吳三桂佔領湖南後，苦心經營。在常德、長沙、岳州、湘潭、衡州、長沙、岳州派駐重兵，力圖穩固湖南，以此為基地，抗拒清軍。他派侄兒吳應期守岳州，與江北荊州清軍對峙。派大將馬寶等守長沙、萍鄉、醴陵，以抵抗江西的清軍。稱帝後又以衡州為都城，派女婿胡國柱、夏國相及吳國貴等聚守衡州。而他自己則不時前往長沙坐鎮，督促激勵部隊。
岳州位於湖南東北部，北隔長江，與湖北相望，戰略位置顯著。而長沙是吳軍的後勤基地，岳州等處糧餉全賴長沙水陸運送，吳水軍所需的各種船隻也是由長沙製造的。岳州與長沙互為依靠，可謂唇亡齒寒。吳三桂對長沙、岳州兩地高度重視。憑此兩地有洞庭湖與湘江之險，水陸之便，擺水師、列象陣，陸軍與之相呼應，置火器、掘重壕、陷坑、鹿樁，堅固工事，護衛全城。但凡能想到的，吳三桂都做了準備。他很清楚，欲保住湖南，必得死守住長沙、岳州！
以康熙帝的戰略眼光，他自然看得透，長沙與岳州的分量。他指出岳州、長沙勢如兩足，此蹶則彼不能獨立。早在康熙十三年六月，他就命令將軍根特巴圖魯、前鋒統領舒恕等率軍由江西袁州取長沙，令兵部部署大軍取岳州。至十二月，督令大將軍貝勒尚善等速取岳州。指示說：「若克複岳州，則人心自定，稍有遲緩，恐所在動搖，倍多可虞，貝勒等何日決戰，宜審機決策，以期必得。」要求尚善就奪取岳州事趕快定議，向他報告。
但領兵的皇族貴胄們既缺乏勇氣，又缺乏經驗，所以總是拖來拖去。康熙帝也不時催促他們發起進攻。康熙十三年七月清軍打了一次進攻岳州的戰鬥，但沒有什麼收穫。到了康熙十五年三月九日，大將軍貝勒尚善，率水陸大軍攻打岳州，其水師進入洞庭湖，擊敗吳軍水師。君山被清軍奪取。在岳州城下，擊退吳三桂的援軍，俘獲吳水軍五十餘艘船隻。十八日，順承郡王勒爾錦與諸大臣統率滿洲、蒙古、漢軍、綠營兵數萬，從文村渡過長江。吳軍勢單，只得棄營撤退。清軍在石首虎渡口焚毀吳軍二營，水師殺至太平街泊營。
二十七日，清軍與吳軍在豐州（豐縣）太平街激戰，吳軍潰敗。此時，吳軍主力都調往長沙增援。岳州兵力薄弱，這給了清軍一個好時機。但清軍渡江後，卻顯得比較鬆懈，給吳軍以可乘之機。從松滋趕來的吳三桂援軍，偷襲清軍，清軍不敵，放棄太平街退守荊州。清軍水師也未能切斷吳軍後勤通道，戰略優勢又奇蹟般地回到吳軍之手。
經過兩年多的準備，清軍又對岳州發動過兩次進攻，但因岳州防守極其堅固，清軍未取得戰果。康熙十五年二月十五日，安親王岳樂統率大軍攻克了萍鄉和臨近的醴陵，長沙近在眼前。康熙帝指示：「乘勝直取湖南，進取長沙。」他估計吳三桂必調部隊增援長沙，可趁此機，速攻岳州。但勒爾錦等在岳州卻攻城失敗，康熙帝只得改變計畫，命令尚善分兵由通城（湖北，今仍名）陸路增援，會合岳樂攻擊長沙。尚善委派副都統阿進泰率八旗騎兵、蒙古騎兵與綠營兵，於四月二十六日從通城出發，前往長沙。
在勒爾錦等人率水陸清軍渡江出擊岳州之時，岳樂大軍已於康熙十五年三月一日自江西進逼長沙。與此同時，另一支清軍正圍攻吉安。吳三桂從松滋親率部隊至長沙增援。有一個叫梁質人的，自江西吉安來長沙請求援兵。吳三桂把他留下，說：「你於壁上觀看我軍容，回去後告訴東方諸豪傑。」
清軍紮營於長沙東，官山的後面。官山在長沙與瀏陽（今仍名）之間。自城北鐵佛寺後布陣，至城西南，成半圓形，分兵十九路，綿延數十里。吳軍在城西布陣，紮營在嶽麓山，橫亘數十里，氣勢頗為壯觀。吳三桂本欲親自同安親王岳樂決戰（估計也是做做樣子，鼓舞一下士氣），被眾將所勸阻。於是吳三桂坐在譙樓上，親自觀戰，並命梁質人陪同，親身感受一下他大軍的威武。
戰鬥伊始，吳三桂手下大將王緒，率部沖入清軍營中。見有如此大膽的敵將，清軍兵士立功心切，迅速合圍上來。王緒部遂被清軍所淹沒。遠遠望去，只見得清軍不斷運動，卻始終看不到吳軍的旗幟。那譙樓上的梁質人，不禁緊張萬分，死死盯著戰場，雙腿不由自主地顫抖。吳三桂瞟了他一眼，讓人給他上了杯茶，說道：「梁先生，好戲還在後頭，留點精神，不必急。」
