在《三國演義》塑造的眾多角色中，周瑜無疑是最生動的一位，羅貫中藉由「瑜亮情節」，將周瑜「驕傲的失敗者」的形象描繪得栩栩如生。
歷史上的周瑜和「演義」中的描寫其實相差許多，真實的周瑜幾乎很少失敗，更沒有必要對別人羨慕嫉妒恨。
三十五歲的周瑜毋庸置疑屬於人生的勝利者。他的家世良好，外形俊朗，通曉音律，為人好相處，事業有成。最重要的是：於私，他的老婆（小喬）很正點；於公，他戰無不勝。
赤壁大捷無疑是周瑜三十五年人生的巔峰。面對近十年來未嘗一敗的曹軍，周瑜不但以寡擊眾，還在幾乎零戰損的情況下，取得殲滅敵軍的戰果，這使得周瑜名震天下，取代劉備成為曹操首要獵殺的目標。
然而，江東軍這架戰爭機器在周瑜的帶領下，並沒有在赤壁之戰後停下腳步，他率領著江東無敵艦隊繼續西上，準備進攻長江中游的重鎮——江陵。
恰如劉備先前通過觀察所得出的結論，擊潰曹操只是周瑜整體戰略中的一環，他真正的目標，是長江的偉大航道，他要一口氣吞下荊州與益州，甚至是整個中原！
然而周瑜卻忽略了一點：獅子儘管已經遍體鱗傷，可一旦上了岸，它仍然是萬獸之王。
赤壁的失敗，使得曹操重新思考對付江東的總體戰略，當時九成的荊州艦隊已被毀掉，令荊州成為一個只能守不能攻的地方，曹操於是率殘軍北返，打算在淮南一帶新辟戰線，決心將赤壁之戰的損失從另外的地方撈回來。
他將荊北重鎮襄陽交由樂進鎮守。汝南二人組滿寵與李通，則駐於劉備的恥辱地當陽，維持南北交通的順暢。新任的江夏太守文聘則率領北方部隊，負責襄陽以東的漢水防禦。至於最前線的江陵，曹操委派給他最幹練的副手、征南將軍曹仁負責，由他率領橫野將軍徐晃、長史陳矯、部曲牛金等人，面對來自江東群鱷的第一線打擊。
周鱷魚很快就發現江陵的曹仁部隊是一塊比想像中還要難啃的骨頭。江東軍前鋒才剛到江陵城下，便被曹仁以少數兵力衝鋒擊退，使得周瑜不得不承認曹家騎兵的強大。
不得已，周瑜只得在長江南岸駐軍，隔江與曹仁對峙，另一邊又派甘寧向西邊攻取夷陵，一方面是爭取上游優勢，另一方面以維持對益州的通道。
在接下來的一年內，曹仁與周瑜兩股勢力，便在江陵與夷陵之間的長江沿線上糾纏混戰，誰也無法奈何對方。
至於劉備，在沒有太多人關注的情況下，他拿起有限的籌碼，在孫、曹兩家的牌局中坐了下來，跟著要了一手牌。
這裡需要說明，根據史料記載，赤壁之戰後一整年，荊州全域都陷於孫、曹、劉三方的混戰之中，但除了江陵一帶戰事有較清楚的記載之外，其他地區的戰事記載都十分零散破碎，不但不能確定時間先後，甚至連誰勝誰敗都無法確定。
以下，是筆者依照歷史記錄，加入合理的想像所拼湊出來的故事，列位參考就好。
當時的劉備雖然兵力有限，但居然膽敢上賭桌，自然有些斤兩，正所謂「沒有三兩三，哪敢上梁山」。具體來說，他的手中握有三大注碼：
第一，劉琦的合作。
劉琦是劉表政權僅剩的合法繼承人，是反曹勢力中荊州名義上的統治者，有他在陣中，至少對部分荊州人士有政治號召力；
第二，關羽從樊城帶出來的數百艘戰艦。
赤壁之戰一把火燒掉了荊州地區大部分戰艦，曹魏荊州要一直等到二十年後，才由司馬懿重新組建荊襄水師，所以從目前情況來看，即便關羽率領的不是什麼精銳艦隊，但在江漢上也足以橫行無忌了；
第三，當然就是劉備的超人氣了。
眼下，他的賬面上又添了一筆赤壁戰績，自然令更多荊州士民為之瘋狂，每到一處圍觀者不計其數，前來投奔之事多有。
那麼劉備又如何運用手中這三大籌碼？
首先，他上報朝廷，表奏劉琦為荊州刺史，確立自己陣營對於荊州統治的正當性、合法性。同時趁周瑜絆住江陵曹軍主力的時機，率軍南下，攻取長沙、武陵、零陵與桂陽四郡。
由於長江阻隔，荊南四郡在政治上一直與荊北三郡有隔，當年在劉表入主襄陽前後，長沙太守張羨也在荊南擴張自己的實力。建安三年，張羨與襄陽政府徹底決裂，以長沙、零陵、桂陽三郡對抗劉表，戰事持續了兩年，後來因張羨病逝而宣告失敗。
