「火燒連營七百里」是一個非常壯觀的場面，按照現如今的換算方法，這大約相當於三千座標準足球場（足球場長度最多不超過一百二十米，最短不少於九十米）的總長度，然後一把火全部燒光光，這在理論上是可能的，但在現實中有點困難。
在歷史記載中，劉備所謂的「七百里連營」，其實是曹魏情報單位送給曹丕的報告，可能情報人員知道曹丕比較喜歡文學性的描述，所以用了誇張的修辭。根據蜀、吳兩方的正式記載，劉備在夷陵的布陣，其實是在戰線上設下了大約五十座營寨，固守險要，並沒有強調它們是「連」在一起的。
劉備這樣布陣引來後世許多人的批評，最主要的問題是這樣布陣容易分散兵力。劉備本次東征帶了多少人馬不清楚，十萬可能已經是最高上限，保守估計可能不到五萬人。以這樣的兵力設置五十營，一營平均也不過一兩千人，這就給了敵人各個擊破的機會。
此外，在沒有手機、電話和互聯網的時代，過度分散的布局會造成指揮上的困難，尤其在缺少足以壓陣的高級將領的情況下，所有的指令全部來自劉備本身，一旦劉備和各營之間的通訊被切斷，整支軍隊便容易陷入混亂。
相信劉備的智商應該不至於比我們還低，他前前後後打了那麼多年的仗，為何會作出這樣的誤判？這頗令人費解。
比較常見的解釋是：劉備為了適應山區的破碎地形，只好分散兵力布防。
筆者認為，這樣的解釋只是一方面，更主要的可能是劉備的輕敵心理，加上對人事問題的妥協所造成的雙重錯誤。
就前者而言，劉備不認為陸遜會進行反擊，因此將兵力分散也無所謂。就後者來說，由於欠缺壓陣大將，導致荊州諸將誰都不鳥誰，劉備只好讓其各自帶兵，直接聽令於自己。同時，除馮習為大都督，張南都督前部外，輔匡、趙融、廖淳、傅彤等都被任命為「別督」，擁有一定的指揮權，這也符合劉備本次出征「練兵」的主旨，讓大家都能獨當一面，看誰才是接班人。
當然，也不能排除這是劉備使的一個誘敵之計。
劉備為了引誘陸遜出戰，最開始用的計有些小兒科，派吳班帶數千人前去挑戰，自己則帶八千精兵埋伏於後，結果陸遜壓根兒就沒搭理他。不得已，劉備只好採用極其大膽的戰術，紮下五十座軍營，把兵力分散，擺下長蛇陣，如果陸遜出擊任何一營，利用己軍的機動性迅速把兵力集中，與其進行決戰。
然而，現實是無情的，劉備如此布陣，具有致命的破綻，而這破綻已被陸遜牢牢地抓在了手中。
陸遜一直在觀察劉備的戰略布局，他很清楚劉備打持久戰的意圖，也意識到自身的弱點：時間並不在自己這邊，只守不攻，會導致滿盤皆輸。在進行了長達四個月的觀察之後，陸遜對整體戰況做出了三點總結：
一、蜀軍放棄水軍，只用陸軍，這等於是自動放棄長江上游的優勢，顯示蜀軍沒有積極進攻的企圖，失敗；
二、蜀軍分散紮營，到現在為止陣形已經固定，都是保守的做法，沒有任何創新，一切盡在掌握，失敗；
三、像劉備這種戰場上的老油條，剛出兵的時候仗著復仇口號，氣勢旺盛，花樣很多，可經過長時間的對峙，老油條的氣勢已經衰弱，已變不出新的花樣來，失敗中的失敗！
最後，陸遜得出結論：破敵便在今日！
蜀漢章武二年（公元222年），閏六月，令人昏昏欲睡的江南某夏日，這是陸遜親自選定的反攻日。陸遜首先發動了一次不成功的試探性攻擊，以驗證自己對蜀軍布陣的猜想。現在他已經有了十成的把握，於是一聲令下，江東各部隊展開了驚天動地的大反擊。
陸遜採用的主要是火攻。這是破壞敵軍指揮、通訊、情報系統最有效的手段，火一旦燒下去，敵軍必定會陷入一片混亂，狼煙將失去作用，傳書的飛鴿也會變成烤乳鴿。
當時的情形大致如下：
陸遜命江東軍前鋒每人手拿一束茅草，向蜀軍營寨發動攻勢。沒殺人之前先放火，趁著梅雨過後的乾旱季節，火勢瞬間竄遍整座蜀營，蜀軍頓時陷入大亂。潘璋、朱然、韓當等率主力部隊隨後攻上，潘璋一馬當先單挑馮習的部隊，擊斬馮習，殺傷蜀軍甚眾。朱然與韓當則大破駐紮於涿鄉的蜀軍。孫桓也趁機突圍，發動反擊。
