「黨爭必亡」
——《資治通鑒》
通過前面的講述，我們已經了解到清國朝廷中有重要的兩黨——後黨和帝黨。它們分別是以慈禧為核心的利益集團和以光緒為核心的利益集團。要了解這兩大集團，我們需要的是了解這兩大核心人物。
1894年戰爭打響前，已經是年輕的光緒皇帝「親政」的第五個年頭了，然而清國最高的權力仍然掌握在太后慈禧手裡。
為了得到和掌控最高權力，這個權力欲極強的女人度過了漫長的時間，經歷了殘酷的磨鍊，付出了昂貴的代價。
鑲藍旗人慈禧，姓葉赫那拉，那時候沒有身份證，所以名字不詳。在滿語中，葉赫的意思是「河邊」，那拉是「太陽」，「河邊的太陽」，這是一個很美好的意境，後來葉赫那拉成為了大清國的「太陽」，按照這個說法，大清國就是條河，青山遮不住，畢竟東流去也。
我們前面說過，清國皇帝是只能跟旗人家的女兒結婚的，為了保證婚姻質量，這就需要海選——選秀。而且是一場單向選秀，旗女只能被挑選，沒有挑選的權利。1852年，17歲的葉赫那拉氏被選秀入宮，封為「蘭貴人」，於是她也有了一個外號——蘭兒。與她一同被選上的，還有另外三名貴人——麗貴人、婉貴人、伊貴人，以及四名「常在」——容常在、鑫常在、明常在、玫常在。感謝一下《後宮?甄嬛傳》等電視劇的普及，大家一定知道了，在清朝後宮，皇帝的女人分為八個級別，分別是：皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在和答應。
等級多的地方一定會有爭鬥，女人多的地方一定會有吃醋，這是歷史和生活的規律，不以人的意志為轉移。皇帝的女人這麼多，要想不被排擠，站穩腳跟，你一定要斗，這是後宮規律，不以朝代不同而轉移。
在殘酷的後宮鬥爭中要生存下來，要麼容貌出眾，要麼腹有詩書，要麼後台夠硬。
就爭鬥條件來說，對於剛入宮的蘭兒，她似乎就沒有什麼希望了，既無靠山，腹中詩書有限，外貌也不是特別出眾。然而形勢逼人，你可以不騷，但別人一定會來擾，為了生存下去，有那麼一點尊嚴地生存下去，她必須在陰暗的宮廷里打拚。
入宮的那一天陽光明媚，而17歲的蘭兒內心陰鬱。她明白一切只能靠自己。
她被安排在紫禁城長春宮，正殿上高掛著乾隆老爺子御筆四個大字——敬修內則。這是告誡後宮嬪妃要遵守祖宗家法，謹言慎行，但是，蘭兒並不打算總是這麼做。
她要做的事情她知道。
從排序表上可以看出，貴人只排在了第六等，屬於末流的陣營。所以雖然被稱作貴人了，但絕對沒有資格飄飄然，貴人不僅不像皇后那樣是只有一位的，而且只是名號響亮，事實上連見皇帝的機會都很少，這就像我們現在連去個包子店，服務員都要高喊一句「歡迎貴賓」，然後你發現滿屋子都是貴賓。
蘭兒確定了自己的第一個目標——升級。她要成為這個後宮最有地位和權勢的女人，成為後宮之首。
而能夠使她升級的，只有一個人——老公。他叫咸豐皇帝。這是個好色多情的人，身邊美女如雲，資源享之不盡用之不竭。要引起咸豐的注意，只能拚命讓自己變得更加漂亮和性感。沒有辦法，美貌永遠是女人走進男人世界的第一通行證。
一個女人如何變得更美？標準答案是：做整容和美容。整容那時候是不具備條件的，剩下的只有美容。蘭兒也是這麼想的。
從此，她每天按時作息，定量用餐，保持好身材。大家不要認為這很容易，這實際上很難的。皇宮裡條件優越，一不小心就愛上了吃和睡，沒有自制力的人很難堅持下來。然後，從太監和侍女那裡，她知道了堅持每日飲一種叫「駐香露」的東西可以使玉體漸漸飄香，讓自己變成一瓶大香水，於是這個東西變成了她每日必不可少的飲品，基本當水喝了。晚上睡覺前，一項必不可少的工作就是用蛋清敷面，長久下來，肌膚不僅變得白皙，還有彈性，能迅速鎖住水分。
但只有臉上的肌膚好也是不行的，於是她花大價錢讓侍女從宮外采來了一項特別的美容產品——人奶。當然，這不是用來吃的，而是用來洗澡的。
為了做這些美容，她花掉了所有的錢，連一兩銀子都不剩，她很心疼，不過她知道，捨不得做美容就套不住色狼，投入總有一天是會帶來回報的。