於是劉表以自己的人馬統領荊南，以韓玄領長沙太守，趙范領桂陽太守，劉度領零陵太守。至於四郡中的武陵郡，則由中央政府委派的名士金旋擔任。長沙、零陵、桂陽三郡都是劉表前部所管轄，因此在策略上，政治說服會優於武力征討。
曹操離開荊州時便試圖鞏固這三個郡。他先找上桓階，桓階精得很，說自己能力不足，推薦劉巴，曹操於是又找上劉巴，劉巴連忙搖頭說：「不行不行不行，我看這荊州早晚是劉備的，說服三郡根本行不通。」
曹操拍胸脯保證：「要是大耳賊敢對你不利，老夫便帶著六軍來挺你，怕個鳥？去！」
劉巴聰明一世，糊塗一時，竟被曹操給忽悠住了，便下零陵郡去說服三郡挺曹，結果沒過多久，劉備親領部隊南下三郡，三郡太守二話沒說便投降了，可憐的劉巴當然等不到曹操的「六軍」，只好逃到更南方的交州去避禍。
不過劉先生並未在歷史舞台上消失，後面還有他的戲份。
劉備兵不血刃輕取長沙、零陵、桂陽三郡，然後再以武力奪取了武陵郡，殺了太守金旋，正式統一了荊南。
劉備以趙雲領桂陽太守，並正式任命諸葛亮為軍師中郎將，讓他駐守在長沙郡的臨烝縣，負責調動四郡軍糧，支持北方戰線。這是諸葛亮在劉備陣營實習了一年之後所得到的第一個正式官職，也是劉備在待過那麼多地盤後，第一次將心思用在地方行政上。
劉備在取得荊南的同時，也網羅了一位重要將領，那便是前劉表政府的中郎將黃忠。
黃忠，字漢升，荊州南陽人，早期與劉表的侄子劉磬共守長沙悠縣，對於江東的南方戰線構成很大的威脅。後來孫策以太史慈為建昌都尉，鎮守南大門，才頂住劉磬、黃忠的入侵。曹操取得荊州後，黃忠也跟著升了一級，變身為禆將軍，仍留守長沙，歸太守韓玄指揮，之後與韓玄一道歸順了劉備。
要特別說明的是，歷史上的黃忠並不是特別老，也沒有「神箭手」的記載，《三國演義》中的形象是作家塑造出來的。
劉備統一荊南四郡應該花去了半年左右的時間，由於其中沒有什麼重大戰事，劉備的整體戰力應該是有增無損。
當建安十四年夏天，劉備返回江陵再度見到周瑜時，他身後已是一票完備完善的精銳部隊，加上由諸葛亮擔任後勤部長，整體實力已今非昔比。相較於戰得精疲力竭的曹仁與周瑜兩軍，劉備在這場賭局中，已經有了說話的本錢。
當時江陵攻防戰仍陷於膠著，江東軍無法北渡，曹操軍也無力南攻，劉備率領生力軍重返江東軍陣營的第一件事，就是向周瑜提議迂迴北上。
劉備的具體計畫是這樣的：江陵糧草充足，曹仁堅守，聯軍久攻不下，因此建議孫、劉兩家交換部隊，由張飛帶領一千人協助周瑜攻城，周瑜則撥兩千人給劉備，從夏水北上斷曹仁的後路。曹仁後門一旦被抄，必定撤退。
周瑜欣然同意。
單從數字上來看，「一個張飛加一千士兵」換「二千士兵」，怎麼看都不是個合理的交易，除非張飛真的有一騎當千的本事。但如果考慮到兩個陣營軍隊的性質，這樣的安排就不難理解了。
周瑜取得了一支經驗豐富、健康精壯的陸戰隊，統帥也是劉備陣營中最擅長陸戰的將領。從事後的發展來看，張飛有可能被派往西線的夷陵，替代了甘寧的位置，而劉備則獲得兩千江東水兵，協助他的水上迂迴戰術。
劉備計畫進兵的「夏水」就是漢水下游，整體作戰構思是以水軍搭載陸戰隊順漢水北上，在當陽一帶登陸後，攻擊曹仁後方。
劉備為該計畫取了一個代號——絕北道，並將這一作戰計畫交由關羽負責。從赤壁之戰前開始，漢水艦隊便由關羽統率，從襄陽到江夏的航道關羽也走過幾次，自然是「絕北道」計畫總指揮的不二人選。
詳細的作戰情況史料上記載不詳，但作戰的範圍顯然十分廣袤。聯軍不但在漢津登陸，從北面圍攻江陵，以致江陵北方至少有兩座縣城（臨沮、旌陽）落入到劉備的掌控之中，而且關羽還更進一步，企圖以水軍向襄陽方向推進。
實事求是地講，這一作戰計畫相對來說比較複雜，作為計畫總設計師的劉備，能夠設計出如此複雜的作戰計畫來，說明他已經脫胎換骨，從「劉備2.0版」升級為「劉備3.0版」，戰略思維已經上升了一個層次，值得慶賀，雖然結果並不盡如人意。
面對劉備軍的步步緊逼，曹軍進行了頑