梁質人拿起杯子，剛喝了口水，就聽得遠處傳來火銃連發之聲。隨著聲響望去，只見不斷有清軍倒地。包圍圈則被硬生生地拉開一道口子，清軍倒下的越來越多，口子也越開越大。只見王緒和他的部下殺奔了出來。吳三桂的侄兒吳應正、大將馬寶、夏國相等也一併衝出搏殺。酣戰中，吳應正中箭落馬，夏國相急忙將把他救起，護送其歸營。清軍趁勢追至城下，但此時側面，忽然衝出一隊巨象，清軍目瞪口呆。這些兵士大多來自北方，從沒見過這個東西，被驚得呆若木雞，瞬間便被巨象踩成肉餅。清軍陣勢大亂，轉眼間便潰不成軍。梁質人扭頭看了吳三桂一眼，只見得他正得意洋洋地捋著鬍鬚，方知他先前那話的意思。連嘗敗績的吳三桂此番之所以如此自信，請人觀戰，想必就是因為得了大象這等秘密武器。清軍再能戰，也敵不過這些龐然大物。
到了中午，戰場上忽降大雨，雙方均鳴金收兵。吳三桂雖然取得勝利，但他的侄子吳應正傷得很重，未能救得過來。此戰雙方投入兵力達十餘萬，吳軍大勝三路。清軍無力再進攻，便紮營掘壕，穩固陣地與吳軍對峙。
從康熙十三年至十七年上半年，康熙帝不斷增兵岳州與長沙方向。
要想破長沙、岳州，戰船非常重要。康熙帝指示，把攻岳州的沙船調到長沙，並命人就地伐木造船。偏沅巡撫韓世琦率所部赴長沙，幫助料理地方事務。為了激勵士氣，提高戰力，康熙帝特動用國庫銀二十萬兩，充作犒兵與造船的費用。康熙十六年正月，命從京口發沙唬船六十隻，隨帶炮械、水手、夫役，量配官兵護送至岳州。另外，安徽巡撫靳輔奉命送船，加上京口的六十隻，已足一百隻之數，送至岳樂軍中。康熙十六年六月，命江寧巡撫督造烏船，限期務於八月內造成，送往岳州。但即使如此，吳軍憑藉著水師的優勢，還是讓清軍占不得便宜。康熙帝得知前線清軍船不足用，便於九月又下令增造戰艦烏船六十隻、沙船二百隻。特命戶部尚書伊桑阿赴江南同督撫「速行督造」。至康熙十七年三月，已增造烏船一百隻、沙船四百三十八隻，加上岳州原有烏船，已「多於賊數倍」。
經屢次增援，清軍在長沙及其鄰近地區已聚結約十萬大軍，與吳軍勢均力敵。
清軍分布在岳州、長沙等地的戰馬、舟船、火器與人員均已齊備。康熙帝屢下命令，催促向岳州、長沙發動進攻。康熙十六年五月三日，清軍水師駛入洞庭湖，將軍鄂鼐率大軍駕駛戰船二百餘只，進取君山（今仍名，位岳陽西側，洞庭湖中），吳軍水師阻擊。雙方激戰數日，清軍始終未能突破吳軍防線，只得被迫撤退。
康熙帝看得穿吳三桂，吳三桂也同樣看得穿他。他很清楚清軍誓取長沙、岳州的用意。這是兩座互相依存的城池，如失掉長沙，岳州的後勤補給也就斷了。而失了岳州，就等於給清水陸兩軍打開通道，長沙必不能久存。因此，只要長沙與岳州受到清軍攻擊，他便從各處調來大批援兵，不惜一切代價，死守兩城。為了減輕這兩地的壓力，他以重兵出擊，攻取了醴陵，窺測萍鄉，斷了清軍岳樂部的後路，迫使清軍從長沙撤出應援。另派出一支部隊攻取了吉安，佔據江西與湖南的門戶。
互相看得透也是件頗為麻煩的事，你來我往，始終沒有個頭。康熙帝指示清軍，務必要收復醴陵、吉安，固守萍鄉。雙方在這幾塊戰略要地，拼得你死我活。吳三桂又派精兵取廣東韶州、廣西桂林，引誘清軍來援，清軍只得從長沙分出一部分八旗兵應援。穆占奉命赴樂昌等處，以斷進犯韶州吳軍的後路。岳樂則撥出一部兵力，防守剛剛收復的醴陵。
康熙十七年上半年，清軍進入湖南東部與東南部，連奪茶陵、攸興等十二座縣城。又在東北部奪了平江、湘陰。康熙十七年三月，穆占部攻下郴州（郴縣）、永興（今仍名），以數萬的兵力由永興北上直取耒陽（今仍名）進逼衡州。
此時吳三桂正在衡州，他急命大將馬寶率部出戰，馬寶帶軍至永興北六十里，在鹽沙嶺設伏。清軍竟無察覺，大隊人馬進入谷口後，吳軍先堵住谷口，再以火器從嶺上據高攻擊。清軍退不得，又攻不得，萬餘人被全殲，都統宜理布、統領哈克三陣亡。吳軍奔至永興，晚上渡過耒水，在永興城虛以紮營，蒙蔽清軍，而以大部隊偷襲郴州。駐營城外河南岸的清軍大營被攻陷，前鋒統領碩岱、副都統托岱，率殘部退至郴州、永興。清軍兩度失利，康熙帝非常惱怒，命碩岱等將官，戴罪留任。
吳軍在戰場上雖屢有勝績，但總的形勢仍然不容樂觀。這就難為了吳三桂，六十幾歲的老頭子，還得跑來跑去，不停地指揮督促戰鬥。一來是對部下的指揮能力不放心，二來也是對他們