那個年代的人其實是很少有機會出國的，但有一個人例外。
1859年，常年征戰在外的河南籍將領袁甲三給老家郵寄回了一封信，報告他率領的軍隊打敗了北方農民起義軍（捻軍）即將凱旋的消息。家裡人接到信的這一天，家族中的一位男嬰出生了。
有人銜著石頭出生（賈寶玉），有人乾脆是從石頭裡蹦出來的（孫悟空），但這個孩子似乎是上天派來的一位送作戰捷報的使者，於是大家都很歡樂，認為這個男孩長大後將很不簡單。
從現在看，這其實只是一種很平常的巧合。比如某天你突然在路上大叫一聲，回家翻翻黃曆發現這天正好立春，你總不能說這春就是被你叫出來的吧。但是對於袁家人來說，這畢竟是個好兆頭，他們激動的心情也是可以理解的。
這個男孩是袁甲三親哥哥的孫子，也就是袁甲三的侄孫，家譜排名「世」字輩，家族人就借這個吉兆給他取名為「凱」。
沒多久，袁世凱就被過繼到他叔叔袁保慶家做兒子。這個袁保慶曾是袁甲三的一名麾下大將，退伍後擔任江寧鹽法道（副部級高官），主要工作是掌管南京地區食鹽的生產和銷售。袁保慶對袁世凱的期望也是巨大的，做官之餘，他最重要的事情就是監督小袁好好讀書，以便將來走科舉正途，考取功名，對得起他出生時的那個好兆頭。
可惜袁世凱似乎天生就不是塊學習文化知識的料，他曾鼓起勇氣參加兩次科舉，而且是最基本的鄉試，結果名落孫山，令袁家人都大沒面子。
大家責備，袁世凱也很懊惱，但他接下來的動作不是準備第三次考試，而是把所有的課本和複習資料找出來——一把火燒了。這個舉動意味著他永遠告別了高考（科舉），打死也不再考公務員。他邊燒邊聲明：我今後要立志去當兵打仗，棄文從武！（大丈夫當效命疆場，安內攘外，豈能齷齪久困筆硯間，自誤光陰邪！）
對於袁世凱來說，這是一個很重要的決定。而他為什麼要做出這個決定，秘密很快就會揭曉。
這時候養父已經去世了，於是他從上海千里迢迢去山東投奔了一個人——吳長慶。作為袁保慶生前的結拜兄弟，吳長慶收留了袁世凱，讓他在自己身邊做了一個軍隊里的參謀（幕僚）。這一年是1881年，袁世凱已經22歲了。跟我們如今大學本科畢業生一樣，他終於有了自己的第一份工作。
職場新人袁世凱很快要出一趟遠門，而且很遠，是去——朝鮮。
提到朝鮮這個國家我們比較熟悉了。2012年朝鮮央視曾發布一個報告，說全世界人民生活幸福度排名最高的，第一是中國，第二是朝鮮。所以，我們有必要來了解一下這哥倆好之間有點源遠流長的關係史。
在明朝，朝鮮是大明帝國的藩屬國，天聰元年（1627年），皇太極對明作戰失敗，缺少銀兩，就先易後難，派大將阿敏攻下了朝鮮（打朝鮮不用攻山海關），從此朝鮮成為八旗軍的後勤供應基地，糧食可能不管飽，但人蔘隨便拿。你想沒事就喝個參湯的軍隊打仗有多猛。就這樣，八旗一邊流鼻血一邊砍敵人，一路殺進山海關。大清建立後，朝鮮自然而然淪為大清藩屬國（雖然他們一直很想念明朝）。
所謂藩屬國，有點類似於被老大保護的老二的意思。朝鮮只有「國王」，而沒有「皇帝」，因為他們的「皇帝」就是大清皇帝，使用的年號也是大清的年號。而朝鮮國王在級別上只相當於大清國的親王。由於這個原因，朝鮮國王的王宮和老百姓的民居都必須修得比清國的矮小。我們知道如今大韓民國的國旗是太極旗，實際上當年朝鮮人設計國旗時，清國依據自己的國旗是黃龍旗，給朝鮮的指導方案是——蟒旗（蟒是一種在地上爬的龍）。朝鮮人終於有想法了：大家都是做龍的，你們在天上飛，我們在地上爬，娘的這版本差得也太大了吧，於是就改成了太極旗。
順便說一句，當時大清的藩屬國並不只有朝鮮，除了北面的沙俄和東面的日本，與清國相鄰的國家幾乎全是它的藩屬國，從南到西還有：安南（越南）、緬甸、暹羅（泰國）、蘇祿（菲律賓）、南掌（寮國）、尼泊爾、錫金、不丹……這是一種以「天朝上國」為中心的封貢體系，即使在1840年以後，這些國家被西方強國佔領，淪為殖民地，但它們仍然恭敬天朝，堅持向清國進貢。
