就算是戰敗，當統帥的也不是那麼容易死的，李自成帶著殘部向永平方向撤退。到了永平後，休整隊伍，收容潰散的士卒，重新集結兵力。此時他的意圖無疑是想保存自己的力量，以圖東山再起。但這麼一路逃跑，怕是很難緩過氣來，於是他心生一計，派明朝的降官張若麒前往吳三桂處求和。吳三桂很爽氣地便答應了，但他提出一個要求，要李自成必須放還崇禎的太子和兩王，並且從京師迅速撤離。李自成得聞吳三桂的要求後，火速修書一封，表示只要吳三桂網開一面，讓他平安回到北京，一定滿足吳三桂的條件。吳三桂信守諾言，下令自己的部隊停止追擊。
應該說在這件事中有個細節是很有意思的，那就是吳三桂在此時並沒有要求李自成交還自己的父親，只是堅持要崇禎的太子和兩王。這與當年他在建昌（遼寧凌源）捨生救父的情形形成了鮮明的對比，從中我們也不難分析出吳三桂是一個極為務實的人。當年救父是基於此，現在救太子及二王也是基於此。從長遠看，太子在自己手中，便可學當年的曹操，挾天子以令諸侯，達到權力的頂峰，以實現自己的政治抱負，所以此時太子及二王的政治價值遠遠要比他那位已離休退居二線的父親強多了。而與李自成所達成的協議，也從一個側面旁證了他當時確實是與多爾袞商定，以後待條件成熟，擁立崇禎太子即位的，這表明吳三桂從來不是一個貪生怕死、鼠目寸光的懦夫，雖然他從來談不上對那個政權忠心赤誠，但毫無疑問，他是一個有遠大抱負，並且具備這一能力的人，他從來不空談抱負，他的所有夢想都是依託於審時度勢，來自於穩紮穩打、務實的行事風格，他的夢想終有一天會實現。
可惜，吳三桂只能做得了自己的主，卻做不得多爾袞的主。清廷的利益與他吳三桂的利益還是有區別的，在目前戰場形勢極為有利的情況下，清軍是不會放棄乘勝追擊的，斬草要除根，清軍的目標很明確，就是要徹底除掉大順政權這個最大的絆腳石，最終奪取全國政權。不過由於考慮到部隊連日高強度的行軍與作戰，所以多爾袞還是決定大部隊暫作小憩。並且在政治上他也下了一步高棋，那便是寧可讓部隊在野外宿營，也不進城驚嚇百姓，此舉頗能收攬人心。
清軍此戰收穫頗豐，戰場上繳獲了大量的戰利品，多爾袞大肆封賞眾將，吳三桂獲賞最多。多爾袞以順治帝的名義，封其為平西王，賞賜玉帶、蟒袍、貂裘、鞍馬、玲瓏、撒帶、弓矢等物。吳三桂從實際情況來說早就是地方一霸，草頭王一個，這王不王的，在他這樣務實的人看來並沒什麼價值，更何況這清廷雖有實力，但在他內心中仍視其為蠻夷，所以他從不讓自己的部下稱其為王爺。
自後金建國，中經改國號大清，至入關初，直至清亡國前，漢人被封為王的，有四人，即恭順王孔有德（後改封為定南王），懷順王耿仲明（後改封為靖南王）、智順王尚可喜（後改封為平南王），加上平西王吳三桂，有點四大天王的意思。順治十四年十二月，原張獻忠部將孫可望降清，被封為義王。孔有德、耿仲明、尚可喜三人是在天聰七年（崇禎六年）一年中先後叛明降後金（清）的，他們從登州渡海而來，帶來精兵近萬，戰船百餘艘。在他們歸降前，後金（清）既無水師，又無新式大炮，這三人的投降，在一定程度上改變了後金（清）與明朝的力量對比，對後金（清）具有極大的意義。
在清廷看來，吳三桂是在清入關的關鍵時刻，獻關投降，並與清軍並肩作戰，打敗李自成，奠定統一全國的基礎，其功勛之大，遠非孔有德、耿仲明、尚可喜三人所能比。當時大順軍實力雄厚，不是清軍能輕易殲滅的。但吳三桂歸降，就使力量對比變得對清廷有利起來。他請兵獻關之舉，使清軍大大縮短了進軍北京的時間，長驅直進，使勝利提前到來。如果吳三桂當時倒向的是李自成的話，歷史該怎麼來寫，由誰來寫，就很難說了，這一點清廷的統治者心裡是有數的，故此後清廷對吳的封賞恩賜不斷加碼，遠居其他幾位漢王之上。
清軍經過休整，繼續開始他們的征討之路。為了壯聲勢及鼓舞士氣，在出發前，多爾袞下令將大順政權的兵部尚書王則堯斬首示眾。王則堯原來是明朝的密雲巡撫，明朝基本快完蛋時，這鳥人投降了李自成，撈了個兵部尚書的閑缺。山海關大戰前夕，這倒霉蛋被派往山海關做勸降工作，無奈吳三桂夠狠，不投降也罷了，還把他扣押起來，作為禮物送給了多爾袞。這廝反覆無常，要德沒德，要才沒才，連做宣傳的價值都沒有，多爾袞水平高，垃圾再利用，砍他腦袋，榨取最後一點剩餘價值。
