旅順失陷，北洋艦隊全軍覆沒，李鴻章的戰爭總指揮的職務也宣告結束了。朝廷摘去了他的頂戴花翎，以示「薄懲」。隨著李鴻章的倒台，後黨對這場戰爭的指揮權也失去了，接著登台的，是帝黨。
戰爭一開始，帝黨就一直在指責後黨無能，懦弱怯戰，指揮無方，現在，帝黨上台，是騾子是馬拉出來遛遛。
帝黨啟用的，是兩江總督兼南洋大臣劉坤一，他取代了李鴻章的職務，成為戰爭總指揮，而具體負責的，是原湖南巡撫吳大瀓（g），他將接替宋慶的職務，來到東北戰場，指揮清軍。
大戰開始之前，我們需要來簡單了解一下東北戰場的戰勢。
日軍方面，第一軍分為兩部分，在進攻摩天嶺被聶士成軍阻擊後，山縣有朋命令第五師團留守鳳凰城，第三師團6000人孤軍深入到海城，山縣有朋由此丟掉了總司令的職務，接替他的是第五師團師團長野津道貫。
而第二軍在旅大之戰後，佔據了金州、大連灣、旅順。
清軍方面，以八萬兵力對海城形成三面重圍，他們是：海城北面鞍山的八旗軍一萬多人，分屬盛京將軍長順和黑龍江將軍依克唐阿；西面田莊台的六萬兵力，由吳大瀓親自指揮；海城南面營口的一萬多兵力，由宋慶指揮。
也就是說日軍第三師團6000人的兵力，掉入了清軍八萬人的包圍圈。大本營一開始派出了第二軍一個旅團的兵力從旅順北上前往救援，而率領這個旅團的，正是攻下旅順的乃木希典。
乃木希典並沒有完成這個任務，在北上攻下蓋州後，他就再也無法前進了，因為營口是繼續北上的必經之地，而乃木希典無法突破宋慶大軍的防線。
大本營只好命令在鳳凰城的第一軍第五師團，在野津道貫的親自率領下，前往海城解救被圍日軍！
清軍當然不會坐等日軍援軍的到來。鞍山的八旗軍最先發起了對海城的兩次反攻，兵力是日軍的兩倍多，但結果卻是令人大跌眼鏡的，兩次反攻八旗軍陣亡了1000多人，而海城日軍陣亡的人數很可觀：八個人。反攻被困守在海城的日軍生生打退，連城牆竟然都沒有摸到。
這樣的結果連深宮裡的光緒都震怒了，他大罵一聲：「一群廢物！」如果不是身上這件衣服換下來就沒人敢穿，估計他早就脫下龍袍衝出去了。而日軍一天佔據海城，對奉天的威脅就一天不能解除，皇家老祖宗一天也就睡不安穩，於是軍機處決定先收復海城，吳大瀓就是在這種背景下走馬上任的，他率領大軍來到了海城西面的田莊台。
江蘇人吳大瀓，歷史上對他的評價是：著名學者、金石家、書畫家，尤其擅長山水畫，小橋流水，栩栩如生。這個人從來沒有帶兵打過仗，在京城任官時，與李鴻章和淮軍將領淵源較深，但在1892年到湖南當巡撫後，又跟湘軍扯上了關係。清日開戰後，他多次向朝廷奏請帶兵參戰（可以陞官）。而朝廷最終能任命他為新的對日作戰指揮官，其實是帝、後兩黨妥協的產物——對於帝黨來說，起用劉坤一、吳大瀓和湘軍等於排擠掉了李鴻章和淮軍，而對於後黨來說，吳大瀓也是一個可以接受的人物，畢竟這個人在歷史淵源上跟淮軍還有過一腿。
吳大瀓似乎是很得意自己這個「優勢」的，戰前，他分別拜會了李鴻章和劉坤一，信心飽滿地說：定使湘淮軍連為一氣，妙手回春！
吳大瀓的意思是：我就是一個中間派人物，有我在，由我來出任指揮官，帝、後兩黨就能團結起來，一致對外！
現在，我們需要來了解吳大瀓率領的這支特殊的湘軍。
打敗太平天國的那支湘軍早已被曾國藩裁撤掉，吳大瀓的湘軍早不是當年的湘軍了，它只是從湖南調出的軍隊——也就是名義上的「湘軍」。這支湘軍起用了幾位老湘軍將領，而士兵基本是倉促招募而成的，沒有經過多少訓練，甚至連軍服都沒有配齊就開赴了戰場，堪稱烏合之眾。
吳大瀓能不負眾望嗎？
對海城的第三次反攻開始了。統帥著八萬大軍，吳大瀓勝券在握，來到前線後，吳大瀓很快顯露出一個沒帶過兵的將領的特質：他把戰術問題全部交給幕僚處理，對戰場情況的掌握全靠聽彙報，吳大瀓認為自己既不需要上戰場視察敵情，也不需要到陣前激勵士兵，主帥嘛，自然是要運籌於帷幄之中。
而接下來做的事情，顯露出吳大瀓同志不僅不是一位熟悉戰場的軍事將領，還是一位浪漫的書生。