朝鮮這個國家的另一個特色就是一直比較窮（與當年皇太極搶得太狠有關），當時他們的一品大員出門也是有車的，不過，是一種十分輕便和省油的車——獨輪車。這種待遇，也就跟當時清國東北地區回娘家的小媳婦一個級別。而朝鮮也基本上沒有什麼軍隊，他們一直指望大清解決國防，乾脆就省了軍費。
對於朝鮮來說，除了窮，其實這也是沒辦法，大清太強大，東北又是清朝廷的「龍興之地」，清國從來就不允許朝鮮擁有能夠威脅到龍脈安全的軍事實力，所以你們也就不要有什麼軍隊。
大家都知道，窮則思變，還有一個成語叫窮山惡水出刁民，這話是很有道理的。事實證明朝鮮這個「小弟」當得極不安穩。後來他們發現另一個鄰居——日本漸漸有了新老大的風範，而日本也一直注意培養在朝鮮的勢力，比如朝鮮歷史上第一個不平等條約（《江華條約》）就是跟日本簽的，於是朝鮮朝廷內部迅速分化成兩派。
一派比較守舊，堅持親近天朝——清國，認為永遠跟著大哥走，永遠有饃吃，他們因此被稱作事大黨（以小事大，出自《孟子》），也就是實際上的親華派；另一派偷偷摸摸接受日本人給的好處，認為跟著這個大哥混不僅有饃吃，說不定還能喝上紫菜蛋花湯，他們自認為比較開化，因此叫做開化黨（親日派）。
不難發現，事大黨和開化黨之間的矛盾是不可調和的，屬於見面就是問候你親媽轉身就飛起一腳的那種，所以他們當時是帶著板磚去上班的（有史料記錄），王宮裡一言不合就開始拍磚，抄起傢伙打破頭的事情每隔兩三年就要來一次。正是在袁世凱同學找到工作的第二年（1882年），矛盾又爆發了！
事情的經過是這樣的。在朝鮮首都漢城，被事大黨挑唆的百姓活活打死了十幾名日本人，然後他們闖入日本公使館，見人就砍。幾名日本使館工作人員做了刀下之鬼，而開化黨也不是好惹的，在日本從國內派兵支持的情況下，他們開始反擊，於是全國一片混亂，到處是打砸搶燒，還有一群別有用心的人趁機煽風點火，影響社會穩定，此事不得不驚動天朝。為了維護藩屬國政局的穩定，並不讓親日派掌權，清國立即派出了軍隊前去平息。而統率這支軍隊的，正是吳長慶。
工作不滿一年正渾身是勁的袁世凱跟著吳長慶進入朝鮮了。吳長慶帶來了三個營的兵力，一進入朝鮮，吳長慶就把其中一個營的兵力臨時交給了袁世凱，命令袁世凱帶著士兵往前沖。實事求是地說，吳長慶的意思不是讓袁世凱去送死，而是有意讓他建功立業，將來好陞官。
袁世凱當然也能理解吳長慶的良苦用心。第一次帶領一個營的兵力，他沒有絲毫的畏懼，而是比吃了高麗參還要興奮。在接下來的日子裡，他將以實際行動，令吳長慶都感受到他的可怕，而這一切也將奠定他一生事業的基礎。
袁世凱，你放棄了科舉，投筆從戎；你不在國內好好待著，卻跑到朝鮮來折騰，這正是走自己的路。
袁世凱回報給吳長慶的是一份特殊的禮物。
當時清國軍隊鎮壓農民起義有兩把刷子，但紀律一直不怎麼好。對於天朝來的軍隊，當時朝鮮的百姓是夾道歡迎，熱情款待「王師」，有用石鍋拌飯的，有做一碗冷麵的，也有送幾個煮雞蛋的。但清兵們的表現實在配得上《瘋狂的石頭》里的一句台詞：什麼素質啊？
他們吃完後，大搖大擺地侵入平常百姓家，搶走財物加強姦婦女，令吳長慶無比頭疼。
袁世凱認為打仗之前必須整頓紀律。於是他向吳長慶報告：大帥，我已經處罰了幾名帶頭鬧事的士兵，請您前往視察。
吳長慶讚許地朝袁世凱點點頭，覺得袁世凱還是有作為一個將領的天才。為了好好地訓斥這些鬧事的士兵，吳長慶邊走邊打好了腹稿，準備發表一篇既措辭嚴厲又動之以情曉之以理的訓話，讓這些士兵作出深刻檢查，以維護軍紀。
他跟著袁世凱來到關押的地點，門推開，吳長慶的笑容凝固了，他突然發現自己的訓話已經沒有必要了。
因為死人是聽不見的。
只見黑屋的桌子上，整整齊齊地擺著七顆人頭。
原來袁世凱要吳長慶來看的不是活人，而是人頭。在抓住這些鬧事士兵後，他既沒有請示也沒有報告（這是慣例），就自作主張先把他們全砍頭了。而袁世凱殺的並不是自己那個營的士兵，而是另外兩個營的人。
吳長慶突然感到不寒而慄，待在那裡足足十分鐘。所謂殺雞駭猴、殺人立威這種事他也懂，但一口氣切瓜砍菜砍下七顆戰友的人頭，並且還沒鬧出亂子，足見袁世凱的不簡單啊。