面領著敢死隊來抄姚紹的後路。
結果哨兵剛出陣地，就看見了王鎮惡的援兵。原因很簡單，是自己挑頭讓兩個兄弟跟著自己違背劉大帥的指示單幹的，要是這倆兄弟有了閃失，劉裕肯定拿自己的腦袋當門神。
三路大軍夾擊下，姚紹傷不起了。秦軍大潰，血流成河，狼的流浪是躲槍，魚的流浪是覓食，人的流浪是在二者之間。姚紹帶著殘兵向潼關流浪。
神話一旦被打破，就只剩下笑話了。
敗退的姚紹前腳剛跨進潼關城，突然發現自己的隊伍有些很眼熟的生面孔，原來王鎮惡、檀道濟、沈林子的追兵也緊跟著沖了進來。驚慌失措的姚紹當機立斷：逃跑，放棄潼關，退守麟趾原。
一個人的外表有多風光，他的內心就有多悲愴！
儀錶堂堂，器宇軒昂的名將姚紹，如三國呂布、列國子都，如今落魄得鳳凰不如雞。他不甘心，畢竟自己不是敗給戰神劉裕，事實上他連劉裕的影子都沒見到，他只是敗給了劉裕幾個馬前先鋒，叫他如何肯低頭。
滾滾長江水，東去不回頭。人生何短暫，須臾白髮愁。他想證明自己還有抗爭生活的勇氣，因此他拒絕失敗，他想再一次改變命運。
但他不知道，放棄拒絕就是栽培痛苦。更大的痛苦正在守望著他。
姚紹在上一次大敗中徹底認清了這群兇猛南朝的戰士，力拚是不行了，只能玩陰的。於是他選擇襲擊晉軍的糧道。
他先是派兵主動出擊晉軍糧倉，結果遇見了十分焦躁的檀道濟，因為檀道濟在大雪天整整等了一夜，於是夜襲的秦兵，全軍覆沒，主將被俘。
姚紹的堅韌是令人佩服的，他馬上擦乾眼淚籌劃第二次進攻，正在他為自己的計畫躊躇滿志夜不能寐，出營放鬆一下思維的時候，他撞見了擅長防守的沈林子帶著部隊來反擊，於是他遭遇了一個月內的第三次失敗，損失了萬餘秦軍精華和自己的副手姚鸞。
姚紹還沒有絕望，既然陸地打不過你，就在水路上一較高下吧，於是他讓自己的部隊全部上了船，想從黃河水道打對手一個措手不及。
但他忘了，在水上，南方水鄉的戰士遠比這些只會騎馬的羌族勇士彪悍太多，他又一次飽嘗失敗，只是比前三次，更慘烈、更凄涼。
此時的姚紹正在行走，卻沒有方向，他無比懷舊，因為他完全看不到未來。於是在萬念俱灰的情況下，他給皇帝姚泓寄去了個包裹，禮物是他的眼淚，地址是不怎麼幸福。
很多人不快樂，因為總覺得過去太美好，現在太糟糕，將來又太飄渺。
姚泓此時極度不開心，繼位這一年多，噩夢就沒蘇醒過。
他承認自己還年輕，需要指點。但是，真的不需要這麼多人對他指指點點……
以前無論是外敵入侵還是兄弟作亂，都有叔叔姚紹幫他擋著，可現在面對著還在半路的劉寄奴，姚紹就被打得十分找抽。
看上去他十分絕望了，但事實上他還有張牌沒打。
人之所以活得累，是因為放不下架子、撕不開面子、解不開情結。
在整個帝國到了風雨搖曳的時候，再也不能顧那些形而上的糟粕了。
於是他亮出了最後的底牌——請求外援。
當時在華夏大地上有能力和劉裕叫板的只有拓跋氏的北魏帝國，而北魏皇帝拓跋嗣恰好是姚泓的妹夫。於是他立刻修書一封，看著妹妹的份上，救大舅子一把。
拓跋嗣看的卻是另外一封信，劉裕寫的借道伐秦。
北魏雖然和後秦政治上聯姻，但政治上的婚姻，就像廁所的手紙，只在撕下來的時候有用。所以大舅子的生死，拓跋嗣沒空考慮。
但劉裕這個敵人膨脹的速度實在令他戰慄，他沒有辦法不去思考坐視敵人強大的後果。
於是他把滿朝文武都召集來，問一下對策。
結果基本上分成兩派。
一派認為要主動出擊，劉裕的字典里是沒有知足二字的，與其等他搞定後秦來攻北魏，不如現在趁他兩線作戰分身乏術，做了他。
另一派主張靜觀其變，理由更充分，主動招惹劉閻王，是自殺行為。
拓跋嗣不愧是最高領導人，見解比那些唧唧喳喳的大臣們要高出兩層樓來。他採取了個折中的辦法：既不開打，也不借道，而是任命朝中八公之首第一重臣司徒長孫嵩為統帥，率鮮卑鐵騎十萬屯駐黃河北岸，嚴密監視並伺機干擾晉軍的行動。並且面授作戰方針，人不犯我，我不犯人；人若犯我，禮讓三分；人再犯我，我還一針；人還犯我，斬草除根。於是十萬鮮卑鐵騎化作一道閃電呼嘯而去，在天際露出蒼鷹之尾。
很久很久以前，謊言和真實在河邊洗澡，謊言先洗好，穿了真實的衣服離開，真實卻不肯穿謊言的衣服。後來，在人們的眼裡，只有穿著真實衣服的謊言，卻很難接受赤裸裸的真實。
劉裕此時很難接受這赤裸裸的真實。
他接到了王鎮惡的求救信，雖然那幾個敢違背劉裕命令的將領打了勝仗，但也打醒了敵人。
完敗之後的姚紹放下了名將的架子，變得低調務實了。他終於認識到眼前的敵人有多麼可怕，於是他下令所有秦軍都收縮在金溝和定城，在那裡構