他集中精力做好了以下兩件事情：
第一，請一位著名的算命先生算出哪一天能克敵制勝，定好發動總攻的良辰吉日。
然後，吳大帥親自動筆，給海城裡的日軍寫了一封信，通告日軍他即將親率大軍殺入城內，一旦大軍入城，日軍將被殺得片甲不留。所以他特意在海城外立了免死旗數面，如果你們走出來，跪到旗前，我就法外開恩不殺你們了，送你們回國。
吳大瀓說到做到，派人在海城四周的山上插上多面白旗，上寫一個大大的「吳」字，在吳大瀓看來，接下來要做的事情就是等日本人前來跪拜了。
吳大帥等了幾天，卻不見日軍出來受降，他失望了。於是等良辰吉日一到，他令旗揮動：進攻！
接下來的結果要令吳大瀓更加失望。
一個天真的書生帶著一群烏合之眾，結果就可想而知了。戰鬥打響後，六萬「湘軍」中真正上了前線開了槍的只有兩萬人而已，而協同作戰的另外近兩萬名八旗軍經歷過兩次反攻失敗，對日軍產生了畏懼心理，只敢遠距離放炮。
第三次反攻海城的結果是：清軍戰死幾百人，海城日軍戰死三個人。
第一次親自指揮失敗了，不過吳大瀓也有他的說法，他認為這次失敗的原因是湘軍沒有出動主力，而八旗軍拖了他的後腿，如果六萬湘軍全體參戰，一定是可以打敗日兵的。於是，第四次反攻開始了，這也是清日開戰以來清國最大的一次用兵——六萬湘軍全數上陣。以10對1，沒得說了吧。
結果還是很冰冷：湘軍戰死近千人，望風而逃者不計其數，海城日軍戰死兩個人——竟然比上次還少一個！
這次可不能再把責任說成主力沒出動，也不能把責任推卸給八旗軍了。皇宮裡的光緒再一次徹底怒了，他一掌拍飛了御桌上的筆筒，喊道：「大軍雲集，槍械亦齊，爾等為何就攻不下一座四面被圍的孤城？」
第五次反攻海城開始了，這次是光緒親自下令，要求：遼南各軍齊心并力，迅速克複海城！
皇帝親自下的命令，大夥不得不認真對付一下。湘軍和八旗軍知道再也丟不起這個臉，他們全體出動，營口的宋慶也分兵前來支援，加上各支小部隊，兵力已經達到了驚人的十萬。也就是說清軍有十萬大軍攻城，而日軍守軍只有六千。
但是，收復海城的最佳戰機已經過去了，日軍的援軍即將抵達，戰場上的機會是不會永遠存在的，人家是要來救援的，日軍給了清軍四次反攻的機會，而清軍一次次白白浪費。機會不等人啊。
在乃木希典北上救援受阻後，大本營命令鳳凰城的第一軍第五師團前往救援，由新任第一軍司令野津道貫親自率領！
臨危受命，野津道貫即將開始他的表演。
如何解海城之圍？按照一般的思路，直接把援軍開過去開打就行了。但如果野津道貫也這麼想，就太對不起他名字中的這個「野」字了，他走的是野路子。
野津道貫認為，直接解圍這是最常規的解圍方法，也是最愚蠢的方法，他還有一個最高明的方法。那就是：讓對方自動撤去包圍圈。
具體來說，為解海城之圍，援軍要放棄之前攻城略地的戰法，始終掌握戰場的主動權，大範圍奔襲，積極調動對方，最後不僅要解圍，還要尋找機會對東北戰場上的清軍實施各個殲滅！
聽上去很妙，但是如何實現？野津道貫認為，只要抓住清國朝廷的心理，抓住他們最懼怕的東西。而對於清國朝廷來說，他們最害怕的就是奉天有失、祖墳被挖。
分析完這個要素，野津道貫的戰術確定了：只要乃木希典拖住海城南面和西面的宋慶、吳大瀓大軍，然後他親率援軍向鞍山以北的遼陽進軍，造出即將進攻遼陽的態勢。遼陽是奉天的門戶，一旦遼陽失守，必將危及奉天，所以清軍對這一舉動必定大為緊張，在鞍山的八旗軍必定會主動撤出鞍山，移往遼陽，此時，援軍開進鞍山，從海城北面撕開一道口子，海城之圍自解！
這一招其實是從我們老祖宗那裡學來的，叫攻其必救。沒辦法，和睦仁、伊藤博文、伊東佑亨一樣，人家就是喜歡讀點中國兵法和歷史方面的書。
戰術得到睦仁和大本營的批准後，野津道貫率領援軍出發了，1.1萬名大軍直撲遼陽方向而去。果然，在鞍山的八旗軍開始緊張了，他們飛速地思考著這個問題：日軍往遼陽而去，難道會放棄解救海城，直攻遼陽然後攻取奉天？
而朝廷軍機處寧願相信野津道貫進攻奉