事情果然如她所料，堅持不懈的美容帶來成效了，當初的蘭兒已經脫去小姑娘的青澀，變得光艷照人，成為後宮新鮮出爐的性感俏嬌娃。美容起了成效後，接下來就是如何變得sexy，而且是要創造機會在咸豐面前展現sexy，於是皇宮裡出現了這樣一幕：
夏天，蘭兒穿得很少，手裡拿著一本書，伏在桌子上拜讀，完美展現曲線身材，文宗（咸豐帝）走過來後，見到如此香艷一幕，他按捺不住內心的激動，「見而幸之」（《崇陵傳信錄》）。
那段時間，蘭兒拚命做美容，拚命製造sexy，「文宗幸之」的次數越來越多，但不久，這種幸福狀況卻又改變了。
因為其他的嬪妃也在這麼做，大家都在使出渾身解數去吸引這個男人。於是，對於已經沒有新鮮感的蘭兒，文宗「幸之幸之」，又變成了跑之。
重歸於寂的蘭兒第一次灰心了，原本她以為憑著咸豐的寵愛，很快就能實現升級的目標，但現在她明白了一個道理，升級指標就那麼多，大家都在搶，實現的途徑只能是殘酷地踩人上位。
她開始冷靜地審視她的對手。
構成直接威脅的有兩位。麗貴人，顧名思義，這是一個大美女，自入宮以來，咸豐皇帝的魂魄就被她勾走一半；另一位是玫貴人，因為出身低微，她原本的級別是常在，這是一位心機很重的個性美女，很是知道怎樣討男人歡心，更重要的是知道如何在床上討男人歡心，自從入宮以來，咸豐就泡在她的溫柔鄉里（有敬事房檔案為證），正是在一次歡樂之後，她成功地使咸豐把她晉陞為貴人。
她決定先拿實力最弱的玫貴人開刀。
在最初的刺激過後，咸豐已經開始表現出對玫貴人的厭煩了。因為她太愛爭風吃醋，竟然只允許咸豐「幸」她，而不能「幸」別人，這可正犯了皇上的大忌。這一切都被細心的蘭兒看在眼裡。於是，在一個與咸豐滾床單後的合適機會裡，趁著咸豐心情大好，可憐巴巴的蘭兒向咸豐告狀，說玫貴人在她的點心中下毒。她哭得淚水漣漣，表演逼真，又有幾個宮女太監（被收買）一旁作證，咸豐大怒，將玫貴人降為宮女，今後基本沒有見皇上的機會。
可蘭兒還來不及高興，幾天後有些反應過來的咸豐又在哭得梨花帶雨的玫狐女前柔情大發，又讓她恢複了常在的名號，並且更加寵愛她。
想玩皇帝，卻沒想到被皇帝玩了一把。這次出手讓蘭兒感覺到失敗透頂，很長一段時間都在心灰意冷。不過，她很快振作起來。因為她明白，她已經沒有退路，即使現在她只想過個太平日子，別的嬪妃也不會再放過她。後宮權斗就是一張不能倒轉的唱片，你永遠只能聽下一幕，抬起的腳一旦跨出去，便沒有機會再收回。
是的，這宮裡每一份對著自己的笑容，都是要靠自己爭取來的。她不僅要戰勝那些妃嬪，還要防備那些警惕的侍衛，利用那些狡黠的太監和多疑的宮女，這就是她的真實生活。冰冷的現實不會給人太多的時間來自傷自憐或者後悔，只有收拾心情，繼續戰鬥！
她主動向玫常在示弱，提盒登門道歉，表明這是她聽信讒言，一場誤會。同樣工於心計的玫常在也在表面上跟她和好了，兩人暫時相安無事。
蘭兒已經把目標對準麗貴人。
要對付麗貴人是更加不容易的。麗貴人不僅長得漂亮，還是個聰明賢惠的女人，咸豐太寵愛她了，把她當作寶貝，無論別人告什麼狀、用盡什麼伎倆都不管用，她只好暫時隱忍，她在等待機會。
這個機會就是麗貴人懷孕。有了身孕的麗貴人自然不能再讓咸豐「幸之」，而蘭兒瞄準了這個機會，她知道自己可以趁虛而入了。
在麗貴人懷孕期間，蘭兒用盡一切辦法來取悅、討好咸豐。她的目標最終實現了，1854年，在入宮兩年後，蘭兒成功升級，被晉封為嬪，封號為「懿」，從此以後她也就是宮裡的懿嬪了。
懿嬪對咸豐充滿感激，雖然經過了兩年的漫長等待，雖然只是升了一級，但畢竟自己的第一步目標實現了。她仍然在儘力討咸豐的歡心，但漸漸地，懿嬪對咸豐的態度發生了變化。
她愛上了這個男人。
在別人包括大臣們的眼裡，她的丈夫是一個沒多少本事的人，除了好好色以外，實在沒有別的什麼特長，大臣們私底下都議論紛紛，認為他是開國以來最沒有本事的皇帝，綽號「四無皇帝」——無遠見，無膽識，無手段，無作為。
但是，懿嬪不管這些，她只知道眼前的這個男人是能夠幫助她實現夢想的人