一大早，清軍出發了。行前多爾袞發布軍令：「此次出師，所以除暴安民，滅流寇以安天下也。今入關西征，勿殺無辜，勿掠財物，勿焚廬舍。不如約者罪之。」他還頒布文告，曉諭官民，聲明清軍「取殘不殺，共享太平之意」。
李自成自率殘部逃到永平後，以為已與吳三桂達成協議，可以安全撤回北京，但如今吳三桂因面臨清廷的壓力，又綜合考慮各方面的情況，所以靈活地改變策略，選擇打頭陣來攻李自成。當吳三桂部逼至永平時，大順軍還沒緩過氣來，雙方交戰片刻，大順軍便慌忙開始撤退。當李自成逃到永平城西二十里的范家莊時，李自成的壞脾氣終於爆發，他再也無法容忍這種恥辱，他需要找個發泄口，吳三桂倒霉的父親便成了犧牲品。吳襄不但被斬首，其頭顱還被用竹竿挑著示眾。
大順軍一路被追趕，無險可守，逃回北京成了他們唯一的希望，四月二十六日，大順軍的殘餘部隊終於回到了北京。為了彌補戰場上接連失利帶來的晦氣，李自成決定沖喜，他在匆匆忙忙中登了基。面對強勢的吳、清聯軍，這京城雖說城高牆厚，但李自成心中明白，要想守住恐是很難，一旦被合圍，就算是插上翅膀也難以逃脫。他與軍師牛金星商量，心情憂鬱地說：「北兵（指清兵）勢大，城中人心未定，我兵豈可久屯於此！即十個北京，不敵一秦中險固。今為之策，不若退處關西，以圖堅守。」牛金星表示贊成，說：「大內（指皇宮）金銀搜刮已盡，但皇居壯麗，焉肯棄擲他人！不如付之一炬，以作咸陽故事（指西楚霸王項羽焚咸陽）。即使後世議我輩者，亦不失為楚霸王之英豪。」李自成認為可行，撤退之事就這麼定了下來。
大順軍攻入京城時是何等的輝煌，何等的躊躇滿志，但僅僅一個多月，形勢就發生了如此翻天覆地的變化，這讓李自成的心深深地流血。一想起吳三桂他就忍不住咬牙切齒，他要報復，要讓吳三桂也嘗嘗切膚之痛的滋味。二十七日，他命把三桂的繼母祖氏、弟弟、妹妹及全族共三十四口全部處死，屍體丟在王府二條衚衕。整個吳氏家族僅剩下吳三桂和他的哥哥吳三鳳，真是全家白骨成灰土，一代紅妝照汗青。
吳、清聯軍攻打京師之路開始了，攻城前吳三桂已給北京沿途各州縣大小官吏發去最後通牒，要麼歸降，加官晉爵，要麼誅殺全家。歷朝歷代，各級官吏大多是貪生怕死，見風使舵，見利忘義之徒。吳、清聯軍一路上未受任何抵抗，處處是迎降獻城的隊伍，好不熱鬧。
二十八日，吳三桂部已逼近京城，他命人到處張貼公告，稱：他的義軍不日就要進入北京，將秋毫無犯，保證首都人民的生命財產安全，要求降賊諸臣反正自贖，凡確有悔意者，既往不咎，並將擇優留用。此時北京城內城外，各色人等，各懷鬼胎，那些士紳們大大鬆了口氣，只盼望吳大將軍早日破城。原先他們提心弔膽，害怕被大順軍搶過一次，又得被吳三桂的部隊再搶一回。現在吳三桂的公告給他們吃了一顆大大的定心丸，他們紛紛停止南逃，只等吳三桂來。而已降大順政權的原明朝官員也準備二度反水，投靠吳三桂。
首都是那麼好，李自成雖覺得北京城怕是難以守住，但他還是捨不得主動撤離，他還想作最後一搏。他命劉宗敏、李過、李岩等出城迎戰，唐通為先鋒，合各軍連營十八座，試圖抵擋吳三桂部攻城。吳三桂部士氣高昂，一路勢如破竹，其後又有清軍大部趕到，兩軍交戰，不出半日，大順軍便有八座營寨被攻破，士卒四處潰散。
二十八日的戰鬥給李自成潑了杯涼水，他終於可以清醒地認識到目前的形勢了。
二十九日，這是大順政權在北京的最後一天，也是他們入城的第四十天。四十！好不吉利的數字啊！吳、清聯軍的前鋒部隊已攻入北京郊外，李自成令全軍整束行裝，收拾宮中尚未運完的寶物，隨軍帶走。午後，用馬騾馱薪木運至內殿，用車輛把大量硝磺、桐油等易燃物散放在薪木之上。接著，發出通告，令百姓出城。霎時，城內到處人喊馬叫，一片混亂。到了夜裡十點左右，李自成下令放火、發炮。硝磺、桐油一碰火，轉眼間星星之火已成烈焰，被點著的薪木發出噼里啪啦的聲響。炮彈擊中宮殿，倒塌聲震天動地。宮城九門雉樓及大部分宮殿都籠罩在火海之中。城外草場也被點燃，火光衝天，與宮中之火相互輝映，火光燭天，如同白晝。
咱們中國人千百年來的民族習慣，就是自己