後黨一派早就開始了和談行動。
然而和談畢竟是件不光彩的事，這是要大丟面子的，所以後黨集團的和談運作一直是遮遮掩掩的。
在山縣有朋突破鴨綠江防線之時，總理衙門就開始到處尋求英、俄、法、美幫助，準備開啟新一輪的六方會談，請西方強國居間調停，早日結束戰爭。
日本人不吃這一套。
此時還沒有「打痛」清國，戰場上沒得到的東西，談判桌上也得不到，這麼早就開始和談日本能得到的不多，這是原因之一。而睦仁的授權代表伊藤博文早就制定了原則，只與清國重量級別的大臣當面談，這樣的談判才是有效的，談下來的東西也能保證兌現。
然後，李鴻章派出了他的德籍顧問德璀琳，作為自己的私人代表前往日本。這個時候日軍已經攻下了旅順，李鴻章希望自己不要出面，又能把和談之事運作成功。
伊藤博文連見面的機會都沒有給這個人。
當時日本對李鴻章派了一個外籍顧問來和談很氣憤，是不打算見德璀琳的。但伊藤博文考慮良久後，還是決定見德璀琳一面，這不是給李鴻章的面子。
對日本來講，李鴻章就是伊藤博文心目中和談對象的最佳人選，以李鴻章在清國的資格和權勢，才能夠保障日本談判利益的落實，而德璀琳是李鴻章派來的，如果日本現在對他過於怠慢無禮，無疑會影響到李鴻章在清國朝廷中的威信和地位，恐怕會讓李鴻章失去將來代表清國和談的機會——所以，雖然不必和德璀琳談，但必須接見一下德璀琳，以保證李鴻章繼續待在未來清國和談大使的預備席上。
正當伊藤博文準備跟德璀琳喝杯茶就走時，情況又變了，德國政府摻和了進來，他們通過駐日本公使請伊藤博文接見一下德璀琳，目的是照顧一下德國的面子和在清國的地位。當伊藤博文接到這一報告後，他立刻改變了決定：不見了。因為一旦接見，事實就會變為日本是迫於德國的壓力來接見德璀琳的，日本不需要這樣的形象。
牛啊，不愧為老狐狸。
接下來派出的是兩位省部級大臣張蔭桓和邵友濂，伊藤博文倒是見了，但沒有開始一分鐘的正式談判，還找出了一個可以倒打一耙的理由：不是我日本不愛好和平，是你們證件不全，所以不能談。
所謂證件不全，很多歷史書中都有過講述，伊藤博文說，你們兩位大臣攜帶的國書裡面並沒有寫明「全權」二字，這是在糊弄日本，我們怎能和你們談？
伊藤博文說的是事實，但這還是他在故意找碴，戰爭談判中，任何一個國家的所謂「全權代表」，在談妥條件後都是要經過國內最高領導人的批准的，伊藤博文自己也不例外，他硬說張、邵二人不是全權代表，而他伊藤博文是，實際上睦仁給他的也不是「全權」委任狀（其所議定各條項，候朕親加檢閱，果真妥善，即便批准）。
如果我們注意一下時間，就會發現伊藤博文為什麼要找碴了。這個時候日軍正進攻威海，準備全殲北洋艦隊。按照國際慣例，如果兩國開始正式啟動和談，就必須休戰，伊藤博文攪黃此事的目的是要為軍事行動贏得時間，還要找個冠冕堂皇的理由維護日本的國際形象。
果然，在朝廷退讓一步，表示願意按日本要求給張、邵兩大臣「全權」委任狀的國書時，伊藤博文已經下了逐客令。1895年2月12日，在日本軍警的監督下，張蔭桓和邵友濂離開日本，黯然回國，就在回國的輪船上，他們聽到了北洋艦隊被全殲的消息！
在張蔭桓和邵友濂離開之前，伊藤博文乾脆說出了他的真實想法：你們清國人是缺乏誠信的，對於和談，你們還沒誠意，如果你們真心想求和，就應該派級別更高並足以保證落實、締結條約的人來，派夠資格的全權代表，把國書寫清楚，我才能與你們談！
那麼這個人是誰？李鴻章。
一來二去，時間又已經過去了，野津道貫掃蕩東北，所向披靡。光緒雖然是一直反對和談的，但通過起用吳大瀓之後，這位皇帝不得不接受這樣的現實：不是只有李鴻章和淮軍不行，換作了自己陣營里的人物來指揮，結果還是一樣的差，而且更差！
於是，「不惜一切代價跟日本求和」已經成為了帝後兩黨的共識。慈禧親自下令，撤銷對李鴻章作戰失敗的處分，李大人重新戴上頂戴，重穿黃馬褂，朝廷任命他為對日和談頭等全權大臣，星夜進京前來「請示」。