夷陵之戰的主體戰況就是這樣，陸遜經過長達數月的隱忍，最終爆發出驚人的能量，瞬間將敵軍擊潰。直到今天，夷陵之戰都是「後發制人」的經典戰例，被載入軍事教科書里。
再來說劉備，他原本期待在這樣的對峙中結束這個夏天，想不到情勢在一瞬間完全失控，營門外火光滔天、殺聲不斷，各處失利的消息像潮水般涌至，張南、馮習、沙摩柯陣亡，杜路、劉寧投降，四十幾處營壘被攻破，更可怕的是，敵軍已經繞到蜀軍的後方，再不走就來不及了。
遇到這樣的晴天霹靂，向來淡定的劉備也不免慌了手腳，但他總算還記得十幾年來未曾施展過的「泥鰍功」，二話不說帶兵西撤，一直撤到宜都西邊的馬鞍山這才稍稍穩住陣腳。劉備在山上重建指揮部，並收攏敗軍，打算和江東人再戰一個回合。
這時聚攏在馬鞍山的蜀軍還有數萬人，但他們已經喪失了再戰的勇氣。陸遜不久便率大軍來到山下，指揮部隊從四面八方發動猛烈攻擊，蜀軍完全崩潰，陣亡萬餘人。
看著滿山滿谷的蜀軍屍體，劉備不由得感到一陣絕望，對天長嘯：「今天我被陸遜這樣羞辱，難道是天意嗎？」
憤怒歸憤怒，為今之計，還是保命要緊。
於是劉備收攏殘兵趁夜翻山逃亡。然而要命的是，對劉備生平頗有研究的陸遜，深知其逃跑的本事，早已布下了天羅地網，水陸兩棲追兵伺候這位「逃跑天王」，年輕的孫桓更是為了一解被圍攻的悶氣，率軍翻山直趨夔道，打算鎖住劉備的退路。
不過，「逃跑天王」終究是「逃跑天王」，越是到絕境，脫逃的道具和手段越多。
從馬鞍山撤退時，一名驛站管理員放火焚燒了大量鎧甲車輛，堵塞山路，為劉備擋下了東吳的追兵。程畿也在長江上孤軍奮戰江東無敵艦隊，用自己的生命稍微阻擋了一下江東水軍前進的步伐，為劉天王的脫逃爭取了寶貴時間。劉備同時還選擇了偏僻的路線脫逃，最終避過孫桓的追擊。
歷經千辛萬苦，劉備終於抵達秭歸，稍稍收攏敗兵，但不久江東追兵再次追至，劉備不敢再戰，他拋棄所有的輜重，再往西撤，一路回到當初的東征基地魚復。
當初在巫縣之戰吃虧的東吳將領李異、劉阿窮追不捨，率軍直追到魚復外的南山，所幸此時留守江州的趙雲和漢昌長馬忠率軍前來支援，這才擋下了追兵，穩定住戰局。
就這樣，這場在三國史中著名的「夷陵之戰」，最終以劉備的慘敗畫上句點。
清點戰損，怎一個「慘」字了得：荊州將領馮習、張南、傅彤與武陵蠻頭目沙摩柯陣亡，前往荊南招降的馬良也不幸殉難，劉寧與杜路投降孫權，荊州兵團死傷數萬，輜重幾乎全部喪失。
此外，劉備還因此喪失了兩名優秀的巴地將領：程畿在水戰中遭遇江東艦隊圍攻，力戰而死；巴將之首的黃權，則因長江水道被封鎖，無法撤回蜀地，無奈之下只好率軍向曹魏投降。
而相較於劉備的慘敗，東吳方面幾乎零戰損。經過此戰，陸遜一舉成名，其卓越的軍事指揮藝術和領導才能展露無遺。無可否認，他是繼周瑜之後，東吳方面顯現出來的又一顆閃耀的軍事明星。
讚美之詞過後，我們再來看看苦主劉備。
劉備在夷陵之戰後，也間接地承認了自己對戰敗所負有的領導責任。由於黃權投降曹魏，蜀漢的執法單位馬上逮捕了黃權的所有家人，請求依律處罰，但劉備卻嘆了口氣說：「到了今天這步田地，是我負黃權，不是黃權負我。」於是下令釋放黃家人，維持原來的待遇。四十年後，黃權的兒子黃崇在抵擋鄧艾發起的滅蜀之戰時，與諸葛瞻一同在綿竹戰死。
夷陵一戰，稍微可以稱幸的是吳班、陳式、廖化、輔匡這些活下來的將領。經過這場極具震撼性的軍事教育，他們在各自日後的軍旅生涯中都有更加成熟的表現。另外一位是向朗的弟弟向寵，在這場大潰敗中，他的部隊保持得最完整，因此受到劉備嘉獎，任中部督，典領禁軍。程畿、黃權所留下的巴將位置，後來則由馬忠、王平取代。
夷陵之戰損失最慘重的，當屬劉備自己，他不但差點輸掉了全副家當，也幾乎燃盡了自己的生命。時間大神已經收起了對劉備的眷顧，他的傳奇也即將告一段落。