在天津，李鴻章踏上了前往北京之路。他知道，所謂「請示」，就是商討出一個與日本人和談的辦法。戰爭打到這個程度，日本手裡的底牌已經今非昔比，伊藤博文和日本政府已經露出了他們的爪牙，所有人都已經清楚，日本在這場戰爭中想要的，將並不只是巨額賠款，而是一個最苛刻的條件——割地。一旦割地，將是億萬清國人所不能接受的，作出決定的人也將承受千秋萬代的罵名。因此，李鴻章認為他必須好好「請示」，得到朝廷授予他割地的全權，不論是慈禧授權還是光緒授權，都行，只要不讓他李鴻章背上千秋萬載的罵名！
可李鴻章一來到北京，慈禧就病了。
她病得很重，誰都不見，連光緒前來請安也不能見。她指示：李大人和談的事情，就和皇上談吧，皇帝做主了，就等於她做主了。
老狐狸要推卸授權的責任了。
李鴻章不急，他還是那個打算，沒有得到慈禧或者光緒明確授予他的割地之權之前，沒有得到朝中實力派王公大臣的默許之前，他就賴在北京不走，自己不能去背這個罵名。李鴻章知道朝廷會急的，即使慈禧不急，光緒也會急的，畢竟他是這個國家名義上的最高領導人，太監不急，大臣不急，他必須急。
光緒也不傻，他極不甘心地前去請慈禧定奪，一定要見上慈禧一面，問問病情，表表孝心。於是他跪在慈禧寢宮外，高喊「恭請慈聖大安」，而裡面久久沒有迴音。慈禧的貼身太監實在看不過去了，出來傳話，悄悄告訴光緒：皇上您請回吧，太后是不會見您的。「今日太后不僅肝疼，還拉肚子，手臂酸到連抬一下的力氣都沒有，她怎麼能見您，太后說了，皇帝請回，一切遵皇上旨意可也。」（《翁文恭公日記》）
光緒十分鬱悶地離開了內宮，回到大殿，只好一個人發獃。他的太監告訴他：李中堂在等著您的「聖訓」吶！
李鴻章其實也在想辦法，這個辦法還是他的老辦法——以夷制夷。在英國駐北京公使館，李鴻章秘密前去拜訪了英國駐華公使，李大人拿出一份《中英同盟密約草案》給英國駐華公使，裡面的條件很誘人，只要英國出面使日本結束戰爭，並能夠使清國不需要割地，為報答這一「大恩」，清國可以讓英國在今後若干年內由英國獨攬改組和控制清國陸海兩軍，獨享修築鐵路和開採礦山之權，而且還要為英國通商增開幾個新的口岸。
這份條約已經相當於自動成為英國的傀儡政府，把朝廷對國家的實際管理權移交給英國政府。
只要不割地，朝廷面子上就會過得去，清國的老百姓也不會清楚我們和你們達成的這些私下交易，也不會造反，這是為了朝廷統治的長治久安，千秋萬代啊。
英國公使看完這個方案後，微微一笑：李中堂又要耍小聰明了。
人家英國也想獨吞清國，但是這又是不可能的，因為世界上的強國除了它大英之外，還有很多，大家都在垂涎三尺，根據實力保持著平衡。一旦有國家徹底打破這種平衡，一定會不得不成為其他強國的攻擊目標。比如俄國就不會答應，到時候英俄一戰，英國肉沒吃到，還要有重大損失，這種生意是不能做的。
此時，野津道貫已經攻下了田莊台，兵臨山海關，光緒知道他已經無法再拖下去了，開始在皇宮裡寫授權書，明確授予李鴻章割地的全權。
慈禧的病奇蹟般地好了。帘子背後，她那大病初癒的聲音又響起：你們的這些主張是大違我意的，不過既然是你們跟皇上商量好的，我又有什麼辦法呢，這事也算是定規了，那就這麼辦吧。
李鴻章上路了，他的目的地是馬關，去簽署一項自1840年鴉片戰爭以來，對清國條件最為苛刻的條約。
《馬關條約》全文：
1.清國從朝鮮撤軍並承認朝鮮「自主獨立」，不再是朝鮮宗主國；
2.清國割讓台灣島及所有附屬各島嶼、澎湖列島以及遼東半島給日本；
3.清國賠償日本軍費兩億兩白銀；
4.清國開放沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠，日本輪船可以沿內河駛入以上各口岸；
5.清國給予日本片面最惠國待遇，允許日本人在清國通商口岸設立領事館和投資設廠，日本商民運進中國各口岸貨物須減稅並免除厘金；
6.清國不得逮捕為日本軍隊服務的人員。
《馬關條約》的文本傳到俄國。沙皇看到第一條高興了一下，清國失去了朝鮮，朝鮮對清國的朝貢、典禮永遠廢止，以後俄國勢力進入朝鮮就方便了，